澄み切った青薔薇を、食む ～余命３年の少女と蝕む、二度目のアオハル～

第２章 傷つけあう花、二輪

第５話 種にご褒美を

　脳に、熱湯を流し込まれた気分だった。

　全身がうめき声を上げ、心の小悪魔が囁く。

　限界でしょ。早く楽になろうよ。君はもう頑張ったから。

　迷いなく屈し、テーブルに倒れ込んだ。

「もう……むり……っ！」

「恵巳さん……」

　つむじに注がれる、視線。真夏の紫外線みたいで、痛い。

「この問題、中一の範囲ですよ……？」

「やめてっ！　言わないでっ！　現実を直視したくないっ！！！」

　大体、カリキュラムが変わってるしっ！

　歴史も改変されてるじゃん！

　いい国作ろう鎌倉幕府でしょ！？　いい箱ってナニ！？

　サヘランなんとかって、聞いたこともない！　最初の人類ってアからはじまってたよね！？

　私の学生時代とは、別物すぎる……。

「ナギサちゃん、覚えておいて……！　大人は、子供時代の自分を忘れるの。仕事だと、計算なんて全部パソコンがやってくれるし、必要なことは、すべて手順書に書いてある。学校の勉強なんて、役に立たないんだよ」

「あの……時間が勿体ないので、手を動かしませんか？」

「……ぐぬぬ」

　お嬢様の嘆きに突き動かされ、渋々とペンを持つ。

　余命３年の少女に時間の重さを説かれたら、勝てない。

　文字の羅列とにらめっこ。

　結局、１０分で集中力が切れて、再び音(ね)を上げた。

「ねえ、志望校のレベル、もっと下げない？」

「うーん。もうちょっと頑張ってみませんか？　偏差値５５なので、難しくないですよ」

「……いや、平均より上じゃん。エリートだって。なんでこだわるの？」

「制服がかわいいですし、治安が良好です」

「そこ、大事？」

　淀みない会話をしながらも、ナギサちゃんの手は解答欄を埋めていく。

「高校生活を満喫する上で、必須事項です。妥協はしません」

「……自信、ないなぁ」

「大丈夫ですよ。あたしがちゃんと教えますから」

「私の頭、覚えが悪いよ？」

「教え甲斐があっていいですね」

「プラス思考だなぁ。ほんと、うらやましい」

「恵巳さんに対してだけ、ですよ」

　ふと、彼女と目が合った。真っすぐな、瞳。ポジティブな感情が、肌に突き刺さる。反応に困って、口元でしか笑えなかった。

「せっかくなら、ご褒美を用意しますよ？」

　私の耳が、ピクリと跳ねた。

「どういうの？」

「恵巳さんが決めていいですよ。あたしに出来ることなら、なんでも」

「……なんでも。へぇ、なんでも」

「もちろん、志望校に合格したら、ですからね？」

　『なんでもいい』。

　普段は、面倒な６文字だ。

　だけど、麗しい唇から発せられた場合は、特別。

　種が弾けたような衝撃が、脳天を突き抜けた。

　まるで餌を貪る犬のように、勉強へ取り掛かる。

　文字を目で追いかけ、ペンを走らせ、脳に叩き込む。

　最初は、酷かった。

　過去問は三分の一も解けず、大苦戦。

　英語は特に苦手だ。眠気に襲われつつも、単語帳をめくった。

　わからない部分は、ナギサちゃんに質問するしかない。最初は尻込みしていた。

　バカにされて、失望されるんじゃないかって。

　結局は、杞憂で終わり。お嬢様の頬は、いつも緩んでいた。

　紅葉狩り。

　ハロウィンに、クリスマス。

　正月に舞い降りた、初雪。

　目まぐるしく、時間が過ぎていく。

　ついに訪れた、受験当日。

　会場に入ると、絵本が、私の脳裏に浮かんだ。

　『みにくいアヒルの子』。

　周囲は、中学生ばかり。

　天地がひっくり返っても、アラサーは浮く。

　受験番号を確認し、席に座ると、緊張で指が震えた。

　不安の声ばかりが、頭の中で響く。

　名前を書き忘れたら。

　解答欄を間違えたら。

　勉強範囲が間違っていたら。

　今年だけ難しくなっていたら。

　開始時間が迫り、筆記用具を広げる。ふと、気づいた。１枚の付箋が、混ざっている。

　いつの間に？

　頭を傾けながら、取り出した。

　『ふぁいとっ！』

　ナギサちゃんからの、メッセージ。ゆるゆるなウサギが、旗を振っている。

「……うん、ふぁいとっ」

　深呼吸を、繰り返す。

　肩の力が抜け、視野が広がった。

　試験管の合図とともに、問題冊子を開く。

　問題は、難しくない。迷わない。解ける。

　何十回と腕時計の針を確認しながら、鉛筆を走らせていく。

　自分の書き文字に吐き気がするほど、答えも、名前も、入念にチェックした。

　もうすぐ、終了時間。　

　一瞬、黒い思考がよぎる。

　名前を、消してみたい。

　落ちたら、彼女、どんな顔をするかな？

　でも、ダメだよね。

　わざと裏切るなんて、しちゃいけない。　

　決めたんだもん。

　一緒に死ぬって。

　きっと、ストレスでおかしくなっているだけ。

　冷静になろう。

　試験終了の合図が響いた。

　氏名欄を埋めたかは、覚えていない。

　ナギサちゃんにも、告げられなかった。

　そして迎えた、合格発表当日。

　若々しい中学生たちが抱き合い、塾講師が叫び、冬空に熱を帯びていく。

　人生の分岐点。

　受験番号を片手に、数字を追いかける。

「あ……恵巳さん」

「……うん」

　結果は、合格。

　はしゃぐナギサちゃんの横で、安堵の息を吐いた。

「ねえ、約束、覚えてる？」

「はい。何をご所望ですか？」

「その、ね」

「……はい」

　試験時より強張った顔を動かし、願いを紡ぐ。

「プリクラ……一緒に撮ってほしいんだ」

「え、それだけ、ですか……？」

　ちょっと、困惑しないで……。

「私、プリクラ、誰かと撮ったことないから……」

「そう、なんですね。恵巳さんのハジメテなんですか」

「……お恥ずかしい話で」

「でも、お願いにしては弱いですね。頼まれれば、いつでもオーケーするのに……」

「え、そうなの？」

「はい」

「で、でも、私にとっては、憧れだったし……」

「ふふふ。恵巳さんって、本当にかわいいですね。じゃあ、『なんでも』の約束は残しておきますね」

　次の日。

　私のスマホに、貼られていた。　

『私たち、一緒に死にます』

　ポップな色調の書き文字が添えられた、ツーショット。

　部屋のコルクボードにも、３０枚以上飾られている。

　美肌。目の拡大。瞳の光沢。激盛れした、ナギサちゃん。やっぱり、美少女はありのままが一番だ。

　横には、ノリノリでポーズをとるアラサー女性。薄目で見やると、顔がかゆくなった。

　ふと、フラッシュバックする。

　以前の、アオハル。

　思い出したくない過去は、緊張と空振りばかりだった。

　高校デビューも、友達付き合いも、恋愛も、全部ゴミ。

　でも、大丈夫。今の私は、マシになっているはず。

　拳を握り、唾を呑んだ。

　今度こそ、失敗したくないなぁ。