澄み切った青薔薇を、食む ～余命３年の少女と蝕む、二度目のアオハル～

最終章 萎れる花 ■輪

第４０話 黄昏に咲く薔薇

　私たちは今、バスに揺られている。

　終着点は、不明。

　アナウンスでは、耳なじみのない地名ばかりが読み上げられている。

　車窓に視線を移せば、夏の山。

　青々しい広葉樹たちが、らんらんと葉っぱを伸ばしている。

「……のどかだ」

　逃亡生活中とは、信じられない。

　ふと、肩に弱い衝撃を感じた。横を向くと、居眠りするナギサちゃんの顔。彼女の手からノートとペンを取り、前髪を撫でた。

　手持ち無沙汰で、乗客を観察する。

　学生。老人。主婦。サラリーマン。

　全員、急ぐ様子がない。

　スマホを操作していても、時間に急かされる緊迫感をまとっていない。

　日時計のような、穏やかな雰囲気が漂う。

「……こういうところに住んでいれば、変わったのかなぁ」

　ふと、脳内に浮かぶ。

　自分が、別の道を進んだ世界。

　もしも、少しだけ、行動力のある鳥海恵巳だったら。　

　どんな将来があったのかな？

　嫌いだった相手とも仲良くなって、指折りで数えきれないほどの友人が出来ていたりして。

　自信があって、恋愛に積極的。同窓会にも毎度顔を出すし、職場でも頼られる。

　理想的な、私。

　ああ。

　でも、いいの。

　私、今、すごく幸せ。満たされてる。

　兎本ナギサがいればいい。

　普遍的な幸せを取りこぼした代わりに出会えた、麗しい青薔薇。

　アナウンスが聞こえて、現実に戻る。

　残っている乗客は、私たちふたりだけ。次が終点だ。

「ねえ、ナギサちゃん、起きて」

「……ふぁい」

　降りた先は、さびれた無人駅。

　かすかに潮の香りが漂っている。

「ん～～～。いい天気です」

　背伸びをするお嬢様を見つめ、声を掛ける。

「いい夢見れた？」

「まだ、ちょっと眠いです」

「もう少しゆっくりしようか？」

　青薔薇病の、末期症状。

　衰弱とともに、睡眠時間が延びていく。

「いえ。海を、見に行きたいです」

「好きなの？」

「夏も終わりなので、ちょっと泳ぎたくないですか？」

「んー。たしかに」

　ナギサちゃんの体調は、芳しくない。

　私の背中に乗せて、早速、浜辺を目指す。

「恵巳さん、体力つきましたね」

「なんでだろう。筋トレしてないんだけど。命を燃やしてるのかな？」

「たくましいです」

「えー。私っぽくない」

「大丈夫ですよ。あたしは好きですから」

　純粋な誉め言葉に対して、一瞬、言いかける。

　やめて。恥ずかしい。

　ナギサちゃんが求める返しは、違う。

　もっともっと、純朴。

「ありがとう」

「はい」

　私の首につかまる腕の力が、かすかに強まった。

　無言になっても、着実に進んでいく。

　時々休憩を挟み、コンビニでご飯を摂り、牛のように歩くこと、３時間。

　ようやく、海が見えた。

「ふぅ。なんとか今日中にはつきそうだ」

　視界に入っても、まだ距離はある。

　もうひと踏ん張りだ。

「あの、恵巳さん」

「なに？」

「あたし、重くないですか？」

「全然軽いよ。むしろ、心配しちゃうぐらい」

「……申し訳ないです」

　落ち込んだ声。聞くだけで、こちらの足も重くなる。

「どうしたの？　いきなり」

「ずっと、おんぶされてばっかりなので……」

　なんだ。

　細かいことを気にしてたのか。

「気にしないで。ナギサちゃんなら、どこまでも背負えるから」

「でも、負担になってませんか？」

「重さが、心地いいよ」

　否定はしない。でも、受け入れる。

「最近の恵巳さんって、ずるいですよね」

「そう？」

「他の人に取られそうです」

「あはは。ないない。ナギサちゃん以外、見えないもん」

　お嬢様が暴れたせいで、足元がぐらついた。

「もう。やめてよ。転んだら、ナギサちゃんが危ないんだよ？」

「あたしが死んだ後の世界って、想像できますか？」

「何言ってるの。一緒に死ぬんだから、考える必要がないでしょ」

「……そう、ですよね」

「どうしたの？」

「いえ、何でもないんです」

　体に引っ張られて、メンタルも弱っているのかな。

　また、夢の世界に落ちるナギサちゃん。

　私の足は、ひたすらアスファルトを踏む。

　日が沈み、夕焼けが現れた頃。

　砂浜に、たどり着いた。

　ビーチと言えるほど、大きくはない。

　管理も行き届いておらず、ゴミが散らばっている。

　だけど、心が落ち着く。

　集団墓地のように静かで、誰にも邪魔されなさそうだ。

「ねえ」

　ここ、死に場所によくない？

　口に出そうとした瞬間、輝く瞳と、目が合った。

　考え、繋がってる。

「そうですね」

「やっぱり、いいよね」

「はい」

　空と海の、境界線。

　みつめて、深い息を吐く。

「ねえ、覚えてる？　学校のプール」

「もちろんです」

「泳ぎを教えてもらって」

「あたしが首を絞めてと、お願いしましたよね」

「驚いたなぁ。でも——」

「興奮しましたか？」

「ナギサちゃんと一緒に、鼻血が出るかと思った」

　波の音に合わせて、笑い合う。　

「出会った時のことは、覚えてる？」

「もう、好きに、死ねよ」

「言った言った。ムカついてたから」

「え、そんなひどい理由だったんですか？」

　あれ？　言ってなかったっけ。

「手首切った後で、余裕がなかったから」

「血まみれの恵巳さん、かっこよかったですよ」

「いきなり部屋に押し入ってきた時は、本気で驚いたよ。それで、咲いたんだよね」

「青薔薇」

「キレイだったなー」

　懐かしんでいると、突然、痛みが走った。

　左手の薬指。

　付け根の膨らみが、肥大化していく。

「え……なんで……」

　ナギサちゃんの声が、引き金。

　皮膚が避け、赤い中身が、顔を出していく。

　肉じゃない。

　真っ赤な、薔薇。

　青薔薇病と似た、症状。

　ずっと、彼女の花びらを食べてきたから。

　それとも、元々遺伝子を持っていた？

　理由、わかんない。

　でも、知らなくて、いっか。

　赤と青の薔薇。

　並べると、顔が緩んでいく。

　ああ、やっぱり。私の死に場所は、ここ(・・)なんだ。