澄み切った青薔薇を、食む ～余命３年の少女と蝕む、二度目のアオハル～

最終章 萎れる花 ■輪

第３７話 たんぽぽの綿毛は気ままな旅に出る

　目を開けると、天井が近かった。

　背中の感触は、ベッドより硬い。

　体を起こそうとした瞬間、重みを感じた。体の上に、何かが乗っている。

　首だけを曲げて状況を確認すると、ナギサちゃんが寝息を立てていた。

　氷枕のような冷たさを堪能しながら、息を吐く。

「……朝、か」

　窓を見上げると、外は澄んだ蒼色で染まっていた。

　現在、私とナギサちゃんは、車中泊をしている。

　お金の問題ではない。

　身分証の提示義務がある宿泊施設を、避けている。

「まったく。邪魔しないでよ。あのクソババア」

　私の顔写真は今、ネットに出回っている。

　１００万円。魅力的な５文字とともに。

　少し、笑ってしまった。

　現代社会で、懸賞金をかける人がいるんだ。

　動画配信者でも、滅多にやらないでしょ。

　実際、鳥海恵巳は誘拐犯だ。警察からも逃げ切らないといけない。

「……ん」

　朝露のような声が聞こえて、目が完全に覚めた。

　上体を起こすと、お嬢様の頭部から咲く青薔薇が、目に入る。

　朝一番の日課。

　私の指が、記憶を吸った花を摘み取る。

　当然のように自らの口に放り込み、咀嚼し、唾液と混ぜる。

「朝だよ」

　まだ寝ぼけている唇をこじ開け、ナギサちゃんの喉に、ドロドロを流し込んだ。

「おはよう。ナギサちゃん」

「おはようございます。恵巳さん」

　朝日に祝福されながら、笑顔を向け合う。

「早速だけど、朝ごはん、買ってくるね」

「……ありがとうございます」

　食事は、コンビニで調達するしかない。

　マスクと帽子で顔を隠し、自動ドアをくぐる。

　怪しまれないように、堂々と背中を伸ばしながら、サンドイッチとお茶をカゴに放り込んでいく。

　あと、昨夜頼まれていた、ペンとノートも。

　レジで支払いを終え、白の軽ワゴン車に戻る。

「……はぁ」

　マスクを取ると、手のひらと額に、冷や汗が滲んでいた。

「毎日、ありがとうございます」

　ペットボトルの蓋を開け、ナギサちゃんに手渡す。

　受け取る手は、青虫が乗る葉っぱみたいに、震えていた。

　彼女の腕には、もう物を持つ力すら残っていない。

「ペンとノートも買ってきたよ。日記でも書くの？」

「はい。せっかくなので、最期まで続けたいんです」

「ナギサちゃんって、マメだよねぇ。私なんて、すぐにさぼっちゃう」

「習慣づいているだけですよ」

　食事を終えると、シートベルトを締め、ハンドルを握る。

「行こっか」

　アクセルをふかすと、不安定なリズムで、エンジンが始動した。

　周囲には畑が多い。たまに住宅を見かけるだけだ。

　田舎の風景を流し見していると、ノスタルジーが湧く。

　しばらく、ドライブを楽しむ。

「恵巳さん」

　助手席から、名前を呼ばれた。

「なに？　気分でも悪い？」

「いえ、大丈夫です。えっと、どこに向かってるのかな、と思いまして？」

「わかんない。スマホも捨ててきちゃったし。逃げてるだけ」

「ナビはついてますよね？　レンタカーですし」

「使い方、わかんない」

　会話が終わり、無言の時間が続く。

「ねえ、ナギサちゃん」

「なんですか？」

「どこで死にたい？」

　赤信号が見えて、車を止める。

　騒がしい声が聞こえたかと思うと、目前の横断歩道を、小学生が渡っていく。

　日常風景を眺めながら、私の足はブレーキを踏み続ける。

「うーん。恵巳さんの横なら、どこでもいいですよ」

「公衆トイレでも？」

「哀愁があっていいですね。ママの嫌そうな顔が目に浮かびます。まあ、顔は覚えてませんけど」

「覚えてないのに、憎いんだ」

　集団に遅れて、ひとりの少女が横切る。

　しかし、信号は変わっていた。

　クラクションとブレーキ音、大人気ない怒声が、耳をつんざく。

「なんでしょうね。あたしも不思議です。憎しみだけを覚えている感じで……」

「そっか。感情は消えないんだ」

「面倒ですよね、人間の脳って」

「本当に」

　道路の真ん中で泣き崩れる、女の子。

　もう、立ち上がりそうにない。

　ため息をつきながら、シートベルトを外した瞬間だった。

　引き返してきた登校班全員が、女の子を引っ張っていく。無事に渡り切り、なぐさめている。

　よかった。

　アクセルペダルを踏み、タイヤを回す。

「じゃあ、死に場所でも、探そうか。誰にも見つからない場所」

「……みつかりますか？」

「わかんない。でも、納得はしたいじゃん」

「そう、ですね」

「乗り気じゃない？」

「いえ、大丈夫ですよ」

　返事の声が、弱い。

　さっきから、お嬢様は上の空だ。

「何か気になる事でもある？」

「え、そう見えますか？」

「なんでも言ってよ」

「あ、いえ。悩んでいるわけじゃなくてですね――」

　次の、交差点。

　わざと、赤信号を無視する。

　全身に鳥肌が立ち、肘から先が、固まった。

　心臓が脈打ち、赤い体液の熱さで血管がヒリつく。

　ちょっとした運試しだ。大丈夫。私の人生、絶頂期だから。

　何重にも鳴り響くクラクションをすり抜け、無事に十字路を越えた。

「寝起きのあれ(・・)、今日は特にすごかったなあって……」

　唇を舐めるお嬢様の、横顔。

　紅潮した頬が日に照らされ、瞳が獣のように輝いていた。

　喉が鳴り、瞬きを忘れる。

　見惚れた時間は、ほんの一瞬。

　しかし、今は運転中だ。

　甲高く鳴り響くブレーキ音。

　道路から外れていく景色。

　次の瞬間。

　激しい衝突音とともに、電柱と車が、ディープキスをしてしまった。