澄み切った青薔薇を、食む ～余命３年の少女と蝕む、二度目のアオハル～

第３章 おちる花、三輪

第１９話 つぼみのままでいて

　ナギサちゃんが、寝込んだ。

　青薔薇病による、免疫力の低下。文化祭の準備が忙しく、体調を崩した。

　温もり不在の学校は、はじめてだ。

　本当は、帰って看病をしたい。

　熱で弱った姿がかわいいし、永遠に見ていられる。

　だけど、お嬢様に口酸っぱく諭された。

　台本を書いたのは、私。必然的に、確認作業も任される。

　大道具の雰囲気は合っているか。出来栄えに問題ないか。演技の指導。タスクはいっぱい。

　認めたくないけど、実質上の監督ポジションだ。

　一日休むだけでも、進捗に影響が出る。

「……はぁ。寂しい」

　指示を出すけど、雑談は一言もない。

　みんな、遠慮しているのかな。まあ、仕方ないか。私だし。

　つくづく、実感する。鳥海恵巳は兎本ナギサ経由でしか、クラスメイトと繋がっていない。

「早く……帰りたい」

　恋しさのあまり、左手首を見遣る。

　今はリストバンドで隠しているけど、刻まれている。誓いの証。

「お前、手首を見て、なにしてるんだ……？」

「あ、ヴァンパイアくん。どうしたの？　トマトジュースで我慢できる？」

「俺は血を吸わねえよ。演じているだけだ」

　ツンツンくんの顔は、普段通りに不愛想だった。

　顔の腫れは治まっているけど、長袖はそのままだ。

　こいつの家庭事情は、噂で聞いた。

　父親の暴力が酷い上、母親は宗教に傾倒しているとか。出産時は、両親とも高校生だったらしい。小学校時代からクレーマーとして有名で、担任が潰されたこともあるとも聞いた。

　私だったら、さっさと自死を選んでるかな。

「なあ、聞いていいか？」

「何？　夏休み前、私を無視していた癖に」

「……悪かったよ」

　あら、意外と素直。

「まあ、許しましょう。私は大人なので」

「はいはい。そうかよ」

　相変わらず、生意気な態度だ。

「それで、何を聞きたいの？」

「俺が演じるヴァンパイアなんだが、名前がおかしくないか？」

「え、キュララン。かわいいじゃん」

　ドラキュラ(・・・)からとってるし。

「こいつ、王子様キャラだろ。ファンシーすぎないか？」

「そこがいいの。毒親感が出る」

「そんな設定、あったか？」

　そっか。

　台本には登場しない身の上話だ。

「キュラランの両親は、DQNな吸血鬼夫妻なの」

「DQN……」

「子供を抱きしめないどころか、邪険にしてる。DVも日常茶飯事で、逃げ出したの」

「えぐいな」

　かわいそうな方が応援できるから、過去は詳細に設定した。

　正直、本編の執筆より楽しかったかも。

「女の子を襲う理由は、寂しいから。本当は受け入れて、守って欲しい。でも、不器用すぎて、本当の自分に気付いていない」

「守ってほしい、か」

「だから、出会い頭に殴ってきた主人公に、恋をしたの」

「強いからか？」

「情けないけどね」

　私の要素が混入しているし、仕方がない。

「そう……だよな。俺もだ」

「どうしたの？」

「……こいつも、苦労してるんだな」

　ツンツンくんは、捨て犬を愛でるような眼差しで、台本を眺めていた。

　面倒だし、深掘りはやめておこう。

「他に聞きたいこと、ある？」

「こいつはなんで、死にたいんだ？」

　あれ？　そこ(・・)を疑問に思うんだ。

「……死にたい想いに、理由が必要？」

「いや、あるだろ。絶対」

「うーん。そっか」

　答えを出すまでに、一呼吸もかからなかった。

　きっと、無意識に出していた結論を、引き出しただけなんだ。

「世界に、否定されてる気がするから」

「……なんだそれ」

「生きる理由がない。居場所がない。ずっと、息苦しい。体だけが、生きようとしてる。死んだ後の方が、魅力的に見えてしまう。そんな心境かな」

「すこし……わかるな」

「役に立った？」

「ああ。見ていてくれ」

　返事も聞かず、ツンツンくんは演技をはじめた。

　主人公以外に愛されないヴァンパイア。キュララン。

　何度目の当たりにしても、圧巻だ。

　指先の動きひとつで空気を変え、吐息は生き生きとした感情を伝播(でんぱ)させる。

　目の前で叫ぶ学生は、ツンツンくんでも、キュラランでもない。

　混ざって、曖昧になってる。

　息を整えながら、顔を上げる。

「演劇って楽しいな！　全部、忘れられる！」

　まるで、はじめて逆上がりに成功した子供のような、笑顔。

　ああ。

　おかしいよ。

　お願い。

　私の目を、潰さないで。

「ごめん。よかったけど、帰る」

「おいっ！」

　肩をすぼめながら、影の長い校門をくぐった。

　ツンツンくん、勝手に変わっちゃった。

　最悪。

　すぐさま、彼女に会いたい。

　玄関を開けた記憶どころか、靴を脱いだ余韻もない。

　気がついたら、ナギサちゃんを抱きしめていた。

「ただいま」

「おかえりなさい。ちょっと早いですね。何かあったんですか？」

「……私、ナギサちゃんがいないと、ダメ」

「ふふふ。頑張ってえらいですね」

　心が落ち着いて、部屋を見渡す。

　夕日に照らされた、パジャマ姿の少女。

　汗ばんだ肌。

　マスクに隠れた、お口。

　加湿器が鳴らす、沸騰音。

　生姜湯の香り。

　療養中の、不穏な空気感。

　喉が渇いて、胃が締めつけられた。

「ねえ、汗かいてない？」

「さっきまで寝ていたので、ちょっとだけ」

「ねえ、ナギサちゃん。体、拭かせてくれない？」

「……え？　疲れてませんか？　後でも――」

「ごめん。今すぐ、拭きたい」

「え、でも……」

「お願い」

　手を合わせて、お願いした。

「……はい。わかりました」

　ベッドに座らせて、ボタンを開ける。

　私の心音が衣擦れ音をかき消して、わずらわしい。

　緑の痣は、首元まで伸びていた。

　全身に広がると、末期に至る。青薔薇が全身の活力を吸い上げて、患者を殺す。

「文化祭って、大事な思い出だ」

「やっと気づきましたか？」

「……うん」

　カレンダーを、横目で確認する。

　９月の頭。文化祭の日には、２つの丸がつけられている。

　もうひとつは、何だっけ。まあ、いいや。今は、お嬢様で頭を埋め尽くしていたい。

「ひとりで死なないでよ」

「大丈夫ですよ。恵巳さん」

「絶対？」

「はい。絶対です。恵巳さんもお願いしますね？」

「自信、ないけど」

「お願いしますね。あなたがいない世界なんかで、生きたくありませんから」

「……うん」

　濡れタオルを絞ると、水音が響いた。

　ほどよい温度まで冷ましてから、拭いていく。

　背中と、肩。胸。お腹。ふとももに、指の間。

　手首と、首元。私が刻んだ傷痕は、念入りに、何度も。

「……くすぐったい、です」

　湯気みたいな、おぼろげな声だった。

「今日の恵巳さん、おかしい、です……」

「１０時間も、離れ離れだったんだもん。手首の傷がないと、耐えられなかった」

　タオル越しに首を撫でると、唾が通る過程を感じ取れた。

「ふふふ。どうしようもない大人ですね」

「ナギサちゃんのせい」

「そうですね。ちゃんと、責任をとって、一緒に死にますから」

「……うん」

　やっぱり、私の居場所は、ここ(・・)なんだ。

　着替えを用意していると、気づいた。

　肩甲骨に、つぼみ。

　青薔薇が咲き、私の前歯が、摘み取った。

　翌日。

　ナギサちゃんが回復し、温かい学校生活が戻ってきた。

　文化祭の準備が、進む。

　テストとの両立に頭を抱えながらも、クラス全体で一致団結していた。

　サイコーの舞台になる。

　若々しい予感とともに、教室の空気は熱を帯びていった。

　そして、文化祭、３日前。

　ツンツンくんが、屋上から、落ちた。