36/38

瞬速の農業経営コンサルタント

１２月。鳴和県農業技術センター。

冬の鉛色の空の下、研究員の長谷川は、死んだ魚のような目でコーヒーを啜っていた。

「……やっと、静かになった。」

夏から秋にかけて、環（と加賀見教授）が巻き起こした「農業革命」の嵐。

論文発表、コンクール、他部署からの苦情処理、そして西園寺学長からの無言の圧力。

これら全てをワンオペで捌ききった長谷川は、真っ白な灰になっていた。

（……年末くらい、ゆっくり事務処理させてくれ。）

そんな彼の願いを打ち砕くように、受付から内線が入った。

『長谷川さーん。北長閑町（きたのどかまち）の農家の剛田（ごうだ）さんがお見えです。』

「……げっ。」

やってきたのは、県内でも有数の大規模農家を経営する剛田、５０代。

日に焼けた肌、鋭い眼光。そして公務員を親の敵のように嫌っていることで有名な男だ。

「おい、長谷川。」

剛田は、開口一番、ドカッと椅子に座った。

「頼んでた土壌分析の結果、まだか？遅ぇんだよ。」

「す、すみません。今、印刷します……。」

剛田は鼻を鳴らした。

「ケッ。これだから役人は。税金で暖房の効いた部屋でぬくぬくしやがって。」

「俺たちは雪の中でもハウスの雪下ろしだ。……気楽なもんだな、『先生』方は。」

長谷川は反論しなかった。何を言っても火に油だ。

「……こちらになります。ハウスまで案内します。」

◇

二人は、雪の積もる敷地内を歩いた。

剛田は歩きながらも愚痴（という名の現状報告）をこぼす。

「……キツイわ。今年もバアさんたちが二人、腰痛で辞めちまった。」

「今は近所の年寄りかき集めてなんとか回してるが、もう限界だ。」

「組合からは『外国人技能実習生を入れろ』と言われるが……言葉の壁もあるし、手続きも面倒だ。何より、技術を教える暇がねぇ。」

深刻な人手不足。

それが、日本の農業のリアルだった。

その時。剛田の足が止まった。

「……おい。なんだあの音は。」

二人の目の前にある『第３試験ハウス（立入禁止）』から、農業施設にあるまじき音が漏れていた。

ウィーン、ガシャッ。プシュー。

まるで自動車工場のような駆動音だ。

「あ、いや、あれはちょっと実験中で……。」

長谷川が隠そうとしたが、剛田はズカズカとハウスに近づき、結露した窓を袖で拭って中を覗き込んだ。

「……な、なんだありゃあ！？」

剛田の目が釘付けになった。

ハウスの中には、人間が一人もいない。

代わりに、無骨なアームロボットが、レールの上を走り回りながら、目にも止まらぬ速さでトマトを収穫している。

地面には掃除ロボットが徘徊し、枯れ葉を回収している。

「……おい、長谷川。」

剛田の声色が、蔑みから真剣なものに変わった。

「……あのロボット。……今の収穫スピード、１個あたり何秒だ？」

「え？あー……確か、画像認識含めて０．４秒です。」

「……０．４秒。」

剛田の脳内で、電卓が高速で弾かれた。

熟練のパートさんでも、選別して収穫するのに３秒はかかる。

ロボットは疲れを知らない。

２４時間稼働できる。

単純計算で、人間７０人分の働きだ。

「……選別精度は？」

「ＡＩ判定で９９．８％です。傷ものも見逃しません。」

「……稼働コストは？」

「電気代と、たまに交換する部品代だけです。文句も言わないし、腰も痛めません。」

剛田は、窓に顔を押し付けたまま、しばらく動かなかった。

その背中から、「公務員嫌いの農家」の雰囲気は消え失せ、「冷徹な経営者」のオーラが立ち昇っていた。

ガバッ！

剛田が振り返り、長谷川の胸倉を掴まんばかりに詰め寄った。

「……おい。」

「は、はい！？」

「……なんぼだ？」

「え？」

「あのシステムだ！導入コストはいくらだ！？償却期間は何年だ！？」

剛田の目が血走っている。

人手不足に悩み、外国人労働者の受け入れに躊躇し、それでも規模拡大を狙う彼にとって、目の前の光景は「福音」であり「金のなる木」だった。

「い、いや、あれは小学生が作った試作品で、売り物じゃ……！」

「小学生だぁ！？舐めてんのか！」

剛田は怒鳴った。

「あんな完璧な動線設計、ガキにできるわけねぇだろ！どうせお前らが裏でメーカーと開発したんだろ！？」

「隠すな！俺には分かる！あれは『現場を知ってる奴』の設計だ！」

（……ある意味、合ってます。現場（トマト）の声を聞ける小学生なんで……。）

長谷川は心の中で泣いた。

「長谷川さんよぉ。」

剛田は、ニタリと笑った。

それは獲物を見つけた熊の笑みだった。

「……俺は金にはシビアだ。無駄な税金には腹が立つ。」

「だがな、『稼げる道具』には、糸目はつけねぇ。」

剛田は、ポケットから分厚い財布（領収書でパンパン）を取り出し、叩いた。

「……開発者を紹介しろ。小学生でも宇宙人でも構わん。」

「……ウチの農場で実証実験（テスト）させてやる。データもやる。金も出す。」

「……その代わり、この技術、ウチが一番乗りで使わせろ。」

長谷川は、天を仰いだ。

やっと環が冬眠（冬休み）に入って静かになると思ったのに。

今度は、金と欲望に忠実な「大人のプロ農家」が、パトロンに名乗りを上げてしまった。

「……確認してみます。でも、開発者は気難しいですよ……？」

「構わん。頑固な職人を口説くのは慣れてる。」

こうして、環の「暇つぶしの工作」は、鳴和の農業界を牛耳る実力者に見つかり、実用化へ向けた「ガチのビジネスコース」に乗せられてしまうのだった。

長谷川の安息の日々は、当分訪れそうになかった。

________________________________________

１２月某日。

冬休みに入った環は、リュックにドストエフスキーの『カラマーゾフの兄弟』を詰め込み、のんびりと農業技術センターへ向かった。

（……最近、平和。）

（……医大の連中は勝手にロケットを作ってるし、ここのトマトも順調。）

（……今日はログを確認したら、温室で読書三昧。）

環は、自動販売機で温かいココアを買い、いつものベンチに向かった。

しかし、そこには先客がいた。

「……おう。来たな、妖怪・小学生エンジニア。」

作業着姿の剛田が、仁王立ちで待ち構えていた。

その横で、長谷川が「逃げて……」という顔で震えている。

「……誰？」

環は警戒モードに入った。

「……公務員を虐めるのが趣味のクレーマーなら、通報する。」

剛田はニヤリと笑った。

「クレーマーじゃねぇ。客だ。」

「単刀直入に聞くぞ。……あの第３ハウスのシステム。イニシャルコスト（導入費）とランニングコスト（維持費）はいくらだ？」

環は、ココアを一口飲み、瞬時に相手を「話の通じる相手（ビジネスマン）」と認定した。

挨拶も自己紹介も不要。数字こそが共通言語だ。

「……ハードウェア構成は、ラズパイと廃材利用で１ユニット約５万円。」

「……電気代は月３０００円増。ただし、歩留まり向上による利益増で相殺可能。」

「……減価償却期間は、試算で０．８年。」

「……０．８年だと！？」

剛田が目を見開いた。通常、農業機械の償却は５年～７年が相場だ。

１年未満で元が取れるなど、錬金術に近い。

剛田は畳み掛けた。

「……耐久性は？湿気と土埃への対策は？」

「……基板はシリコンコーティング済み。防塵規格ＩＰ６５相当。」

「……拡張性は？俺のところはハウスが２０棟ある。」

「……メッシュネットワークで連結可能。親機１台で全部制御できる。」

剛田の顔が、紅潮していった。

「（……本物だ。このガキ、経営者の視点で設計してやがる……！）」

剛田は、ズボンのポケットから車のキーを取り出した。

「……合格だ。」

「おい、ガキ。……いや、先生。」

「今からウチの農場に来い。現場を見て、ウチ仕様にカスタマイズしろ。」

環は首を横に振った。

「……パス。今日は読書する予定。」

「……それに、タダ働きはしない主義。」

剛田は、想定内だと言わんばかりに、ニタリと笑った。

「タダとは言わねぇ。」

「ウチはイチゴ、メロン、高級トマト、ブランド米……何でも作ってる。」

剛田は、環の顔（と、少し育ち盛りで食い意地が張ってそうな雰囲気）を覗き込んだ。

「……家族全員、大型ケース一箱分でどうだ？」

「規格外のＢ級品じゃねぇぞ。百貨店に卸す特Ａ級品を、好きなだけ持って帰れ。」

ピクリ。環の眼鏡がズレた。

（……食費の削減。）

（……桜庭家のエンゲル係数は、父の晩酌と私の間食で高止まりしている。）

（……特Ａ級品のイチゴ。市場価格１パック１５００円相当。）

環の中で、電卓が弾かれた。

技術提供の労力＜＜＜＜高級食材の生涯供給権。

「……交渉成立（ディール）。」

環は本をリュックにしまった。

◇

「話が早くて助かるぜ！」

剛田は環の襟首を掴み、軽トラの助手席に放り込んだ。

「ちょ、ちょっと剛田さん！？」

長谷川が慌てて止めに入った。

「それは事案です！小学生を連れ去るなんて！」

「うるせぇ！お前も来い！」

「へ！？」

剛田は、長谷川も荷台（ではなく後部座席）に押し込んだ。

「お前は県の担当者として、この『実証実験』の証人になれ！」

「公務員なんだろ？現場視察だ。仕事しろ！」

「そ、そんな無茶苦茶な～！！」

ブロロロロ……！

剛田の軽トラは、雪道を爆走し始めた。

「……揺れる。サスペンションが硬い。」

環は助手席で冷静に文句を言った。

「ガハハ！文句があるなら、この車の制御も書き換えろ！」

「……検討する。」

こうして、暇を持て余していた天才少女と、巻き込まれた公務員は、鳴和の農業王が支配する「剛田ファーム」へとドナドナされていった。

そこには、古臭い農業の常識を破壊し、莫大な利益を生み出すことになる「魔改造農場」の未来が待っていた。

環のリュックの中では、ドストエフスキーが「人間にはパンが必要だ」と静かに語りかけていた（かもしれない）。

◇

鳴和県北長閑町（きたのどかまち）。

雪原の中にそびえ立つ巨大なビニールハウス群。

それが県内有数のメガファーム「剛田農場」の本拠地だった。

プレハブ建ての事務所に連行された環と長谷川。

剛田は、ロッカーから大量のファイルを取り出し、ドサドサとテーブルに積み上げた。

「……ほらよ。ウチの過去５年分の決算書、栽培日誌、作付け計画、パートのシフト表、農機具のリース契約書……全部だ。」

剛田は、腕組みをして仁王立ちした。

「俺は隠し事は嫌いだ。……全部見て、ウチの弱点を言ってみろ。」

長谷川は青ざめた。

「ちょ、剛田さん！これだけの量は、専門家でも読み解くのに数日は……！」

「黙ってろ役人！俺はガキの『性能』を試してんだよ！」

「……分かった。静かにして。」

環は、眼鏡をクイッと上げると、一番上の決算書を手に取った。

そして、パラパラとページをめくり始めた。

パラパラパラパラパラ……ッ！

「おい、もっとちゃんと読めよ！」

剛田が怒鳴りかけたが、環の手は止まらない。１ページあたり０．５秒。それは「読む」速度ではない。スキャナーが画像を取り込む速度だ。

「……次（ネクスト）。」

決算書を放り投げ、次は栽培日誌へ。

「……次。」シフト表へ。

「……次。」農場の見取り図へ。

わずか１０分後。

テーブルの上の「山」は、すべて環の脳内にインストールされた。

◇

環は、ふぅと息を吐き、目を閉じた。

脳内で、剛田ファームの全ての数字（カネ）と動き（モノ）が３Ｄモデル化され、再構築されていく。

（……キャッシュフローは健全だが、減価償却費の計上が雑。）

（……第５ハウスの日照条件と、植えている品種（メロン）の光飽和点がミスマッチ。）

（……パートの動線。Ａ地点からＢ地点への移動ロスが、年間５００時間に達している。）

カッ！

環が目を開いた。

「……診断完了。」

「……剛田さん。あなたの農場、今のままだと５年後に利益率が８％低下する。」

「なっ！？」

環は、長谷川の持っていたボールペンを奪い、裏紙に猛烈な勢いで数式と図解を書き殴った。

「……まず、肥料の在庫管理がザル。過剰在庫による廃棄損が年間２００万円。」

「……次に、このリース契約。金利が高すぎる。地銀に借り換えて一括購入した方が、総支払額は１５％浮く。」

「……そして致命的なのが、第２農場の土壌ｐＨ。……過去のデータを見る限り、連作障害の予兆が出ている。来年、収量が激減するわよ。」

剛田と長谷川は、口をあんぐりと開けていた。

特に剛田は、背筋に冷や汗が流れるのを感じていた。

（……マジかよ。）

（……肥料のロスも、土の不調も、俺が「なんとなくヤバいな」と思っていた所だ。）

（……それを、紙を見ただけで、具体的な数字で突きつけてきやがった……！）

税理士ですら気づかなかった経営の「穴」を、この小学生は数分で見抜いたのだ。

剛田の膝が、ガクンと震えた。そして、彼の態度は一変した。

「……あ、あの……。」

剛田は、先ほどまでの荒っぽい口調を変えずに、

しかし腰を低くして擦り寄った。

「……先生。」

「……どうすればいいんでありましょうか？」

長谷川がツッコミを入れる。

「敬語になってる！？しかも変な敬語に！」

環は、書き殴った紙を剛田に渡した。

「……改善案（ソリューション）。」

「……肥料は、私が配合計算したリストに基づき、成分単位で発注すること。」

「……第２農場は、来期は休耕して緑肥（ソルゴー）を入れること。……その間の減収分は、第３ハウスの自動化による増益でカバーできる。」

剛田は、その紙を聖書のように両手で受け取った。

「……は、はいっ！仰る通りにします！」

「……いやぁ、さすがは先生だ。目の付け所が違うというか、次元が違うというか……ガハハ！」

剛田は豪快に笑っているが、その目は完全に「環を崇拝する信者」のそれになっていた。

金にシビアな男だからこそ分かる。この少女は「歩く錬金術師」だ。

逆らってはいけない。

崇め奉って、知恵を授かるべき対象だ。

「……さて。」

環は、仕事は終わったと言わんばかりに、ソファに座り直した。

「……契約通り、イチゴを頂く。」

「……あと、帰りの送迎もよろしく。」

剛田は直立不動で敬礼した。

「御意！！」

「おい長谷川！何ボーっとしてんだ！先生に最高の『あまおう』をお持ちしろ！」

「一番糖度が高いやつだ！傷一つあったら承知しねぇぞ！」

長谷川は、完全にパシリ扱いされながら、冷蔵庫へ走った。

「なんで俺が！？公務員だぞ！？」

「うるせぇ！先生の糖分補給が最優先だ！」

こうして、鳴和の農業界に、奇妙なヒエラルキーが誕生した。

頂点：桜庭環（小学生・黒幕）

幹部：剛田（豪腕社長・実行部隊）

下っ端：長谷川（県職員・連絡係兼パシリ）

モチベーションの維持のため評価だけでも。

できれば感想を頂ければ幸いです。

よろしくお願いいたします。

次回は明日１９時ごろ投稿予定です。