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農業技術センターへの殴り込み

６月。

医大への出勤が週１回に減った反動か、環は毎日、放課後の学校菜園に通いつめていた。

「……１４時３５分。気温２４度。南西の風、風速２メートル。」

「……蒸散速度の上昇を確認。給水ポンプ（ジョウロ）、稼働。」

環は、自作のセンサー（１００均の温度計などを改造）をプランターに突き刺し、ブツブツとデータを記録していた。

その姿は、一見すると「理科好きな真面目な小学生」だが、やっていることは「植物生理学のフィールドワーク」だ。

担任の稲垣は、職員室の窓からその姿を見て、目を細めていた。

（……あいつ、本当に毎日来てるな。）

（図書室で難しい本ばかり読んでる「頭でっかち」かと思ったが……意外と「現場」が好きなのかもな。）

彼は、環が裏で日本の医療を変えたり、サイバーテロを壊滅させたりしていることなど、夢にも思っていない。

彼に見えているのは、「不器用な手つきで、一生懸命トマトの世話をする、少し変わった教え子」だけだ。

稲垣は、ジャージ姿で菜園に降りていった。

「よう、桜庭。今日も精が出るな。」

「……先生。トマトの第３果房、肥大率が予測より５％低い。……リン酸肥料の追肥を提案する。」

「はは、細かいな！まあ、やってみろ。」

稲垣は笑いながら、環の隣にしゃがみ込んだ。

「なぁ、桜庭。……お前、農業（アグリ）に興味ないか？」

「……アグリ？」

「ああ。お前みたいな分析力と、観察眼がある奴は、研究者に向いてる。」

「農業は泥臭いイメージがあるかもしれないが、これからはデータの時代だ。……お前の才能、活かせると思うぞ。」

環は、泥のついた軍手を見つめた。医学は「個体」の修理だが、農業は「環境」と「生命」の制御だ。

変数が多く、複雑系で、カオスだ。

だからこそ、天才の知的好奇心を刺激する。

「……嫌いじゃない。」

環は静かに答えた。

「……太陽エネルギーを、有機物に変換するシステム。……合理的で、美しい。」

「そうか！嫌いじゃないか！」

稲垣は我が意を得たりとばかりに膝を叩いた。

（よし、この才能を学校のプランターだけで終わらせるのは惜しい。）

（もっと広い世界を見せてやれば、こいつは化けるぞ。）

その日の夕方。

稲垣は職員室のパソコンを開き、大学時代の同期・長谷川にメールを打った。

長谷川は現在、県の「農業技術センター」で、品種改良の最前線にいる研究員だ。

【件名：面白い生徒がいるんだ】

長谷川、久しぶり。元気か？実は今、受け持っているクラスに、とんでもなく面白い子がいてな。

小学５年生なんだが、知識量が半端ない。

大学院生レベルの論文を読みこなして、トマトと会話してるような奴だ。

将来、ウチの業界（農学）を背負って立つ逸材かもしれない。

今度、そっちのセンターを見学させてもらえないか？少し変わってるが、刺激になると思うぞ。

送信ボタンをポチッ。

稲垣は、満足げにコーヒーを啜った。

「……ふふ。長谷川の奴、驚くだろうな。」

「小学生の天才だって言っても、どうせ『博士ちゃん』みたいなもんだと思うだろうけど……。」

しかし、稲垣は知らなかった。

彼が送り込もうとしているのは、ただの「詳しい小学生」ではない。

その少女は、県の研究機関そのものを乗っ取りかねない「黒船」であることを。

何も知らない稲垣の善意によって、鳴和の農業界にもまた、環という名の台風が上陸しようとしていた。

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７月上旬。夏休みを前に、理科準備室は「作戦司令室」と化していた。

稲垣は黒板に大きく三つのキーワードを書いた。

１．単純（Simple）２．明快（Clear）３．痛快（Thrilling）

「審査員のお爺ちゃん先生たちは、難しい数式を見せられると老眼鏡を拭き始める。……彼らが求めているのは、『身近な不思議』が『予想外の方法』で解き明かされるカタルシスだ。」

環は、腕組みをして頷いた。

「……ターゲットのインサイト（心理）を突く。……了解。」

二人が練り上げたテーマは、こうだ。

『トマトは痛いと言うのか？～匂いで会話する植物たちのＳＯＳ～』

•仮説：虫に食われたトマトは、隣のトマトに「匂い」で危険を知らせるはずだ。

•実験：１００均の密閉容器と、検知管（これは少し専門的だがギリセーフ）を使い、傷ついたトマトが出すガスを可視化する。

さらに、そのガスを浴びた健康なトマトが、体内で防御物質（タンニンなど）を作り出すかを、リトマス試験紙やヨウ素液の変色で証明する。

•結論：植物は静かだが、激しくお喋りしている。

「……これなら、設備はチープでも、結論はドラマチック。」

環はニヤリとした。

「……８万円の価値はある。」

「そうだ！これこそが受賞への最短ルートだ！」

稲垣も拳を握りしめた。

◇

その日の夕方。県農業技術センターの研究室。長谷川（はせがわ）２４歳は、スマホを耳に当てて眉間を揉んでいた。

『頼むよ長谷川！本当に面白い子なんだ！』

『一度、本物の研究現場を見せてやりたいんだよ！』

電話の主は、大学時代の同期・稲垣だ。

学生時代から、人が良すぎて損をするタイプだった男。

「……稲垣なぁ。俺たちも暇じゃないんだ。」

「今は夏秋（かしゅう）トマトの新品種試験で、猫の手も借りたい時期なんだよ。」

『邪魔はさせない！見学だけでいいから！』

『その子の目が輝くところが見たいんだ！頼む！』

長谷川は、大きなため息をついた。こいつの「熱血教師」ぶりには勝てない。

断っても、どうせまた電話してくるだろう。

「……分かったよ。来週の土曜な。」

「ただし、俺は案内できないぞ。パートのおばちゃんに案内させるから、勝手に見て帰れって言っとけ。」

『ありがとう！恩に着るよ！』

通話を切った長谷川は、スマホを放り投げた。

「……やれやれ。小学生の社会科見学かよ。」

「どうせ、『わー、トマトがいっぱい！』とか言って終わりだろ。」

彼は、その「小学生」が、自分の研究人生を揺るがす怪獣だとは露知らず、再び顕微鏡に向かった。

◇

翌週の土曜日。

環は一人、リュックサックを背負ってローカル線に揺られていた。

カタゴト、カタゴトと、のどかな田園風景の中を進むディーゼル列車。

（……移動時間６０分。宮沢賢治『春と修羅』を読了するには十分。）

環は、文庫本を開いていた。今日の彼女の装備は、完全に「田舎の文学少女」だ。白いワンピースに、麦わら帽子。

リュックの中には、筆記用具とカメラ、そして分析用の自作センサー（隠しアイテム）が入っている。

駅に降り立ち、そこからさらに循環バスに乗り継ぐ。

バスの窓から見える景色は、一面の田んぼ。

最先端医療やサイバー空間で戦う彼女にとって、このアナログな風景は逆に新鮮だった。

（……光合成の効率最大化。水利システムのデザイン。……農業もまた、巨大なエンジニアリング。）

バス停「農業センター前」。

降り立った環の目の前に、ビニールハウス群と、無機質なコンクリートの研究棟が現れた。

「……到着。」

環は麦わら帽子を被り直し、入り口の守衛所に向かった。

その小さな背中からは、「見学」ではなく「視察（あるいは査察）」のオーラが漂っていたが、大人たちの目には「お使いに来た迷子」にしか見えなかった。

「……すみません。稲垣先生の紹介で来た、桜庭です。」

「……長谷川さん、いますか？」

守衛のおじいさんは、のんびりと内線電話をかけた。

「あー、長谷川先生？なんか、可愛らしいお嬢ちゃんが来とるよー。」

研究室の奥で、長谷川は舌打ちをした。

「……チッ、本当に来やがった。」

「適当にハウスの方へ行かせてください！俺は忙しいんで！」

ガチャ切りされた電話。

しかし、それが長谷川の運の尽きだった。

野放しにされた環は、誰の監視も受けることなく、最先端の品種改良が行われている「聖域（ハウス）」へと足を踏み入れることになる。

（……さて。プロのお手並み拝見。）

環は眼鏡をクイッと上げ、自動ドアをくぐった。

図書カードのための「現地調査」が、静かに幕を開けた。

◇

県農業技術センターのビニールハウス。

案内役のパート従業員・田中さん（６０代）は、孫のような年齢の環に、ニコニコと話しかけていた。

「ほら見て、お嬢ちゃん。ここが新しいトマトのハウスだよ～。」

「みんな愛情込めて育ててるからねぇ。赤くて美味しそうでしょ？」

田中さんは、ゴムホースでジャージャーと水を撒いている。

のどかな光景だ。

しかし、その後ろを歩く環の顔は、蒼白になっていた。

（……信じられない。）

環の目は、ハウス内の惨状（データ的な意味で）をスキャンしていた。

【環の視点による惨状リスト】

1.温度管理の崩壊：「……サーモスタットが旧式のアナログ。誤差プラスマイナス２度。……これでは酵素活性の正確なデータが取れない。」

2.隔離の甘さ：「……防虫ネットに５ミリの破れ。……ここからアザミウマ（害虫）が侵入すれば、ウイルス病が蔓延する。……隣のハウスとの距離が近すぎる。これでは花粉が飛散して、品種間の意図しない交雑（コンタミネーション）が起きる。」

3.データの欠落：「……水やりが『パートさんの勘』頼み。土壌水分量のログが残っていない。……これでは再現性がない。科学じゃない。ただの『家庭菜園の延長』。」

環は、愕然として立ち尽くした。

「……これで、品種改良（ブリーディング）をやってるの？」

「……遺伝子の変異を特定するなんて、砂漠で針を探すようなもの。」

環は、田中さんに尋ねた。

「……おばさん。あそこの自動換気扇、動いてないけど？」

田中さんは困ったように笑った。

「あ～、あれねぇ。去年の台風で壊れちゃって。修理予算が降りないから、今は手動で開け閉めしてるのよ。」

「人手が足りないから、草むしりも追いつかなくてねぇ。」

（……なるほど。）

環は理解した。

これは研究者の怠慢ではない。圧倒的な「金（カネ）」がないのだ。

日本の地方自治体の研究機関。

予算は削られ、人員は減らされ、現場は疲弊している。

長谷川という研究員も、おそらく優秀なのだろうが、この環境では本来のパフォーマンスの１割も出せていないはずだ。

（……もったいない。）

（……ここには「土地」と「情熱」はあるのに、「システム」が死んでいる。）

環の中で、失望は「怒り」ではなく、エンジニアとしての「使命感」へと変わっていった。

一通りの見学を終え、環は研究棟に戻った。

「ありがとう、おばさん。……あとは、長谷川さんのところに行く。」

「は～い。気をつけてね～。」

環は、無機質な廊下を歩き、『育種第二研究室』のプレートがかかったドアの前に立った。

中からは、キーボードを叩く音と、ため息が聞こえる。

（……目を覚まさせてあげる。）

環はノックもせず、ドアをガラリと開けた。

◇

部屋の奥。書類の山に埋もれたデスクで、長谷川はカップラーメンをすすりながらＰＣに向かっていた。

「……あ？お前、さっきの小学生か？」

長谷川は、面倒くさそうに振り返った。

「見学終わったか？『トマトがいっぱいで凄かった』だろ？感想文なら家で書いてくれよ。」

「こっちは忙しいんだ。」

彼は、環をただの「子供」として扱い、すぐに視線を画面に戻そうとした。

しかし。環は部屋に入ると、長谷川のデスクの横に立ち、持っていたメモ帳をバンッ！と叩きつけた。

「……感想文なら、今ここで言う。」

「あ？」

環は、冷徹な瞳で長谷川を見下ろした。

「……環境制御（エンバイロメント）が最悪。あれじゃ実験データの信頼区間は５０％以下。」

「……あなたは、あんなノイズだらけの温室で、何を証明するつもり？」

「……は？」

長谷川の箸が止まった。口から麺を垂らしたまま、彼は目の前の少女を凝視した。

「……お前、今なんて……？」

「……予算がないのは分かった。でも、工夫（ハック）が足りない。」

環は、勝手に長谷川のＰＣのマウスを奪い、画面のグラフを指差した。

「……ほら。この標準偏差のバラつき。……原因は、３号ハウスの南側の隙間風。」

「……予算がない？それは思考停止の言い訳。」

環は、長谷川のデスクにある裏紙に、猛烈な勢いで設計図を描き始めた。

「……壊れた自動換気システム。メーカー修理見積もりは３００万円。」

「……でも、制御基板（マイコン）が死んでるだけ。モーターは生きてる。」

環は、リュックから自分の「おもちゃ」を取り出した。数千円で買える小型コンピュータと、秋葉原や１００円ショップで買い集めたセンサー類のジャンク品だ。

「……これを使う。材料費、総額５０００円。」

「……私がプログラムを組めば、３００万円の純正品より賢い環境制御システムが作れる。」

長谷川は、カップラーメンを持ったまま呆気に取られた。

「はぁ？おもちゃのマイコンで、業務用のハウスを動かすだと？」

「舐めるなよ小学生。電圧が違うだろ、電圧が。」

「……リレー回路を噛ませて、インバータ制御すればいい。……見てて。」

環は、長谷川のＰＣのキーボードをジャックした。パキポキ、と小さな指を鳴らす。

「……構築（ビルド）、開始。」

カタカタカタカタカタカタッ……！！！

ッターン！！

「……！？」

長谷川の目が点になった。

指が見えない。

画面に流れる文字列（コード）が、残像のようにスクロールしていく。

映画に出てくるスーパーハッカーなど目ではない。

この少女は、息をするように、ハウス内の温度・湿度・ＣＯ２濃度を統合制御するアルゴリズムを書き上げている。

「……ＡＩ学習モデルも実装。……過去の気象データから、１時間後の室温変化を予測して、先回りして窓を開閉させる。」

「……できた。所要時間１５分。」

長谷川は、冷めたラーメンを啜るのも忘れていた。

「お、お前……何者だ……？」

「このプログラム、業者に発注したら数百万は取られるぞ……。」

環は涼しい顔で言った。

「……ソフトは完成。次はハード（物理的接続）。」

◇

再び、県農業技術センターのビニールハウス。

「……さあ、実装する。」

環は意気揚々と、買ってきた配線コードと、固定用の結束バンド（インシュロック）を手に取った。

理論は完璧だ。

ラズパイのＧＰＩＯピンにジャンパー線を繋ぎ、リレーモジュールを介して、配電盤に割り込ませる。

最後に、センサーを支柱に結束バンドで固定すれば終了だ。

環は、自信満々に結束バンドの輪っかに先端を通そうとした。

スカッ。

「……あれ？」

通らない。手元が震える。

「……角度修正。」

もう一度トライする。

プルプルプル……

スカッ。

「……くっ。摩擦係数が……。」

今度は、コードの被膜を剥こうとして、ニッパーで中の銅線ごと切断してしまった。

プチン。

「……あ。」

さらに、ビニールテープを巻こうとして、テープ同士がくっつき、それが指に巻き付き、剥がそうとして髪の毛に張り付いた。

「……先生、助けて。粘着地獄。」

環は、自ら作り出したテープの繭（まゆ）の中で身動きが取れなくなっていた。

「ブッ……ふふっ、はははは！！」

長谷川は、今日初めて声を上げて笑った。

「なんだそれ！さっきまでのカッコよさはどうした！？」

「マトリックスみたいな動きしてたのに、なんで結束バンド一本で自爆してんだよ！」

長谷川は、笑いすぎて涙目になりながら、環の手からニッパーを取り上げた。

「……貸してみろ。まったく、見てらんねぇな。」

長谷川の手つきは、鮮やかだった。農業試験場の研究員は、何でも屋だ。

壊れた農機の修理から、パイプの溶接まで、現場仕事はお手の物だ。

彼は環の設計図を一瞥しただけで、手際よく配線を繋ぎ、センサーをガッチリと固定した。

「……ほら、これでいいんだろ？」

「……すごい。プロの犯行。」

環は、きれいに剥かれた配線を見て目を輝かせた。

長谷川は、配電盤の蓋を閉めながら、ニヤリと笑った。

「分かったよ、稲垣の言ってた意味が。」

「お前の頭脳はバケモノだが、手先はポンコツだ。」

「……否定しない。」

「俺が『手』になってやる。その代わり……。」

長谷川は、動き始めた換気扇を見上げた。

静かに、しかし正確に、環のプログラム通りにファンが回り始めている。

「……このボロいセンターを、お前の頭脳で立て直してくれ。」

「予算がなくても、最高の結果が出せるって証明してやりてぇんだ。」

環は、テープの糊でベタベタの手で、眼鏡をクイッと上げた。

「……交渉成立（ディール）。」

「……ここを、日本一ハイテクな貧乏研究所にしてあげる。」

モチベーションの維持のため評価だけでも。

できれば感想を頂ければ幸いです。

よろしくお願いいたします。

次回は明日１９時ごろ投稿予定です。