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神様の赤ペン先生

しんみりした空気が流れたのも束の間。

西園寺は「よし！」と手を叩き、机の下から分厚い書類の束を取り出した。

「では、未来の総理大臣（仮）にお願いだ！」

「これは文科省から回ってきた、来年度の『科学研究費助成事業（科研費）』の審査書類だ！」

「あと、政府の『科学技術白書』の草案もある！」

ドサッ！！

環の目の前に、凶器のような紙の塔が置かれた。

「……は？」

環の目が点になる。

「私一人で読むと３日はかかるんだが、君となら３時間で終わる！」

「さあ、デザートの時間だ！赤ペンを持ってくれ！」

「ここの予算配分がおかしいとか、この研究は将来性がないとか、バンバン斬ってくれ！」

「……詐欺。」

環はジト目で西園寺を睨んだ。

「うな重の対価が、労働基準法違反。」

「まあまあ！日本の科学のためだ！さあ、やるぞ！」

◇

「……これ、実験計画が杜撰。却下。」

「よし、不採択！次！」

「……このバイオ研究、リスク評価が甘いけど、化ける可能性あり。」

「ほう、では条件付き採択にしよう！次！」

学長室から、紙をめくる音と、二人の楽しそうな（そして恐ろしい）会話が響き続ける。

本来なら数ヶ月かけて審議される国家予算の配分が、１０歳児と老人の「高速査読ごっこ」によって、次々と決定されていく。

環は文句を言いながらも、その瞳は輝いていた。

最先端の研究案に触れ、国の未来をシミュレーションするこの作業は、彼女にとって最高の知的遊戯でもあったのだ。

「……おじいちゃん。この白書の『ＩＴ人材育成』の項目、周回遅れ。」

「書き直すか！貸してごらん、私が総理に直談判してくる！」

うなぎパワーで加速した二人の頭脳は、夕方まで止まることを知らなかった。

◇

西園寺学長と環による「高速査読（レビュー）」は続いていた。

机の上には、採択（合格）と判断された書類の山と、却下（不合格）の山ができている。

環は、ある一枚の申請書の手前でペンを止めた。

内容は『有機金属構造体（ＭＯＦ）による水素貯蔵技術』に関する研究だ。

「……おじいちゃん。これ、採択でいいけど……一言、補足（コメント）を入れてもいい？」

「ん？補足かね？」

西園寺は眉を上げた。通常、科研費の審査は合否と評点をつけるだけだが、審査員からのコメントとして改善点を伝えることはある。

「構わんよ。……未来の総理の『天啓』だ。好きなだけ書きたまえ。」

西園寺は面白がって許可した。

環は頷くと、申請書の余白に、さらさらと数式と化学構造式を書き込んだ。

『配位高分子の合成触媒に、パラジウムではなくルテニウム錯体（Ru-12）を使用すべき。貴殿の２００９年の論文「錯体化学会誌」における失敗データは、温度条件が３度低かったことに起因する。再検証されたし。』

「……おい、ちょっと待て。」

横から覗き込んだ西園寺の手が、ピタリと止まった。

彼は老眼鏡の位置を直し、環の書き込みと、申請者の名前（地方大学の准教授）を見比べた。

「……君は、この研究者の２００９年の……しかも『失敗したデータ』を覚えているのか？」

「さらに言えば、その失敗の原因が温度条件だったことまで、特定しているのか？」

それは、当の本人ですら忘れているかもしれない、過去のマイナーな論文の些細な記述だ。

それを、あたかも昨日の日記のように引き出し、現在の研究案とリンクさせている。

「……環くん。まさか君は……。」

西園寺の声が震え出した。

「世の中に星の数ほどある論文を……『全て』記憶しているのか？」

それは、人間の脳の容量を超えている。インターネットそのものが服を着て歩いているようなものだ。

環は、キョトンとして答えた。

「……全部じゃない。」

「ゴミ論文（ノイズ）は、読んだ瞬間に脳から削除（デリート）してる。」

「……ゴミ、とは？」

「実験データの改ざん、既存研究の焼き直し、論理的整合性のない考察、ｐ値ハッキング（統計のごまかし）……。」

環は冷徹に言い放った。

「世に出る論文の９割は、科学的価値の低いノイズ。」

「私は、『美しい論理』と『再現性のあるデータ』だけをフォルダ分けして保存してる。」

「……だから、この准教授の２００９年の論文は『失敗』だけど『美しい』から覚えてた。」

「ただそれだけ。」

ヒュッ……。

西園寺は息を呑んだ。

この少女は、世界中の知（ナレッジ）を、独自の審美眼でフィルタリングし、脳内に最強のデータベースを構築しているのだ。

「……カカッ！参った！」

「君の前では、どんなごまかしも通用せんな！」

「よし！全部の採択案件に、君のコメントをつけろ！これは国家的な『コンサルティング』だ！」

◇

数ヶ月後。全国の研究者たちの元に、審査結果の通知が届いた。

そこには、見慣れない筆跡（子供のような丸文字）で、衝撃的なアドバイスが記されていた。

【ケース１：北海道のバイオ研究者】

「なんだこれ……。『酵素Ａの活性化には、マグネシウムイオン濃度を０．５％下げろ』？」

「ふざけるな、そんなことで……あっ！？」

「……成功した！？３年間止まっていた反応が、一瞬で進んだ！？」

【ケース２：九州の物理学者】

「『貴殿のシミュレーションコード、１２８行目の変数が間違っている』……？」

「嘘だろ、デバッグは完璧に……うわあああ！本当だ！凡ミスしてたぁぁ！」

【ケース３：東京の医科学者】

「『このアプローチは１０年前にドイツのチームが否定済み。参考文献○○を参照し、逆転写酵素の阻害剤を変更せよ』……。」

「……知らなかった。このまま進めてたら、数千万円をドブに捨てるところだった……。」

日本中で、研究の停滞（ボトルネック）が次々と解消され、画期的な成果が連発する怪現象が起きた。

研究者たちは歓喜し、そして戦慄した。

「一体、誰だ？」

「俺の専門分野の、しかも誰も気づかないようなミスを指摘してくる審査員……。」

「西園寺先生か？いや、先生の専門外の分野だぞ？」

学会では、「正体不明の神の赤ペン先生」の噂で持ちきりになった。その助言のおかげで、日本の科学技術指標はＶ字回復し、数年後には複数のノーベル賞候補者が生まれることになる。

◇

「……ふぅ。全部終わった。」

夕方、環はペンを置いた。

「ありがとう、環くん！これで日本はあと１０年は戦える！」

西園寺は、山のような書類を愛おしそうに撫でた。

「……おじいちゃん。肩凝った。」

「おお、すまん！マッサージ機を用意しようか？それとも甘いものか？」

「……メロンソーダ―。」

「安い御用だ！！」

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東都工業大学・正門前。

西園寺学長は、自ら手を挙げて流しのタクシーを止めた。

後部座席のドアが開く。

「……羽田空港まで。高速を使って、一番安全で早いルートで頼む。」

西園寺は、環をエスコートして乗せると、運転席の窓から顔を覗き込んだ。

「へ、へい！かしこまり……ひっ！？」

運転手の中年男性は、客の顔を見た瞬間、素っ頓狂な悲鳴を上げた。

「えっ、あ、貴方は……テレビで見る、さい、西園寺博士……ッ！？」

国民的な有名人であり、ノーベル賞学者が、なぜか女子小学生を見送っている。

運転手の脳内はパニックだ。

「……私の大切な友人だ。揺らさないように頼むよ。」

西園寺は、懐から一万円札を数枚取り出し、運転手の手に握らせた。

「釣りはいらん。取っておけ。」

「は、はいぃぃッ！！記念にしますぅッ！！」

運転手は震える手で紙幣を押し頂いた。

「……じゃあね、おじいちゃん。うな重、美味しかった。」

「ああ。また来るんだぞ、環くん！待ってるからな！」

西園寺は、タクシーが見えなくなるまで、満面の笑みで手を振り続けていた。

車内で環は、遠ざかる日本の頭脳を見送りながら、シートに深く沈み込んだ。

（……ふぅ。疲れた。あのおじいちゃん、体力が無限大。）

◇

羽田空港。

環は出発ロビーの時計台の下で、両親と合流した。

「環ー！こっちこっち！」

母・裕子が大きく手を振っている。

父・博の手には、「東京ばな奈」や「ひよ子」の紙袋がいっぱいだ。

「お帰り、環。迷子にならなかったか？」

「……うん。タクシーだったから。」

「へえ、タクシー？贅沢したなぁ。自分のお金で乗ったのか？」

博が驚くと、環は首を横に振った。

「……大学の人が出してくれた。」

「そっかそっか。親切な先生がいるんだねぇ。」

両親は、まさかその「大学の人」が、教科書に載るレベルの偉人だとは露ほども疑わず、娘の頭を撫でた。

帰りの飛行機。

シートベルト着用サインが消えると、裕子がワクワクした顔で聞いてきた。

「で、環。大学はどうだった？難しかった？」

環は、機内サービスのリンゴジュースを一口飲み、ぼんやりとした目で答えた。

「……ううん。順調。」

「あと……ノーベル賞の人、見た。」

「えっ！？」

両親が声を揃えて驚いた。

「すごいじゃないか環！ノーベル賞学者って、あの西園寺博士か？」

「……うん。」

「へぇ～！大学の中を歩いてたの？それとも講演会か何か？」

「運が良かったわねぇ。拝めただけでもご利益がありそう！」

両親の脳内イメージ：

•『キャンパスの遠くの方を歩いている老学者を、環が「あ、有名な人だ」と眺めた』

•『もしくは、学長室の前にある銅像か肖像画を見た』

現実：

•『学長室に拉致され、うな重を奢らせ、国の科学予算を一緒に査定し、激辛なダメ出しをして大爆笑し合った』

この天と地ほどの認識のズレを訂正する気力は、今の環には残っていなかった。

「……うん。……ご利益、あるかも。」

環はそれだけ言うと、急速に睡魔に襲われた。

今日は朝から、手術ロボットの制御理論を論じ、半導体の謎を解き、国家予算の審査まで行ったのだ。

１０歳の脳の糖分は、完全に枯渇していた。

「あ、寝ちゃった。」

「疲れたんだろう。昨日はディズニーではしゃいだし、今日は大学だしな。」

博は、環にそっとブランケットを掛けた。

「ゆっくり寝かせてやろう。」

機内の照明が落とされる。

安らかな寝息を立てる環の横顔は、日本の未来を背負う天才科学者ではなく、遊び疲れて帰路につく、ただの可愛い一人娘だった。

（……来週は、学校の図工で版画の続き……。）

（……彫刻刀、研いでおかないと……。）

夢の中で、環は国家プロジェクトと図工の授業を等価に処理しながら、深い眠りへと落ちていった。

東京への家族旅行は、こうして平和（？）に幕を閉じた。