20/35

怪物と巨人の邂逅

【土曜日】

午前９時。

都内の高級ホテルのエントランス。朝食のビュッフェでしっかりとエネルギーを充填した環は、一台のタクシーに乗り込んだ。

「運転手さん、この子をお願いします。」

母・裕子が、行き先を書いたメモと、多めの現金を運転手に渡す。

「行き先は……えっ？東都工業大学？」

運転手は、後部座席にちょこんと座る少女と、メモを二度見した。

「……お嬢ちゃん、一人で？見学かな？」

「いえ。仕事です。」

環は短く答え、シートベルトを締めた。

「……は、はぁ。（最近の子役はすごいな……）」

運転手は困惑しつつも、アクセルを踏んだ。

「じゃあね環！お父さんとお母さんはスカイツリー行ってくるから、夕方に駅か空港でね！」

「……うん。楽しんできて。」

両親の手を離れ、環は再び「開発者モード」へとスイッチを切り替えた。

今日の予定は、手術支援ロボット『阿修羅（アシュラ）』の全体ミーティング。

鳴和の医大と東京の工大のメンバーが一堂に会する、重要な局面だ。

３０分後。

タクシーは、日本の理工系大学の最高峰・東都工業大学の正門に到着した。

「……広い。」

環は広大なキャンパスを見上げ、スマホの地図アプリを起動した。

加賀見の研究室がある「第３研究棟」を目指すが、古い校舎と新しい校舎が入り混じり、迷路のようになっている。

「……ＧＰＳ信号が微弱。建物の遮蔽率が高い。」

環は、すれ違う大学生たちの視線（なんで小学生がここに？）を無視し、論理的な推論でルートを割り出し、なんとか目的の建物の前にたどり着いた。

◇

研究室のドアの前。

いつもなら、中から喧噪な声や音が聞こえる筈だが妙に静かだった。

「……？」

環がドアを開けようとした瞬間、中から加賀見が飛び出してきた。

「お、おい環！遅いぞ！」

「……迷った。……先生、汗すごいよ？」

いつもの飄々とした加賀見が、額に脂汗をかき、ワイシャツのボタンを一番上まで留めている。

明らかに様子がおかしい。

「いいか、環。……中にとんでもない人が来てる。」

「とんでもない人？」

「俺もさっき知らされたんだ。……粗相のないようにしろよ。」

加賀見は、環の背中を押し、研究室の中へと招き入れた。

◇

研究室の奥、ロボット開発エリア。

そこには、異様な光景が広がっていた。

普段、大学病院で我が物顔で振る舞っている二人の巨頭。

「解剖学の鬼」こと鬼頭教授。

「神の手を持つ外科医」こと毒島教授。

この二人が、なんと直立不動で、緊張のあまりカチコチに固まっていたのだ。

鬼頭に至っては、膝の上で拳を握りしめ、冷や汗を流している。

毒島も、いつもの傲慢な態度は消え失せ、新入生のように縮こまっている。

（……あのおじさんが、あんなに小さくなってる。）

環は目を丸くした。

その二人の視線の先に、一人の老人がいた。

手術ロボット『阿修羅』の試作機の前。白衣ではなく、仕立ての良いツイードのジャケットを着た、小柄な白髪の老人が立っていた。

彼は、ロボットのアームを愛おしそうに撫で、アクリル板の向こうの基盤を覗き込んでいた。

「……ほほう。このアクチュエータの配置、美しいね。」

「あえて剛性を落として、生体の粘弾性に近づけているのか。……素晴らしい発想だ。」

穏やかだが、深い知性を感じさせる声。

環は、その顔を見て息を呑んだ。教科書やニュースで見たことがある。

東都工業大学。学長。

西園寺（さいおんじ）博士。

数年前、素粒子物理学の分野でノーベル物理学賞を受賞した、生きる伝説。

日本の科学界における、正真正銘のトップである。

「……の、ノーベル賞の人。」

環がポツリと呟くと、西園寺学長がゆっくりと振り返った。

「おや？君が噂の『小さなＣＴＯ（最高技術責任者）』かな？」

西園寺学長は、柔和な笑みを浮かべて環に歩み寄った。

鬼頭と毒島が、ビクッと反応する。

「が、学長！彼女が、開発のコアを担当している桜庭環です！」

加賀見が慌てて紹介する。

環は、緊張する大人たちをよそに、ペコリと頭を下げた。

「……初めまして。桜庭環です。」

「うん、いい目だ。」

学長は腰をかがめ、環と目線の高さを合わせた。

「君が書いた制御アルゴリズムの論文、読ませてもらったよ。」

「既存の制御理論に囚われない、生物学的なアプローチ……。実に独創的で、感動した。」

ノーベル賞学者からの「感動した」という言葉。

それは、科学者にとって最高の勲章だ。

鬼頭と毒島は、あまりの事態に泡を吹いて倒れそうになっていた。

「……ありがとうございます。」

環は冷静に答えたが、その心臓は早鐘を打っていた。

目の前にいるのは、自分が目指す「真理」の頂に立った人間。

圧倒的なオーラ。

「さて、見せてもらおうか。」西園寺学長は立ち上がり、『阿修羅』の方を向いた。

「医学と工学、そして君という新しい才能が融合した結晶を。」

こうして、ノーベル賞学者による『阿修羅』の特別査読（レビュー）が始まった。

「……君、このマニピュレータの制御周期は？」

「１ミリ秒。……それ以上遅れると、術者の『触覚』とズレが生じる。」

「ほほう。では、生体組織の粘弾性モデルは？」

「ケルビン・フォークト要素を用いた非線形モデル。……ただし、脂肪層の厚みによって係数を動的に変えている。」

「なるほど。……では、通信パケットの損失（ロス）補償は？」

「カルマンフィルタによる予測補完。……過去０．５秒の軌道から、次の座標を確率的に推定している。」

速い。

質問と回答の間に、コンマ１秒の隙間もない。

西園寺学長が矢継ぎ早に繰り出す、物理学・制御工学・情報科学の複合的な難問に対し、環は呼吸をするように即答していく。

後ろで見守る加賀見と氷室は、冷や汗を拭うのも忘れて見入っていた。

（……すげぇ。学長の思考速度についていってる。）

一方、医学界の重鎮である鬼頭と毒島は、内容は半分も理解できていないが、この「空気が薄い」状況に胃がキリキリと痛んでいた。

（頼むから失礼なことは言うなよ……相手は日本の科学の神様なんだぞ……！）

◇

一通りの質疑応答が終わった。西園寺学長は、満足げに頷いた後、ふと思い出したように環を見た。

「そういえば、桜庭くん。」

「……はい。」

「君は、私が先月『ネイチャー』に発表した、『非平衡系における相転移のゆらぎ』に関する論文は読んだかね？」

その瞬間、室内の空気が凍りついた。

それは、彼がノーベル賞を受賞した理論をさらに発展させた、世界中の物理学者が注目する最新論文だ。１０歳の子供にする質問ではない。

しかし、環は平然と答えた。

「……読んだ。先週の図書館で。」

「ほう！それは嬉しいね。」

西園寺学長は、試すような目で環を見つめた。

「どうだった？感想を聞かせてくれないか？」

鬼頭と毒島は、心の中で叫んだ。

（「凄かったです」と言え！「難しくて分かりませんでした」でもいい！とにかく波風を立てるな！！）

環は、少し考えるように視線を宙に漂わせ、そして真っ直ぐに学長を見た。

「……美しかった。数式展開のエレガンスは、芸術的。」

（よし！そのままだ！）

大人たちが安堵しかけたその時、環は続けた。

「……でも、４章の『エントロピー生成率』の近似式。……あれ、不完全。」

ピキッ。

部屋の時が止まる音がした。

「……え？」

加賀見の声が裏返る。

鬼頭の顔から、完全に血の気が引く。

環は止まらない。

「あの条件下で線形近似を使うと、境界領域で誤差が発散する可能性がある。……特異点近傍の挙動を無視してる。」

「論理の飛躍がある。……詰めが甘い。」

シーン…………。

体感温度、マイナス２７３．１５度（絶対零度）。

工大の学長でありノーベル賞学者の最新論文に対し、１０歳の小学生が「詰めが甘い」と言い放った。

それは、科学界における「神殺し」に等しい暴挙だった。

鬼頭と毒島は、あまりの恐怖に意識が飛びかけ、直立不動のまま白目を剥きそうになっていた。

（終わった……俺たちのキャリアも、大学の予算も、全部終わった……！）

◇

沈黙は、永遠のように感じられた。

西園寺学長は、ポカンと口を開け、環を見つめていた。

そして。

「ブッ……ワハハハハハハハ！！！」

学長は、腹を抱えて爆笑した。

研究室の窓ガラスが震えるほどの豪快な笑い声だ。

「い、痛い！そこを突かれると痛いなぁ！！」

学長は涙を拭いながら、膝を叩いた。

「その通りだ！君の言う通りだよ！」

「あそこの近似は、私も執筆中に『ちょっと強引か？』と悩んだ箇所なんだ！」

「査読者たちですらスルーしたその『ごまかし』を、君は見抜いたのか！」

西園寺学長は、環の肩をガシッと掴んだ。

その目は、子供を見る目ではなく、対等な「同志」を見る目になっていた。

「実はな、今まさに、その『特異点近傍の非線形項』を修正する補正論文を書いている最中なんだよ。」「いやぁ、参った！まさか小学生に一番痛いところを刺されるとは！」

「……やっぱり。」

環は、安心したように小さく笑った。

「……先生なら、気づいてないはずがないと思った。」

「あそこを埋めれば、理論は完璧になる。」

「ああ、約束するよ。完成したら、真っ先に君に送ろう。」

西園寺学長は、環に右手を差し出した。

「桜庭環くん。君は、本物の科学者だ。」

環は、その皺だらけの大きな手を、小さな手でしっかりと握り返した。

「……楽しみにしてる。」

その後ろで。

魂が抜けかけた大人たち４人（鬼頭・毒島・加賀見・氷室）は、壁に寄りかかりながら、ズルズルと崩れ落ちていた。

「……心臓が止まるかと思った……。」（鬼頭）

「……メスを持つ手が震えるわ……。」（毒島）

日本の知の頂点と、未来の知の頂点が共鳴した瞬間であった。

◇

西園寺学長は、満足げな笑みをスッと消し、真剣な眼差しで環を見下ろした。

その背後に、どす黒いほどの覇気（オーラ）が立ち昇る。

それは、ノーベル賞学者としての顔ではない。霞が関の官僚や政治家たちをねじ伏せ、巨額の研究予算をもぎ取ってきた、「政界のフィクサー」としての顔だった。

「……桜庭くん。単刀直入に言おう。」

「今すぐ、工大に入りたまえ。」

「……え？」

後ろで聞いていた加賀見たちが声を上げる。

西園寺は、低い声で続けた。

「君の才能を、義務教育ごときで腐らせるのは国家的損失だ。」

「ここにいる加賀見くんや氷室くんは、私よりも優秀な現場の研究者だ。彼らと対等に、２４時間研究に没頭したいとは思わんか？」

「……でも、日本の法律では……。」

環が口を開きかけると、西園寺は鼻で笑った。

「法律？文科省？教育委員会？ ……そんなものは、私が捻じ伏せる。」

ゴゴゴゴゴ……。

鬼頭と毒島が震え上がった。

本気だ。

この老人は、電話一本で大臣を呼び出し、特例措置を作らせるつもりだ。

「環一人くらい、裏口だろうが超法規的措置だろうが、どうとでもなる。」

その顔は、科学者ではなく、完全に「魔王（ラスボス）」のそれだった。

最高の環境。最強の仲間。

そして、面倒な学校生活からの解放。

どの研究者も喉から手が出るほどのオファーだ。

しかし。環は、ポーカーフェイスのまま、即答した。

「……お断りする。」

「……ん？」

西園寺の眉がピクリと動く。

「……なぜだ？予算か？設備か？好きなだけ用意するぞ。」

環は、キッパリと言い放った。

「……制服（スキン）が、着たいから。」

絶対零度のさらに向こう側

「……は？」

西園寺が、初めて間の抜けた声を出した。

環は真顔で説明を続けた。

「……地元のの中学と高校の制服はセーラー服。」

「……あれを着て通学するのは、１０代の女子にしか許されない特権（期間限定イベント）。」

「……大学は私服。……面白みがない。」

「……私は、セーラー服を着て、青春という名のデータ収集がしたい。」

シーン…………。

プツン。

その場にいた大人たち（鬼頭、毒島、加賀見、氷室）の思考回路が、完全に切断された。

絶対零度による凍結を超え、宇宙の彼方へ意識が飛び、「無」になった。

（……こいつ、国を動かすレベルの特別入学を……。）

（……「服が着たい」という理由だけで蹴った……。）

（……セーラー服＞＞＞＞ノーベル賞学者の権力。）

あまりのスケールの落差に、誰も言葉を発することができなかった。

静寂を破ったのは、またしても西園寺だった。

「カッカッカッカッ！！！痛快！！痛快すぎるわ！！！」

西園寺は、天井を仰いで手を叩いた。

「日本最高峰の研究よりも、セーラー服を優先するか！！」

「いいぞ！その『譲れない美学』こそが、研究者には必要なんだ！！」

西園寺は、屈み込んで環を力強く抱きしめた。

ギュウゥゥッ！！

「……く、苦しい。」

「あっぱれだ、桜庭環！君の勝ちだ！」

西園寺は、最高の笑顔で環の肩を叩いた。

「よろしい！ならば、気が済むまでセーラー服とやらを着て、青春を謳歌したまえ！」

「だが忘れるな！その『イベント』が終わったら、必ずここに来い！」

「君の席（ポスト）は、私が死んでも空けておくからな！」

「……じゃあな、諸君！良い研究をしろよ！」

西園寺は、嵐のように笑い、嵐のように去っていった。

バタン、とドアが閉まる。

残されたのは、魂の抜けた大人４人と、ケロッとしている環だけだった。

「……ふぅ。おじいちゃん、握力強すぎ。」

環が肩を回す。

ようやく再起動した鬼頭が、ガクガクと震えながら環に掴みかかった。

「お、おま……お前ぇぇぇッ！！」

「相手が誰だか分かってんのか！？日本の科学界のドンだぞ！？」

「それを『セーラー服』だとぉぉぉ！？」

環は、不思議そうに首を傾げた。

「……だって、事実だし。」

「……飛び級なんてしたら、修学旅行も文化祭もない。……人生の損失。」

毒島と加賀見は、顔を見合わせて脱力した。

「……勝てん。」

「……あの子、ある意味で学長より大物だわ。」

こうして、東京での「阿修羅」開発会議は、日本のトップを巻き込んだ大騒動の末、環の「セーラー服への執着」という伝説を残して幕を開けた。

解説しよう！

Reboot本編（R18）の「ep.5 体勢整う」で登場した西園寺学長が今回初登場。

今後のストーリーや環の人生に大きく関わる傑物だ！

100年後の怜の研究所も、西園寺の素粒子研究所が起源だったりするのだ！

モチベーションの維持のため評価だけでも。

できれば感想を頂ければ幸いです。

よろしくお願いいたします。

次回は明日１９時ごろ投稿予定です。