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歴史的な医工連携

秋。

いつものように学校を１限目で早退した環は、大学に重役出勤し医大の解剖学第一講座・教授室で、チョコパイを頬張っていた。

そこへ、白衣がヨレヨレの、死人のような顔をした男が入ってきた。

隣の講座である病理学教室の内海（うつみ）准教授だ。

「……鬼頭先生。もう限界です。」

内海はソファに倒れ込むように座った。

「どうした内海。また人が辞めたか？」

鬼頭がコーヒーを出すと、内海はうめき声を上げた。

「ええ。若手が二人、臨床に戻りました。……残ったのは私と教授だけ。」

「毎日、何百枚ものプレパラート（生体組織の顕微鏡標本）を目視でチェックして、癌細胞を探す……。目が潰れそうです。」

病理医は「医者のための医者（ドクターズ・ドクター）」と呼ばれ、手術方針を決める最終診断を下す重要な仕事だ。

しかし、一日中顕微鏡を覗き続ける過酷な労働環境ゆえに、なり手が圧倒的に不足していた。

「診断ミスも怖い。……ダブルチェックする相手もいない。このままじゃ医療崩壊ですよ。」

◇

深刻な愚痴が続く中、横でチョコパイの箱を空にした環が、指についたチョコを舐めながら口を挟んだ。

「……単純作業。」

「え？」

内海が顔を上げた。

「癌細胞の特定なんて、ただのパターン認識。」

環は、内海が持っていたプレパラートの画像を指差した。

「核の肥大、クロマチンの増量、構造異型。……特徴量は明確。」

「なんで人間の目だけでやってるの？非効率で、エラー率が高い。」

内海は苦笑した。

「お嬢ちゃん、それが難しいんだよ。細胞の形は千差万別でね、コンピューターには判別できないんだ。」

「……できるよ。」

環は即答した。

「ＧＰＵ（画像処理装置）積んだハイスペックマシン、１０台用意して。」

「過去１０年分の病理画像データ、全部ちょうだい。」

「私が『教師あり学習』で、癌判定アルゴリズムを組む。」

「……おい、環。」

鬼頭の目が、鋭く光った。彼はコンピューター的な詳細は分からないが、「金」と「権力」の匂いには敏感だった。

「その『マシン１０台』があれば、内海の代わりができるのか？」

「内海先生１００人分の速度で、２４時間３６５日、文句も言わずに診断できる。」

「精度は、学習データが増えるほど上がり続ける。……疲れを知らない診断医。」

鬼頭の脳内で、電卓が弾かれた。

•医師不足の解消。

•診断精度の向上。

•特許。

•巨額のライセンス料。

「……カカッ！」

鬼頭は、獰猛な笑みを浮かべて受話器を取った。

「出入り業者はどこだ！今すぐ最新のワークステーションを１０台持ってこさせろ！」

「予算？知らん！今年の研究費を全部突っ込め！足りなきゃ俺の自腹でいい！」

「えっ、き、鬼頭先生！？正気ですか！？」

内海が慌てるが、鬼頭は止まらない。

「内海！お前はすぐに過去の症例画像をＨＤＤに詰め込め！ ……ここが金脈の掘削現場になるぞ！」

◇

数日後。

教授室の一角は、唸りを上げる黒いタワー型ＰＣの群れによって占拠されていた。

この当時、まだ「ディープラーニング（深層学習）」という言葉が一般に広まる直前。

環は、世界最先端の波に乗っていた。

カタカタカタカタ……ッターン！

環は、チョコを燃料に、猛烈な勢いでコードを記述していく。

Python、C++、CUDA。ニューラルネットワークの層を重ね、画像の特徴を抽出させる。

「……学習開始（ラーニング・スタート）。」

１０台のマシンが、ファンを全開にして熱を吐き出す。

何万枚もの細胞画像を読み込み、ＡＩが「癌とは何か」を自律的に学習していく。

「お、おい……電気代が跳ね上がるぞ……。」

「うるせぇ、経費で落とせ！」

◇

１週間後。

環は、内海准教授を呼び出した。

「……これ、見て。」

モニターには、内海が診断に迷っていた「グレーゾーン」の細胞画像が表示されていた。

環がエンターキーを押す。

『判定：悪性（Malignancy）』

『確度：９８．４％』

『該当箇所を赤枠で表示』

一瞬だった。ＡＩは、熟練の病理医でも見落とすような微細な核の歪みを検知し、赤くマーキングしていた。

「……う、嘘だろ……？」

内海は震える手で、その画像を顕微鏡で再確認した。

「……本当だ。ここ、わずかに浸潤してる……！」

「……初期モデルでこの精度。データを増やせば、神の目になる。」

環は、満足げにジュースを啜った。

「……化け物め。」

鬼頭は、モニターを見つめながら呟いた。これは、ただの「便利な道具」ではない。

医療のパラダイムシフトだ。

「環。……これは、俺たちの名前で論文にするぞ。」

「特許も取る。……うちらの研究費は、これで一生分確保できる。」

「……うん。でも、まずは内海先生の残業を減らすのが先。」

環は、呆然としている内海を見た。

「先生。……これで少しは、家に帰って寝られる？」

内海は、涙ぐみながら、少女の手を握りしめた。

「ありがとう……ありがとう、桜庭ちゃん……！これで、病理医は救われるよ……！」

こうして、解剖学第一講座の片隅で、後の医療ＡＩ革命の種火（プロトタイプ）が産声を上げた。

________________________________________

１か月後。解剖学第一講座の教授室は、重苦しい空気に包まれていた。

目の前のモニターでは、環が作ったＡＩがさらに学習し次々と癌細胞を検出し、叩き出される正答率は９９％を超えている。

しかし、鬼頭教授と内海准教授は、頭を抱えていた。

「……なぁ、環。これ、どういう理屈で判定してるんだ？」

鬼頭が尋ねる。

「……特徴量抽出。多層ニューラルネットワークが、画像の局所的なパターンを学習して、重み付けを最適化してる。」

環はチョコパイを食べながら説明するが、医学者二人には宇宙語だった。

「だ、だから！論文には『ＡＩがなんとなく見つけました』とは書けねぇんだよ！」

内海が悲鳴を上げる。

「ロジックが必要なんだ！なぜそこを癌と判定したのか、数理的な根拠（エビデンス）が！」

医学の世界は保守的だ。

「中身は分かりませんが、結果は合ってます」というエビデンス無きブラックボックスは、最も忌避される。

しかし、ディープラーニングの内部構造（隠れ層）の挙動を、医学者が理解するのは不可能だった。

「……おじさんたちの脳みそじゃ、解析不能か。」

環はため息をついた。

◇

「……助っ人を呼ぶ。」

環は、教授室の電話を借り、慣れた手付きで東京への長距離電話をかけた。

相手は、日本の理工系大学の最高峰・東都工業大学の教授となった、加賀見恭平だ。

『 ……はい、加賀見研究室。』

「先生。私。」

『おお、環か！どうした？医学部でいじめられてないか？』

「多分、逆。……医学部をいじめてる。」

環は単刀直入に要件を伝えた。

「病理診断用の畳み込みニューラルネットを組んだけど、こっちの教授たちが『理屈が分からん』って泣いてる。……理論武装を手伝って。」

『 ……はあ？お前、またとんでもないものを……。』

加賀見は電話口で絶句したが、すぐに苦笑した。

『悪いが、俺はロボット制御が専門だ。純粋な情報科学や統計的機械学習の最先端となると、専門外だ。……お前がやってるレベルは、たぶん俺でも完全には解説しきれん。』

「……先生でも無理？」

環が眉をひそめると、加賀見は言った。

『だが、俺の隣の研究室に、適任がいる。……「情報の魔術師」と呼ばれる、若手の切れ者がな。』

『今、代わる。データ転送の準備をしておけ。』

数分後。

環が指定されたアドレスにソースコードと学習データを送信すると、電話口に別の男が出た。

早口で、神経質そうな、しかし知性に溢れた声。

『 ……もしもし。加賀見先生から聞いたよ。情報工学科の氷室（ひむろ）だ。』

『君のコードを見せてもらった。……これ、本当に君が書いたのか？』

「うん。」

『 ……信じられない。バックプロパゲーション（誤差逆伝播法）の収束速度が異常に速い。勾配消失問題を、独自の活性化関数で回避してる……。』

電話の向こうで、氷室が興奮して独り言を呟き始めた。

『美しい……。これは、今の学会レベルを３年は先取りしてる。』

「……で、これの論文、書ける？」

環が尋ねると、氷室は即答した。

『書けるどころじゃない。……これは情報科学の歴史を変える。』

『待っててくれ。……今すぐそっちへ行く。』

「え？今から？」

『飛行機のチケットを取る。３時間後には着く。……加賀見先生も引きずっていくから、会議室を押さえておいてくれ！』

ガチャン、ツーツー……。

◇

その日の午後。地方の医大の会議室に、奇妙な集団が集結していた。

•鳴和県立医科大学：鬼頭教授（解剖学の権威）、内海准教授（疲労の病理医）。

•東都工業大学：加賀見教授（ロボット工学の第一人者）、氷室教授（情報科学の天才）。

•中心人物：桜庭環（ランドセルにお茶とチョコパイ在中）。

「初めまして、桜庭さん。君に会いたかった！」

４０代の眼鏡の痩せ型である工大の氷室教授は、鬼頭への挨拶もそこそこに、環の手を握りしめた。

「君のアルゴリズムは完璧だ！医学的な『教師データ』の質も素晴らしい！これなら、ＡＩのブラックボックス問題も、数理モデルとして証明できる！」

「……氷室、落ち着け。」

加賀見が苦笑しながら、鬼頭に向き直った。

「鬼頭先生、はじめまして。……うちの大学の『頭脳』を連れてきました。」

鬼頭は、ニヤリと笑った。

「ようこそ、工大の諸君。……話は早いほうがいい。」

◇

ここで、歴史的な合意が形成された。

1.医学部（鬼頭・内海）：膨大な症例データと、医学的知見の提供。臨床試験のフィールド確保。

2.工学部（加賀見・氷室）：ＡＩの理論構築、システムの最適化、論文の執筆と学会発表。

3.開発総指揮（環）：アルゴリズムのコア開発、および両者の通訳。

「これは、単なる病理診断支援システムではない。」

氷室がホワイトボードに書き殴る。

「『医工連携による次世代医療知能』の開発だ。」

「医学の『経験則』と、工学の『論理』を、君という天才が繋いだ。」

「……カカッ！金になる匂いがプンプンするな！」

鬼頭が悪い顔で笑う。

「……私は、診断が楽になればそれで……。」

内海が安堵の涙を流す。

「……やれやれ、また忙しくなるな。」

加賀見が肩をすくめる。

そして環は、大人たちの熱気を見回して、小さく頷いた。

「……うん。悪くないチーム。」

「じゃあ、世界を変える準備、始めよう。」

こうして後に世界の医療ＡＩ市場を席巻することになる、伝説のプロジェクトが静かに幕を開けた。

10歳の少女が書いたコードを中心に、医学と工学の巨塔たちが手を組んだ夜だった。

モチベーションの維持のため評価だけでも。

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次回は明日１９時ごろ投稿予定です。