金髪の王子は秘宝と間違われ、蛮族の少女にお持ち帰りされる

四話 族長の座

「ライリーを見つけ、ここに連れてきたのは私だ。私の功だ！」

　熊の毛皮にツェレンが寝転がったせいで、熱い一夜とはならなかった。

　それどころか、私をめぐって次の日から激しい異母兄妹ケンカが勃発することになる。

「族長の座については、一旦脇に置いて考えるんだ。王族の血だぞ？　これが部族に流れれば、どれだけ名誉なことか！」

「そんなことは分かっている。だからと言ってライリーに、サラーナとアルタンを押し付けることには反対だ。迷惑だ！」

　ツェレンに難癖をつけているのはバトバヤルだ。

　どうやら私の子を族長にしたいらしい。

　王族と部族の血を継ぐ子こそ、次代の族長にふさわしいと言いたいようだ。

　そして次代の族長を産む腹として、自分の血のつながった姉妹を勧めてくる。

「押し付けるとは言いがかりだな。王子さまだって抱くなら美女がいいはずだ。サラーナとアルタンは、他の部族からも求婚の申し出が後を絶たない、どこに出しても恥ずかしくない美女だ。ちんちくりんで筋肉だるまのお前では、王子さまもその気にならないだろう？　こっちは親切で言ってやってるんだぞ！」

　子が生まれ育つまでは代理でバトバヤルが族長を担うというから、ツェレンがうなずくはずがない。

　ツェレンは自分を応援してくれた部族のみんなのために、早く族長になりたい。

　バトバヤルはそれを阻止したい。

　サラーナとアルタンは私の妻になりたい。

　まとまるはずのない話し合いだった。

　今日もバトバヤルとケンカ別れをして、私たちは家に戻る。

　せっかく森で、ツェレンが好きな果物を見つけて採取してきたのに。

　この果物を見たときのニコニコしたツェレンは可愛かった。

　今の吠える熊みたいな顔のツェレンも凛々しくて好きだが。

「ツェレン、このまま話し合いの決着がつかないときは、どうなるんだ？」

「そのときは殴り合いだ。多数決なんて穏便な方法をバトバヤルは選ばない。絶対に自分が勝てる勝負を仕掛けてくる」

　容赦がないな。

　こんなに体格差がある少女を殴るだって？

　ツェレンは女性にしては筋肉がついて、たくましい体をしているものの。

　どんな神経をしているんだ？

　ジェントルマンとして、レディは護るものだと教わった私には衝撃だった。

「ねえ、ツェレン。今こそ君は私の血が欲しいと言うべきじゃないのかい？　王族と部族の血が流れる子を、君が産めば全てが解決するじゃないか」

　それはツェレンに恋焦がれる私にとっても、全てを解決する素晴らしい方法なのだ。

　ぜひ採用してくれないかな。

　期待して待つ私を、ツェレンは恥ずかしそうに見る。

「……知らないんだ。どうしたら子が出来るのか」

　え？

　私の心臓は何度ツェレンに鷲掴みにされればいいのか。

「知らない？　動物の交尾くらいは見たことがあるんじゃない？」

「動物はそれぞれの姿かたちに適応した交尾をするだろう。人間のは知らない……見たことがない」

　そうか。

　ツェレンには母親がいない。

　性を教えてくれる存在として、母親ほどふさわしい役はないだろう。

　もしくは同じ部族の同性だったり。

　こちらはサラーナとアルタンが、要らぬ手を回してそうだな。

「交尾の仕方を知らないから、私の血が欲しいと言わなかったの？　私と交尾すること自体は、嫌ではない？」

「分からない……ライリーと交尾すると考えると、頭が沸騰したみたいになる」

　ツェレンはうつむいて、真っ赤になった顔を隠そうとする。

　これは悪い反応ではないのでは？

　ツェレンも私に好意を抱いてくれているのでは？

「私はツェレンと子を作りたいよ。ツェレンのことが好きだから。ねえ、私が教えてあげると言ったら、ツェレンは私と交尾してくれる？」

　私は必死にツェレンの顔を覗き込み、懇願する。

「ライリーが？　私を好き？」

「そうだよ、ツェレンが好きだよ。ずっとずっと求婚したかった。指輪がないから出来なかったけど」

「指輪がいるのか？　ピアスじゃなくて？」

　ん？

　もしかして文化に違いがあるのか？

「この部族では求婚するときに相手にピアスを贈るの？」

「そうだ、お互いに揃いのピアスを左耳につける」

「なんだ、そうだったんだ！　ピアスならあるよ！　ツェレン、私と結婚して！」

　私は食い気味にツェレンに求婚する。

　もう体勢はかなりツェレンを押し倒しつつある。

　ツェレンは目を泳がせ、汗をかき、口を開けたり閉じたりした。

　迷っているんだな。

　もう一押し。

　何かないか、私にアピールできるもの。

　ツェレンが気に入ってくれているもの――そうだ、金髪だ。

「私とツェレンの子は、必ず金髪碧眼で産まれるよ」

「ライリーと、同じ……？」

「そう、王族の血は強いんだ。どうかな？　私はツェレンに産んで欲しい。私の子を――」

　私は待てが出来ない駄犬だ。

　ツェレンのしっとりした唇に、吸い寄せられるように自分の唇を重ねた。

　チュッチュとリップ音をさせて、ツェレンに現実を教える。

　もうツェレンは私の腕の中に囚われて、あとは食べられるのを待つばかりなのだと。

　右手をツェレンの左耳に這わせる。

「ここに、ダイヤモンドのピアスをつけて欲しい。私の誕生石なんだ。きっとツェレンに、よく似合うよ」

　ぎゅっと目を瞑ったツェレンは、コクリと頷いた。

　やった！

　お許しが出た！

　歓喜に尻尾を振りまくり、駄犬は目の前のご馳走に舌舐めずりをする。

「ツェレン、強くて美しい人……愛している」

　その夜のツェレンの初々しさには、感動させられた。

　汚れきった私まで、聖なるなにかに昇華されたほどだ。

　私とツェレンは結ばれて、次の日、ツェレンの左耳には私と同じダイヤモンドのピアスが輝いた。

　それを見て、部族のみんなからはおめでとうと祝われた。

　歯ぎしりをするバトバヤル。

　めげずに夜這いをしてくるサラーナとアルタン。

　熊が可愛く見える鬼の形相で、ツェレンが姉妹の顔面に鉄拳をお見舞いする。

「舐められたら駄目なんだ、こういうのは」

　痛い目に合わせないと、そう言って姉妹に力こぶを見せるツェレン。

　一目散に逃げたサラーナとアルタンは、それからツェレンに出会うたび怯えて踵を返すようになった。

　この様子だと、他の部族に嫁ぐ日も近いかもしれない。

　やがてツェレンが子を孕んだ。

　もう族長の座は決まったようなものだった。

　部族のみんなはツェレンを族長として扱う。

　いくらバトバヤルが威張り散らそうと、それは変わらない。

　ツェレンが私にそっくりな男の子を産む頃には、バトバヤルですらツェレンには逆らえなかった。

　子連れの母熊には、絶対に近づいてはならないって言うよね？

　常に殺気立ち、ほんの少しの刺激でも激昂して突進してくるからだ。

　そんな母性あふれる可愛いツェレンに、今日も私は変わらず恋をしている。

「ツェレン、君の好きな果物を採ってきたよ。たくさん食べてね。ああ、熊を捌くのは私に任せて。もう毛皮のなめし方だって知っているんだから！」

　あれから私も逞しくなった。

　バトバヤルには及ばないが、ツェレンと同じくらいの筋肉はついたのではないか。

　愛する妻と息子のため、狩猟採集生活を完璧にマスターするつもりでいる。

　王子たるもの、家族を飢えさせてはならない。

　ツェレンが初めて私に作ってくれた芋粥も、乾燥芋を作るところから覚えた。

　今では息子の離乳食になっている。

「よく食べるね、美味しいかい？　これは君のお母さんとの思い出の味なんだ。お父さんも大好きなんだよ」

「うんぶーっ、ばっばっ！」

　息子から身振り手振りで褒められる。

「ライリー、ありがとう。お陰でぐっすり眠れた」

　奥の寝台から、寝ぐせをつけたツェレンがやってくる。

　まだ母乳も飲んでいる息子に、夜中も授乳しているためツェレンはいつも寝不足なのだ。

「ありがとうはこちらの台詞だよ。あの日、ツェレンは城まで茨を切り開き、囚われていた私を助けてくれた。お陰でこんなにも幸せだ！」

　金髪碧眼の息子を抱いて、同じく金髪碧眼の私が笑うと、ツェレンは眩しそうにする。

　その顔が見たくて実は何度もこれをしている。

　今日もツェレンは強く美しく可愛くて、部族の集落は平和だ。