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怪盗シュヴェルト

「翼の姉ちゃん……翼の姉ちゃん……！」

　リートが目を覚ますと、目の前には燃え立つ炎のような紅髪を揺らした心配そうなシーナの顏があった。

　気を失ってからどれくらい経ったのだろうか。

　そこは日が落ちかかって薄暗くなった雑木林の中だった。

　へし折られた木々や周囲の地面からは、いまだキナ臭い煙が上がっている。

　硫黄の匂いがプンと鼻をつく。

「あなたは……人間の戦士？」

「シーナや。比良坂シーナ。シュンとメイくんの……ダチや！」

　気を失ったリートの傷を、シーナは手当てしていたようだ。

　引き裂かれた右肩には、白い包帯が巻かれていた。

「シーナ……。あの子が、メイがさらわれてしまった！　魔影世界に戻らないと……行先はきっと……！？」

「落ち着くんや姉ちゃん……いったい何があったんや？」

　オロオロした表情でシーナの肩を掴むリートに。

　シーナもまたリートの半身を抱きかかえて彼女にそう訊きかえした。

「あの男……『シュヴェルト』が出て来たの……」

　リートは目をつむり、悔しげにそう呟いた。

　リートの瞼の裏には、つい先ほどの戦いの光景が、まざまざと甦っていた。

　　＃

　１時間前

「ほらシュヴェルトの旦那、着きましたぜ！」

「手間かけさせたな、ゴブリン、トロール……」

　雑木林に不時着したメイとリート。

　２人を追って現れた黒犬の三兄弟。

　そんな彼らの前に突然現れたのは、大きな荷車を引いたトロールのザックと、車に乗ったゴブリンのガングだった。

　そして……タッ！

　ゴブリンの背後の荷台から彼らをねぎらいながら、地面に降り立った影がある。

　背丈は人間の大人くらい。

　全身を覆った真っ黒なマント。

　目深にかぶったこれまた真っ黒なフードのせいで、薄暗い林の中ではその素顔は隠れていてわからない。

「ガング、ザック、どうして……！？」

「なんなんだ、お前ら……！？」

　突然やってきた意外な乱入者の姿に唖然とするリート。

　黒犬たちも不審そうな声で警戒のうなりを上げている。

「俺はシュヴェルト。その娘を貰っていく……」

「ちょ……何を？」

　黒衣の男はくぐもった声でそう答えると、スタスタとメイとリートの方に歩み寄っていく。

　淡々とした男の様子に、茫然として固まるメイ。

　その時だった。

「こいつが……シュヴェルト！？」

　その名を知っているのだろうか。

　リートは唖然として息を飲んだ。

「「「待て！」」」

　黒犬兄弟が、一斉に男の周囲を取り囲んだ。

「盗人のシュヴェルト！　この者は我らの獲物。手出しはさせぬ！」

「丁度いい！　今ここでお縄になれ！」

　黒犬たちが男に吼える。

　そして。

「ガウッ！」

　黒犬の一匹が牙を剥き、黒衣の飛びかかった。

　だが次の瞬間……

「ギャアウ！」

　黒犬が苦悶の声。

　そして見ろ。

　いつの間にか男の手のに握られて、空中で静止した黒犬の喉首に深々と突き立てられていたのは……

　銀色の刀身を輝かせた、一振りの日本刀だった。

「ファングを！　きさま！」

　男を囲んだ残りの２匹が怒りの唸りを上げた。

　と同時に、ボオオオオ……

　奇妙な事が起きた。

　男が空中で仕留めたはずの黒犬の体から、真っ赤な炎と黒煙が噴き上がり、辺り一面に硫黄の匂いが立ち込めてゆく。

　炎に包まれた黒犬が、自身の前足で刀身から喉首を引き抜くいた。

　そして再び男めがけて飛びかかったのだ！

「ぬう！」

　再び刀を振る黒衣の男。

　だが炎と化した黒犬の身体は刀身をすり抜け、そのまま男に突進して行く。

「ちっ！」

　マントをはためかせ、男は黒犬をかわした。

　と同時に、ボオオオオ……

　残り二匹の黒犬からも、一斉に炎が噴き上がる。

「やってくれたな、盗人シュヴェルト！」

「捕えて手柄にしたかったが、もういい。この場で焼き尽くしてやる！」

　次々に怒りの声を上げながら、炎と化した３匹の犬が男ににじり寄っていく。

「炎と黒煙に変化する黒犬(バゲスト)の業……刀は効かぬか。ならば……」

　だが炎の犬を前にしてそう呟く男の声は、さきほどと同じく淡々としていた。

　そして次の瞬間、ズドン！

　何かを叩きつけるような音と共に、地面が揺れた。

「あれは……！？」

「なにを……」

　黒犬と男の戦いを眺めていたメイとリートも、目の前で何が起きているのか理解できなかった。

「グウウウウ……」

　犬たちが、苦し気なうめきを漏らしている。

　３匹が３匹とも、地面にへばりついていた。

　まるで見えない何かに縛り付けられたように、その場から全く動けないようだった。

「これは『グラヴィタの鋼玉』。からくり街のマシーネの館から頂いた骨董品だが……」

　事もなげにそう呟く男。

　いつの間にか男の左手に在ったのは、ソフトボール程もある黒光りする艶やかな球体だった。

　何か、犬たちに術をかけたらしい。

「刃の通じぬ黒犬の戦士も、重さが１００倍になれば身動きはできまい。しばらくおとなしくしていろ……」

　男は犬たちを一瞥すると、クルリとメイとリートの方を向いた。

「秋尽……メイだな？　間違いない……」

「あなたは一体……！？」

　メイにそう問いかけ、戸惑いの声を上げるメイにむかって、ファサ……

　メイの顏をよく見るためだろうか？

　男が、目深にかぶった黒いフードを取った。

「「あ！」」

　メイとリートが驚愕の声。

　露わになったフードの内は異様だった。

　男の顏を覆っているのは、男の刀同様銀色に輝いた……髑髏の仮面だったのだ。

　１歩、２歩、メイとリートに歩みを進める男。

「寄るなシュヴェルト！　メイに手を出すな！」

　リートがとっさにレイピアを抜いて、男に切りかかろうとしたが、次の瞬間。

「グッ！」

　リートがうめいた。

　目にも止まらぬ速さだった。

　気付けば既に、男の身体はリートの懐に飛び込んでいた。

　そして男の握った刀の柄尻が、リートのミゾオチに深々とめり込んでいた。

「う……あ……メイ！」

　リートの身体が、そのまま地面に崩れ落ちた。

　意識はあるが、痛みでその場から動けないようだ。

「リートさん……よくも！」

　メイが緑の瞳を見開いて、男をにらみつけた。

　ヒィィィィィィンン……

　辺りの気温が、急速に下がって行く。

　ピタリ。

　メイが男を指差す。

「だめだ、メイ……」

　メイに向かって歩みを進めながら、仮面の男は頭を振った。

「その力は、使ってはならない……」

　くぐもった声でメイにそう呼びかける男だったが、その声はメイには届いていないようだった。

「砕(ク)……」

　メイが冷たい表情で、男に向かって自身の氷を放つ。

　と思われたが……

「メイ……？　メイ……！」

　異変に気づいたリートが、メイを見上げて愕然とする。

　男をにらみ、男を指さし、それから、メイは微動だにしていなかった。

　まばたきもしていない。

　息をしているようすもなかった。

　メイ自身がそのまま氷漬けになってしまったようだった。

　まるで生きた彫像のように！

「お前の時を凍らせた。これは『時の羅針』。俺が彼の地に身を沈めて７年……ようやく探し当てた魔影世界最強の宝具……！」

　そう呟いた男の掌の上で宙に浮き、メイの方を差しているもの。

　それは金色に輝いた、まるで羅針盤のない方位磁針(コンパス)の針だった。

「そんな、メイ！」

　悲鳴を上げるリートを背中に、仮面の男は彫像のように固まったリートの身体をかつぎ上げた。

「終わった。戻るぞ、ゴブリン、トロール！」

「はー。お見事なモンで、旦那！」

　メイを小脇に抱えて、男がガングとザックに号令する。

「ウゴゴ……。リートの姐さん……」

「心配するな。殺しちゃいない。出せ、トロール！」

　後ろ髪を引かれるように、不安そうな顏でリートを振り返るザック。

　だが男の声に、渋々車を引き始める。

　男がメイを荷車に乗せる。

　男とメイをゴブリンを乗せて、トロールの引いた車はそのまま林の奥に消えて行った。

　　＃

「間違いない。あいつは怪盗シュヴェルト！」

　ようやくダメージから回復したリートが、憤懣やるかたない顔でシーナにうめいた。

　荷車が消えてから程なく、黒犬たちを地面に縛り付けていたシュヴェルトの術は解けた。

　地面から跳ね上がった犬たちは、怒りの咆哮を上げると、動けぬリートを残して、黒煙とともに消えた。

　男を追うのか、それともバルグルの元に戻ったのだろうか？

「神出鬼没、変幻自在で正体不明。魔影世界を股にかけ、魔王の居城にすら難なく忍び込んでは宝物を盗み出す。手練だとは思っていたけど、まさかあんなに強いなんて！」

「『怪盗』……そんなんまでおるんか！？」

　リートの説明に、呆れた顔で息を飲むシーナ。

「そうよ。もう何年も姿を見せていなかったのに、まさかあいつまでメイを狙っていたなんて！」

　リートはそう答えてシーナの手を取った。

「シーナ……だっけ？　助けてくれてありがとう！　お願い、一緒にメイを探して！」

「メイくんを？　えーとその……リートくんと一緒に？」

「ええ。あいつらは魔影世界に戻ったはず。今ならまだ間に合うかもしれない！」

　真剣な表情でシーナを見つめるリート。

「ううう……」

　シーナは迷う。

　あれから祖父のラインハルトと、連絡が取れない。

　ヘリコプターから飛び降りたホタルの行方も知れない。

　学校から上がった爆炎も気になる。シュンは無事だろうか？

　それでも……

「シーナ……メイのこと頼む……」

　シーナの頭をよぎるのは、シュンが別れ際に彼女に託した、その言葉。

「シュン。信頼してええんやな？　こっちは任せてええんやな？」

　シーナは口の中で、何度もブツブツそう呟くと……

「わかった、リートくん。メイくん探すで、向こう側まで案内してや！」

　リートの肩を叩いて、力強く

「ありがとう、シーナ！　きっと『あいつ』も力になってくれるわ、さあ！」

　リートの顏が、明るくなった。

　　＃

　カツン……カツン……

　何処までも何処までも、まるで無限に続いていると思えるような螺旋階段を、１人の男が昇っていく。

　そこは奇妙な場所だった。男の踏みしめる階段も、周囲を覆った壁も、一点の傷も曇りも無い、無色透明な輝く水晶製のようだった。

　壁の向こうから、階段の足元から透けて見えているのは、一面の暗黒に宝石をまき散らした様な星々の輝き。

　男が纏っているのは漆黒のマント、その顏を覆っているのは銀色の髑髏の仮面だった。

　男の右腕には、凍れる彫像になったメイが抱きかかえられている。

「メイ……」

　男は冷たい表情で固まったままのメイの顏を見て、くぐもった声でそう呟いた。

　不意に、螺旋階段が途切れた。男の周囲に在った星空の暗黒が視界から消えた。

　階段を昇った先。男が辿り付いたのは、大きな、鏡張りの広間だった。

「おかえりなさいませ、シュヴェルトさま！」

　鈴を振るような音色で、そう男をむかえる声。

「まあ、それが新しい宝物ですの？」

「ああ、コチョウ。新しい宝物……そして最後の宝物だ……」

　不思議そうな様子で彼に尋ねる少女の声。

　黒衣の男シュヴェルトはメイを見下ろし、自分に言い聞かせるようにそう呟いた。