（改）彼女ん家、全員魔女。

幻の剣

　その夜、封印すべき『影』は現れなかったが、やはり竜斗は夢の中で『刀』を出そうとしていた。

　夢だという意識は希薄なまま、守護神の真似をして腕を振り降ろし、刀をイメージしてみる。えいっ。

　・・・その手に現れた刀は、百円プラス消費税のオモチャのようなシロモノ。やり直し。守護神に借りた刀の重みを思い出そう。やぁっ！

　・・・今度は真剣らしき刀が出たが、見るからに切れなさそうだ。輝きも鈍い。

　あの蛇を斬った感触を蘇らせながら、そのまま握った刀を振りおろしてみる。たぁっ！

　・・・輝きが増して切れ味が良くなった気がする。最初から刀を握っているようなイメージで振ってみる。すると、かなりリアルな刀が出て来た。よく見ると銘が刻んである。・・・斬・蛇・剣？・・・

　どうせなら、断・龍・剣…とかが良いな。勇者ならドラゴンに剣が定番だよね（テンプレとも言うけど）…などとファンタジーなことを考えていたら、これ夢なんだという意識が戻ってきた。

　目覚めると、相変わらずの寝汗と動悸。喉が乾くので、枕元に置いてあったスポーツドリンクに手を伸ばす。

　気が付けば手にしていた刀は無く、俺自身の、また違う『刀』が反り立っている。俺のドラゴンが炎のブレスを天に向かって噴きそうだぜ・・・シモネタの独り言を空しく呟く竜斗だった。

　翌朝、稽古をしながらも、刀のことが竜斗の頭から離れない。

『剣の離合を体で表したのが柔術』とか何とか、合気道の開祖が言っておったとか祖父から聞いたのを思い出す。

　祖父ちゃんの真似をして、剣を振り下ろす格好のヴァージョンの御払い…あのイメージを重ねれば、よく切れる刀が出せそうな気がする。

　登校の途中も刀のことで考えに耽る竜斗だが、後ろから忍び寄る気配は逃さない。

　ギリギリまで気付かない振りをしていたが、何かが背中に触れようとする瞬間、体を半回転して躱す。察知したとおり、忍撫の木剣だ。そのまま間一髪の間合いで擦れ違うように彼女の横に踏み込み、彼女の左手首を掬い上げるように掴んで動きを封じる。

　木刀を握ったままの手を軽く捻り上げられた忍撫だが、竜斗に手を取られてダンスしているようにも見え、互いを見つめ合う格好になっている。

「こんなふうにするのは二度目だな…」

「相変わらず見事な体捌きだな、竜斗」

「すまないけど、今ちょっとだけ、その木刀を貸してもらえないか？」

「構わんぞ、今日もオレの負けだからな」

　忍撫の木刀を借り受け、片手で一振りする竜斗。

（・・・こんな感じかな・・・）

　幻の刀を出して握るシミュレーションのつもりである。

「サンキュー、ノブ。ちょっと刀を握った感じを確かめてみたかったんだ」

　竜斗から直ぐに木刀を返され、受け取った忍撫は嬉しそうに顔を紅らめる。

「竜斗、男から女に刀を渡すのは『これで貞操を守れ』という意味だ」

「ぇ？」（いつの時代の話だよ！）

「つまり『許嫁として操を立てろ』と・・・そう言いたいのだな？」

「…って、いや…」（元々自分の木刀じゃん！）

「照れるな。その気持ちは確かに受け取ったぞ！」

「ぁ…」

　竜斗が何か言う前に「はっはっは」と笑い声を響かせ、忍撫は握った木刀を抱きかかえるようにして走り去ってしまう。　

　しまった。刀に気を取られて忘れてたけど、不用意に関わると勝手に誤解する相手だった。

　それにしても忍撫は、想像を上回る天然ポジティブ思考というか…しばらく妄想から醒めてくれそうもないが、メールでもしておくべきか…下手なことを言うと更に誤解されそうな気もする。

「ヘェィ、あいかわらズの、ラブコメでスね、リュゥト」

　後ろから見ていたトオルが面白がっている。

　そして、朝の教室。

　伊部舞の睨みを気にして、口数の少ない会話をする竜斗とアトミ。

　それで、心霊スポットの件だけど…

「次の候補地は？」

「学校裏の坂道を下って５分」

　また近いな。

「出そうなのか？」

　怪しいやつとか。

「昔は池か沼で子供が溺れたとか…」

　何かヤバそうだな・・・お祓いより供養が向いてそうなら止めるけど。

「案内してもらえる？」

　離れたとこから、あの辺が…って教えてくれるだけで良い。

「良いわよ」

　じゃぁ帰りにな。こっちが遠回りして追いかけて落ち合おう。

　最後は無言の竜斗から言葉を読み取ったアトミが無言で肯く。

　こんなふうに、半分テレパシーで会話できてしまうのだ。

　そして放課後。

　校門を出た倉城姉妹は、通常とは逆方向に坂道を上る。道は学校の裏門あたりが峠になっていて、そこから向こうは下り坂。先回りした竜斗達が、申し合わせ通りに現れる。

「この坂を降りて行って左手の方に…昔は『水無し池』とも言ったそうだけど、通称『蛇沼』って、知らない？」

「そう言えば、そんな地名があったような…」

「あのへんは、丘の北側の窪地で水捌けが悪くて、むかし池で溺れて死んだ人の霊が出るとかで、私も近くを通ると体が重たくなったりして…」

　アトミの説明を聞いた竜斗は、昨日の大蛇が這って出て来た方向に『蛇沼』があることに気付く。

　あの蛇の巣でもあったのかな？俺が３つに刻んで封印した筈が、また出たりするんだろうか？

　もし何か出たら、自分で出した剣の試し斬りがしたい！それが竜斗の本音だ。

「俺は一度だけ見ておきたいんだけど、君達はどうする？」

「行く」

　と、ミサキが言えば、アトミも追従する。

「私も付いて行く」

　竜斗に縋り付きたい。彼に守られる感覚が忘れられない。それが彼女達の本音だ。

　緩やかな坂を下りて行くと、金網で囲われた荒れ地が見えた。今は池も沼も無いが、地面より深いところで、何かが蠢くのを竜斗は感じた。あの蛇と同じ気配だ。

「やっぱり、大蛇(アイツ)は此処に居る！」

　彼奴(あいつ)が地底から睨んでいる。来るか？

　祓いの呪文を唱えながら刀剣をイメージし、二本指を伸ばして右腕を振る竜斗。その手に現れた刀には唱えた九字の呪文が刻まれている。

　竜斗が持った刀が放つ輝きと、地底に潜む大蛇の両眼の光が、ぶつかり合っているのがアトミには解る。竜斗の考えを読むのに慣れてきたせいか、彼と感覚を共有できるようになりつつある。

　ミサキもアトミと同調するのが日常なので、姉を通して竜斗と感覚を共有しうる。加えて、予知した幻影が重なる。

（竜斗君スゴい、あんなのと戦うんだ…）

「来るわ！」

　予知したミサキが叫ぶと、大蛇が地上に姿を現した。鎌首をもたげて竜斗達を見下ろしている。

　もう昨日のような影ではない。こいつが本体か？

　背は黒く腹は白いのが判るし、鱗も見える。舌を出す蛇に刀を向けて構える竜斗。

「儂が斬れるか？」

　この蛇、喋るのか。

「斬らせてくれる？」

「斬らぬのなら喰うぞ」

　そう仰るなら遠慮なく斬ります。やぁっ！

　竜斗が構えた刀を振り下ろすと、光る刀身が蛇まで延び、一気に切り裂いたかと思うと、視界が白くなった。　

　気がつくと、大蛇の姿は失せていた。刀も消えている。

　倉城姉妹は呆然としているが、今回は竜斗と同じ時間の流れの中にいた。

　トオルだけ時間が止まっていた。彼の目には、エア剣道をしていた竜斗が急に脱力したように見えただけだ。

「アトミさん、大丈夫？・・・いま何かヤバそうなの、目えない？」

「ぇ、えぇ…」

「俺、また腹が減った」

　買っておいた栄養ドリンクを鞄から取り出し、一気に飲み干す竜斗。

　私達の分は無いの？と、アトミは言いそうになった。空腹感まで共有したようだ。

　ミサキが持っていたキャンディーを分けあって飢えを凌ぐ姉妹だが、今回は竜斗に縋りつく隙も無かった。その代わりに、リアルタイムで彼と感覚を共有する体験ができた。

「さっきの大きな蛇、やっつけちゃったの？」

「・・・わからん」

　封印してないし、今日は斬らせてくれただけのような気がする。

「恐いけど、敵対してる感じじゃないのね」

「実は友好的かもな」

　練習台になってくれたとか。

「もう帰るか・・・」

　やり逃げみたいだけど、すぐに復活されても此方の気力体力が持たん。刀で斬るのはＨPの消耗が激しいって感じだ。（SＡN値もヤバい気がするが）