アイリスの勧誘
「断る」
コウは目の前に座るアイリスに、にべもなくそう告げた。
テーブルを挟んで、コウとアイリスは向かい合っていた。それぞれの前に、木の器に入ったスープとパン、それに干し肉の薄切り。この村の一般的な朝食だ。
「どうして？」
アイリスはコウをまっすぐに見つめたまま、もぐもぐとパンを咀嚼する。
「どうしてって……まず僕は君のことをよく知らない。それに――もう冒険者は引退したんだ」
自分の分の朝食を持ってきたリサが、コウの言葉に何か言いたげな様子で席についた。
朝食の固く締まったパンにはハーブが練り込まれており、独特の風味がする。
長持ちさせるためと寄生虫対策のためにハーブを練り込んだものだが、かなりクセが強いので村の外から来た者には慣れない味のはずだ。しかし彼女はさして気にした様子もない。
＊
「コルネリウス・イネンフルス。私の仲間になりなさい」
朝風呂帰りのコウに、家の前で待ち構えていた冒険者・アイリスはそう言った。
それに対するコウの返答は、
「――っくしょい！」
くしゃみだった。
風呂上がりで、外の空気の中で立ち話をしていると風邪をひく。コウはとりあえずアイリスを家の中に招き入れようと、玄関の扉を開けた。
「お帰りなさい旦那様。お食事の用意が――その方は？」
「この人はアイリスさん。昨日村に来た冒険者で、」
「あら～可愛い！ 初めまして～！」
出迎えたリサの様子を見て、アイリスは急に様子がおかしくなった。膝を曲げて目線を合わせ、
「私、アイリスっていうの。冒険者のお姉さんよ～」
「ど、どうも……」
「あなたはこの家の子？ このお兄さんとはどういう関係かしら？」
「コウ様は私の旦那様です。私はこの家に住まわせてもらってます」
「ん？」
アイリスは振り返ってコウを見、そしてリサに向き直る。
「いま旦那様って言った？」
「はい、コウ様は私の旦那様です」
不穏な間が生じる。コウは思わず申し開きを試みた。
「あー、その……彼女はわけあって村長から預かっていてだな」
「村長からは、コウ様の身の回りの世話をなんでもしろと仰せつかっています」
「なんでも！？」
アイリスはコウのほうを振り返り、いぶかしげな視線でにらむ。
「あなた、こんな子供に……いくら田舎だからって許されないこともあるんじゃない？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ――っくしょん！」
このままでは本当に風邪をひいてしまう。コウは家の中に入ることを提案した。
＊
そして今に至る。
誤解はなんとか解けた。その後、改めて「仲間になれ」と言われたコウは「断る」の二文字で却下したわけだ。
「たしかにそうだね。あなたは私のことを知らない。なので自己紹介をさせてもらうことにする」
「いや、そういう問題じゃなくてだな……」
アイリスは朝食を食べながら器用にしゃべった。
よく考えてみれば、突然人の家を訪ねてきて、言われるままに朝食をごちそうになり（「アイリスさんも朝ごはんをご一緒にどうですか」と言い出したのはリサだった）、初対面の相手二人の前でくつろいでいるこの女は、相当なつわものと言えるだろう。
「あとで朝食代くらいは払うよ」
「そんなのは別にいいよ」
「そう？ せっかくおいしい朝食をごちそうになってるのに」
「村の人たちが食べ物を融通してくれるし、必要とあればなんでも助けてくれる。その代わり、僕も村の仕事をする。この村はそんな風に、助け合って生活している。金というものが、そもそもそんなに必要でないんだ」
コウはひらひらと手を振った。
追放される際にパーティーメンバーから渡された金貨も、結局は手付かずのままだ。都会なら２～３週間かそれ以上も贅沢に暮らしていけるくらいの金だったが、この村に受け入れてもらってからは金銭のやり取りをした記憶がない。
追放のことを思い出すと、刺すような痛みを胸に感じる。気を取りなおしてスープを飲もうとスプーンを突っ込むと、スープの中身はニンジンだらけだった。
乱切りにされた、赤・橙・黄・白・紫の色とりどりのニンジンが、薄く色づいたスープにたっぷりと入っている。コウは眉をひそめた。
「旦那様、スープは召し上がらないんですか？」
「いや？ 食べるが？」
コウはやけになって器を持ち上げ、ニンジンのスープを勢いよく食べ始めた。それを見て、アイリスがリサに耳打ちする。
「……意外と子供っぽいところがあるのね」
「……でも立派です、嫌いなものもちゃんと食べるんだから」
ひそひそと話す二人に、ニンジンの青臭さと格闘するコウは気づいた様子もない。
別の料理だったら残してこっそり懐に入れ、後で村の犬にあげに行くなどという行儀の悪いこともできるが、祭りの時はいざ知らず、この村は普段の料理の種類が少ない。だいたい村で取れた野菜をハーブと一緒に煮込んだ塩味のスープがメインで、そこに硬いパンと干し肉のかけら。それが毎日の食事だった。
つまりコウがニンジンから逃れる術はない。
スープを完食し、少し顔色が悪くなったコウを見て笑いをこらえていたアイリスは、ひとつ咳払いをして言った。
「まぁ一応、私のことは話させてもらうよ」
