薪割り（と、戦いのその後）
山奥のケネル村――
冒険者アイリスが村にやってきた、その翌日。村の広場に突如としてメタルゴーレムが出現した日から、一週間近くが経過していた。
＊
コウこと元冒険者コルネリウス・イネンフルスは、日々の生活を送りながら戦いの傷を癒していた。村に教会はあるが、高位神聖術を行使できる術者などいないため、いきおい自分で回復を行うことになる。
日常の仕事をこなしながら、その日の終わりに残った魔力をコウはすべて回復魔法に注ぎ込んだ。そのおかげか、肉体は急速に回復していた。
戦いのさ中に使った高級ポーションで致命的な傷を回復していたことも大きかった。だがポーションはあくまで緊急用だ。極端な話、毎日飲むようなものではない。
ポーションは「自分の生命力を前借りして」傷を急速に治す効果の薬だ。しかも高級なものほど前借りの度合いが大きくなる。コウもゴーレムとの戦いの後、しばらく虚脱し、数日間はまったく何の役にも立たなかった。
噂によれば、都会で官吏登用試験に挑む若者などは、勉強の時間の捻出や集中力を増すため日常的にポーションに頼る者もいるという。そのため「命の前借り」のしすぎで命を落とすこともあるらしい。
――くわばらくわばら。
ポーションのことを考えながら、コウは薪を割った。戦いで骨折していた左腕で斧を振るい、回復の具合を確かめる。もう十分に力は戻っているようだ。
小さな家の裏手。薪棚と物置が併設された、薪割りやその他の雑事を行うための空き地だ。
＊
「やっほー、調子はどうかね？」
家の影からアイリスが現れた。
いつものだぼっとした服。腰のベルトには短杖を一本だけ提げているようで、服の裾からその先端がちらりと覗いている。
「おかげさまで、ほぼ元通りだよ。君のほうはどうだ？」
「私は別に。怪我はほとんど無かったし、コウ君みたいに魔力を使い果たして寝込んだりしてなかったからね」
「寝込んだのはポーションのせいだと思うけどな」
「反動があるほど高級なやつだったの？」
アイリスは転がっていた薪の一本を手に取り、薪棚に置きながら訊いた。
「いざという時のために買っておいたやつでね。信用できるスジから手に入れたので値が張った。桜花騎士団の時には結局使わなかったものだが……出番があって良かったのか悪かったのか」
「良かったでしょ。命が助かったんじゃん」
「だな。あれが偽物だったら、僕は今ごろ墓の中だ」
ふざけて両手を組み「安らかに眠りたまえー」と祈るアイリスを、コウはじっとりと横目で見る。
＊
「そういえば、ゴーレムの残骸やら何やらだが、あれからどうなった？」
「村の鍛冶屋に引き取ってもらったよ。けっこう技術がある職人らしくて、何やかや使い切れるだろうって。加工しきれないものは商人に渡すそうだから、その時あらためて分配を相談することになる」
コウとアイリスが倒したゴーレムの残骸は、冒険者ギルドのルール上「コウとアイリスのもの」となる。ギルド支部が設置されていないこの村でも冒険者を雇うことは稀にあり、その点は周知されていたのだ。
あの時コウが発動した水・地属性魔法《緑青》は、かなりの効果を発揮した。メタルゴーレムを真っ二つにした後も、「魔法の錆」は上半身をしばらく侵食してから停止した。そのため、残ったのは頭部の上半分と胸の下側、上腕部と前腕部。下半身はほぼ丸々残った。
「すごい魔法だったね。あんな古い術式を知ってたことが驚きだよ」
「そんなに古い魔法だったのか」
コウは薪を割る手を止め、斧を置いて汗をぬぐう。そして左腕をマッサージしながらアイリスを見た。
アイリスは腕組みして、薪棚の柱にもたれかかっている。
「だいぶ昔の魔法だね。今は、金属を錆びさせるだけなら地系か水系の単独属性でこと足りるでしょ。《緑青》なんて何十年前の冒険譚に出てくるくらいの合成魔法だよ。私も見るのは始めてだった」
「……僕の出身は北の山奥の田舎でね。魔導書も古いのしか無かったんだ」
「金属系の魔物への対策は火系にもあるよね。コウ君は主属性が火と風でしょ？ 神器生物には十分対応できると思うけどな」
「あいにく僕は、なんでもできるわけじゃない」
「けっこうなんでもできてたと思うけどね」
ゴーレムに向けて、コウは十本の《魔法の矢》をそれぞれ別属性で撃った。しかも矢を自分の指先に紐づけ、フィードバックで弱点を探るなどという仕掛けまで施して。
しかも、魔道士は普通短杖などを用いて魔法を発動する。それを素手で行使していた。もちろん素手で行使できる魔法もあるが、あくまで日常用の《着火》などの基礎的な魔法に限られ、《魔法の矢》はそれに含まれない。
あんな芸当は普通できない。すくなくとも、アイリスは見たことがなかった。
「器用なだけさ。正確にいえば器用貧乏だな。そのせいで、僕の完全上位互換みたいな奴に追放を言い渡された」
「『天才』ハインリヒ・グラーベン」
「……よく知ってるな」
「知らない冒険者はいないよ」
コウは足元に転がっている薪を手に取る。
「僕は広く浅くがモットーでね……と、言えば聞こえはいいが、色んなことに興味が移るせいで、深くものごとを突き詰められないタイプだ。桜花騎士団の仲間たちは一つのことを究めるタイプで、ハインリヒなんかは一つどころか色んなことを究めていた。そこですれ違いが生まれてたのかもな」
「ずいぶん自分のことを分析してるじゃん」
「考える時間があったからな」
切り株に薪を乗せ、軽く斧を打ち込み、薪ごと持ち上げて叩きつけて真っ二つに割る。
＊
「ゴーレムの核晶は？ かなり稀少なやつだったんだろう？」
「村長宅に置いてあるよ。コウ君に渡した聖剣の代わりに、村の宝にするって言ってた。一応私が設置して、簡単に《結界》を張っておいたよ。お屋敷自体は修復まっ最中だけど」
村長の家は、ゴーレムに跳ね飛ばされたコウが激突したせいで、一階部分が半壊していた。ここ二週間ばかり、村人の多くがその修復に携わっている。
「しかし聖剣って……ただの古びた剣じゃないか？」
「たぶん、村長が勝手にそう言ってるだけだと思うけどね。来歴も誰も知らないみたいだし……《分析》でもわからなかったんでしょう？」
「《深層分析》でもな。少なくとも格は高いみたいだ。僕の技量じゃよくわからなかった。いずれどこかの司教か巫師に鑑定してもらうさ」
村長からリサを介して渡された片手剣は、なんとなくその後もコウが保管していた。村長は譲ったつもりでいるらしい。
――あんだけの魔物ば倒して、お礼も何も無ぇってこどは無ぇべ。俺達の気持ぢだど思って受け取ってけぇ。
聖剣などと言っているが、謎めいた剣であることは確かだ。あんな硬い神器生物を斬った割には刃こぼれ一つ無かった。少なくとも何かの付与魔法がかかっているのは間違いないだろう。
それにあのとき視えた幻視――冒険者風の男と、エルフの魔法使い。まるで冒険譚に出てくる「勇者」と「賢者」のような……
コウはかぶりを振った。戦いの興奮のなかで見た幻視まで考えていたらきりがない。
「村のみんなとはどうだい？」
「まぁまぁかな。子供たちとはだいぶ仲良くなったよ。大人たちとも、まぁ……さすがに全員の顔はわからないけど、悪い人はいないみたいだね」
「僕が冒険者をやめた気持ちがわかっただろ」
それに対しては、アイリスは黙って肩をすくめた。
アイリスは何やかやで村に居座っていた。ゴーレムを退治した後は、村の若者への訓練や子供たちの教育を自ら買って出ている。
「いいところだぜ、ここは」
「それはよくわかる」
「いっそのこと、君も村に住まないか。ここでの暮らしも悪くないと思うぜ」
「確かに悪くなさそうだね。温泉もあるし、食べ物もおいしい。でも――」
＊
「旦那様、お昼が出来ましたよ！ って、アイリスさん」
「あら、リサちゃ～ん！ 今日も可愛いね～！」
「ど、どうも……」
両手をわきわきさせて近づくアイリスに、リサはじりじりと下がる。
「リサちゃん、お菓子食べる？ キャラメルがいい？ ヌガーもあるよ」
「あいにく私、甘いもの苦手なんです」
「あら珍しい」
じゃれあう二人、というか一方的にリサを愛でるアイリスを見て、コウは少し微笑んだ。
「そういえば、今日はどうして来たんだ？ 今までなんやかやでこっちには顔を出してなかったじゃないか」
迷惑そうなリサを抱きしめ、頬擦りをして頭を撫で回していたアイリスは、それを聞いて真顔に戻った。
「私もいろいろ忙しくてね。ひと段落ついたんで、今日は話の続きをしに来たんだよ」
「話って何だ？」
「私の……というより疾風怒濤の昔話と、この村に来た理由。それに新しくもう一つ、ドラゴンの話だね」
