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第二章　閉ざされた城

王宮という「檻」の中で、王女リシェルと近衛騎士カティアは再会する。

幼き日の記憶を胸に抱きつつも、二人は姫と騎士としての立場を守らざるを得ない。

閉ざされた城での再会は、甘く切ない緊張を孕んだ幕開けとなる。

リシェルは王宮の高い窓辺に立ち、外を見下ろしていた。青い空の下で、街は穏やかに息づいている。

だが、城の中はまるで檻のようだった。

姫という立場にある彼女は、政略結婚や王位継承の重圧に縛られ、自由に外へ出ることすら許されない。

「姫様」

背後から、静かな声が響いた。

振り返れば、そこに立っていたのはカティア。白銀の鎧に身を包み、剣を腰に携える彼女は、もう昔の遊び仲間ではない。王国のために身を捧げる近衛騎士だ。

「カティア……」

久しぶりに名前を呼んだ瞬間、リシェルの胸は甘く締めつけられる。

けれど、彼女は笑顔を作り、姫らしく振る舞った。

「私を守るために、戻ってきてくれたのね」

「はい。この命に代えても」

短い言葉。それ以上は交わせない。

カティアの視線は真っ直ぐで、忠誠を誓う騎士そのものだった。

――幼い頃、二人で秘密の庭園に忍び込み、「ずっと一緒にいる」と約束したこと。

――花びらの舞う中で、小さな指と指を結んだあの日の記憶。

それらは、誰にも話せない秘密の宝物のように胸にしまわれている。

リシェルは小さく拳を握った。

「……閉じ込められたこの城が、もし私を壊そうとしても。あなたがいてくれるなら、私は――」

だがその声は、喉の奥で途切れた。

扉の向こうから、宰相の冷たい声が響いたからだ。

「姫様、次の政務のお時間です」

リシェルは再び仮面をかぶり、毅然と扉へと歩み出す。

カティアは無言でその背を追った。

互いの想いを隠したまま――城という檻の中で、二人の物語が始まろうとしていた。