便利屋に依頼がこない

依頼がこない九日目 ２

　待ち合わせ場所のカフェの前で伊藤と会った。

　向こうは笑い、こっちは無言で会釈をした。二人でカフェに入る。店内は空いていたので、奥の角を曲がった席に座った。店員や他の客には、話し声が届きにくい場所だ。伊藤は手前側に座り、ミンチは対面に座った。店内にはビートルズの曲が流れている。落ち着いた雰囲気のカフェだ。

　ミンチは昨日、伊藤に電話を掛けて、会う約束をした。このカフェを指定したのは、伊藤だ。女子大生らしい子が水を持ってきた。でも、グラスは一つしかない。そのグラスを当然の様に、ミンチの前に置いた。一人だと勘違いしたのだろう。

「メニューがお決まりでしたら、お呼びください」店員は平静のまま言った。

「コーヒーを…」ミンチは伊藤を見た。伊藤は首を左右に振る。「一つ下さい」

「ホットとアイスがありますが」店員はミンチを見て言った。

「ホットで」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」そう言って、店員は戻って行った。

「頼まないのか？」ミンチは伊藤を見た。

「ああ」伊藤は真剣な表情で答える。

「でも、マナー違反じゃないか？」

「俺の場合は違う」

「ここでバイトしてるのか？」

　伊藤はフッと鼻から息を漏らした。ミンチは水を一口飲んだ。店員が伊藤の分の水を運んでくるだろうと思ったが、次に現れた時は、同じ店員でコーヒーをミンチの前に置いた。そして、伝票をテーブルの上に伏せておいた。

　さっきから、違和感がある。水を持ってこないのも、伊藤に注文の確認を取らないのもそうだが、店員が伊藤の姿を見ようとしない。

　まるで、そこに誰もいないかの様に振る舞っている。

　自分が一人でカフェに来て、コーヒーを注文した時と、同じ反応だろう。注文をしないやつは客じゃないと思っているのだろうか？でも、店員は一度だって、伊藤の方を見ていない。

「ここにはよく来るのか？」ミンチは伊藤にきいた。

「前はよく来ていた」

「なにか問題を起こしたとか？」

「まさか？だったら、出禁になるだろう」彼は短く笑う。

「何も頼まないやつだと認知されているのか？」

「そんなやつも出禁になるだろ」

　ミンチはコーヒーを飲んだ。とびっきりとはいかないが、普通に美味しいコーヒーだ。

「それで話があるって？」伊藤が言った。

「…そう。電話でも話したけど、赤井についてだ」ミンチは小声で言った。

　伊藤は鋭い眼差しでこっちを見据えたまま、深く息を吐いた。

「どうして、急に赤井について知りたくなったんだ？」

「ちょっとした、バイトの関係で」ミンチは答える。

「関わらない方がいい」

「同感だ。……でも、そうもいかなくなった」

「なんでだ？」

「娘がいるのを知ってるか？」

「確か、一人いたような」伊藤は思い出そうと眉を寄せる。

「二人いる」

「そうだったか？」

「年の離れた姉妹だ」

「それで？」

「その二人が家出をした。まだ、未成年だ。そんな子どもが飛び出す程の悪事をやっているのか気になって」

「やっている。どころじゃない。そんな事しかやっていない。詐欺、マルチ、悪徳商法、宗教にも手を出している」

「警察が動かない理由は？」

「赤井の手下の何人かは捕まっている。ただ、赤井自身との直接の繋がりを見つけられていない。その辺を上手くやっているやつだ。信者の女との間に子どもが出来たとは聞いたが、二人もいたのか」

「赤井が関わっている証拠はあるのか？」

「あるなら捕まっている。憶測だ。ただ、金の流れを見れば、誰だってわかる」

「どこにいるかわかるか？」

「県内にはいる。ただ、拠点がいくつもあって、全てを把握出来ていない」

「結構詳しく知ってるんだな。記者なら常識なのか？」

「噂なら知ってるだろうが、ここまでは知らない。昔、金になると思って調べた事がある。ただ、結果を見ればわかる通り、こうして手を引いてるよ」伊藤は皮肉っぽく笑った。

「赤井が捕まると思うか？」ミンチはきいた。

「さぁな。ただ、簡単に捕まるやつなら、十年以上前に捕まっている。あいつは儲ける方法を知っている。その方法を人に伝えて、その利益の何割かを貰っているらしい。捕まるのは、それを実行したやつらと、その偽りのトップに立たされていたやつらだ」

「そうか」ミンチはコーヒーを飲んだ。「赤井の関係者は、そこら中にいると考えていいのか？」

「関係者と言えば関係者だが、下っ端は、赤井の存在自体知らない。赤井と直接関係があるのは、幹部クラスの数人だろう。その幹部が悪徳業者やらの経営を任されている」

「わかった。もし、幹部やその業者やらを知りたいと言ったら、調べる事は出来るか？」

　伊藤は難しい顔をした。そして、長い沈黙。ミンチはコーヒーをもう一度飲む。

「出来る限りの事はする。ただ、諸費用等、それなりの金が必要になるのと、時間も掛かる」

「わかった」ミンチは頷く。

「調べるか？」

「今すぐはいい。必要になったら連絡する」

「そうか」

「悪いな」

「いや、こうやって人と話すのも久しぶりだから、こっちこそ楽しかった」

「休んでいたのか？」

「まぁ、それもあるが、ここ最近で話したのは、妹とお前だけだ」

「妹？いたっけ？」

「ああ。こっちに住んでる」

「そう」

　その後、ミンチは、他愛もない話をしながら、コーヒーを飲み干した。最後まで、伊藤の水が運ばれる事はなかったし、注文をききに来る事もなかった。ミンチは、伝票を持って支払いをする間、伊藤はミンチの斜め後方で待っていた。その時も、店員は伊藤を見る事はなかった。そして、ミンチはドアを開けて、伊藤と一緒に外に出た。

「カフェで何も頼まないやつを初めて見た」ミンチは言った。

「まぁ、仕方がない」

「なにが？」

「見えないやつには、水も出せん」

「誰が見えないって？」

「俺」

　ミンチは奇妙なものを見る様に、伊藤を注意深く眺めた。右手を出して触れてみようかと思ったが、馬鹿らしくて止めた。