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第７９話：叙勲

「着きましたね、ラントバウ王国に」

「ああ、何というか、あっという間だったな」

「アタシは品評会の光景が鮮明に思い出されるよ」

「こんなすぐに帰ってくるとは僕も思いませんでした」

　“花の品評会”に参加したときより、今回の方が早く着いたような気がする。

　良いことが待っていると思うと、気持ちも軽くなるのかもしれなかった。

　王宮に向かうとルーズレスさんたちが出迎えてくれた。

「父上、母上！　来てくれたのですか！」

「ああ、お前の大切な友人だからな。私たちも一緒に祝えたら嬉しい」

「“重農の鋤”の皆さんには本当にお世話になりましたからね」

　ルーズレスさんたちからは、すっかりとげとげしい雰囲気が消えていた。

　優しいお父さんとお母さんといった感じだ。

　私たちも握手を交わす。

「国王陛下からラフ殿に爵位を授けたい、と聞いたときは驚いたが、それと同時に当然だと思った」

「誰も反対する人はいなかったわ。それほど、あなたの功績は素晴らしいの」

　二人とも私たちとの再会をとても喜んでくれていた。

「ルーズレスさん、シビアリアさん。またお会いできて光栄です。この前は本当にお世話になりました」

「その後は問題ないか？」

「＜さすらいコマクサ＞の栽培も順調かいね？」

　やっぱり、そこが一番気になるところだ。

「ああ、何も問題はないさ。君たちのおかげで、“破蕾病”の患者も少しずつ減っている」

「国内の治安もさらによくなったわ。ラフさん、あなたともまた会えて光栄だわ」

　そう聞いて、私たちはみんなホッとした。

　貴族の皆さんが元気になるのもそう遠くはないだろう。

「さて、王宮広場までご案内しよう」

「みんな、あなたたちが顕彰（けんしょう）される様を見ようと待ちかねていますよ」

「ああ、そうだな。よろしく頼む」

　彼らに連れられ、私たちは王宮を進む。

　バルコニーに出るや否や、大歓声で迎えられた。

「待ってましたぞー、ラフ殿！」

「“重農の鋤”の方々もよく来てくれた！」

「あなたたちを一目見ようと、みな集まったのですよ！」

　貴族の人たちはみんな笑顔だ。

　予想以上の反応にラフさんもビックリしていた。

「みなさん、とても嬉しそうですね」

「ああ、俺も驚いた」

　目の前には王様と王妃様がいらっしゃる。

　私たちを見ると、嬉しそうに手招きしていた。

「ようこそ来てくれた。さあ、こちらへ来てくれるかの」

「ああ、今行く」

　私たちは王様たちの元へ駆け寄る。

　みんなで並ぶと、会場は少しずつ静かになっていった。

「さて、遠路はるばるご苦労じゃった。お呼びしたのは他でもない。貴殿らの功績を称えるためである。まずは“重農の鋤”殿に栄誉を授けたい」

　王様の声が王宮に響く。

　ギルドマスターのアグリカルさんが一歩前に出た。

「貴殿らが提供してくれた＜さすらいコマクサ＞によって、“破蕾病”の民たちも全員快復に向かっている。改めて感謝の言葉を言わせてもらうぞ」

「なに、アタシらは当然のことをしたまでさ」

「これが栄誉の証である盾じゃ。代表のアグリカル殿、受け取ってくれまえ」

「ありがたく受け取らせてもらうよ」

　王様は金色の小ぶりな盾をアグリカルさんに渡す。

　ラントバウ王国の紋章が刻まれていた。

　アグリカルさんが掲げると、王宮は一段と盛り上がる。

「「おおおー！　いいぞー！」」

「さて、ラフ殿。次はお主の番だ」

「ああ」

　王様に言われ、ラフさんがスッと前に出る。

（いよいよ、ラフさんの叙勲の瞬間だ……）

　私はここにいる誰よりも緊張しているかもしれなかった。

「貴殿は悪徳貴族と薬師たちから、ラントバウ王国の大切な民を守ってくれた。これは非常に尊いことである。そこで、お主には“栄光騎士”の爵位を授けたい。これがその証じゃ」

「「わあああ！」」

　王様は騎士の形をした金のブローチを掲げる。

　日の光に当たり、きらりと輝いた。

　会場は盛り上がっているけど、対照的にラフさんの顔には暗い影が差していた。

「だが……俺は呪われた一族“彷徨の民”だ。爵位なんて物を本当に貰っていいのか……正直なところわからないんだ」

　ラフさんの呟くような声を聞くと、会場も少しずつ静かになる。

「ラフ殿……」

　王様はラフさんの肩に優しく手を置いた。

　その顔からは穏やかな思いやりがにじみ出ている。

「そんなことは気にしないでいい。お主は勇気と誇りのある男だ。それに、ワシはこの王国を差別のない国にしたいのじゃ。ラフ殿にはその象徴となってほしい」

「……俺が象徴に……？」

「ああ、そうじゃ。それに、ワシはずっと考えていることがある。お主のような立派な人間は身分に関係なく評価されるべきだとな。だから、ラフ殿にはぜひ爵位を受け取ってもらいたい。ワシの申し出を……引き受けてくれるか？」

　ラフさんは顔を上げる。

　その表情からは迷いが消え、代わりに笑顔が見えていた。

「ああ、喜んで受けるさ。ぜひ、爵位を賜りたい」

「それは良かった。その言葉を聞けて、ワシも嬉しいぞよ。では、ラフ殿。膝をついてくれるかの？」

　王様に促され、ラフさんは膝をつき首を垂れる。

　いよいよ叙勲の瞬間だ。

　一瞬も見逃さまいと、真剣な気持ちで見る。

「なんだか、ドキドキするね。アタシまで緊張してきたよ」

「はい、私も緊張してきました。背筋が伸びるような気持ちです」

「僕はこの光景をこの先もずっと忘れない思うよ」

　私たちだけじゃない。

　集まっている全ての人たちが、叙勲の行く末を見守っていた。

　王様が天高くブローチを掲げる。

　気のせいか、そこだけ一段と明るくなったような気がした。

「ラフ殿には“栄光騎士”の爵位を授与する！　今後はラフ・グローリーナイトと名乗ると良いじゃろう」

「はっ！」

　王様がラントバウ王国の紋章のブローチをラフさんの胸につける。

　わあああ！　という歓声で城内は包まれた。

「ラフ殿。これからも大切な人たちの傍にいてあげなさい」

「ああ、そのつもりだ」

　王様たちが握手を交わすと、王宮は一段と盛り上がった。

　ラフさんは珍しく照れ笑いしている。

「やっぱり、こういうことは慣れないな。少し緊張してしまった。おかしいところはなかったか？」

「おかしいところなんてありませんよ！　ラフさん、すごくかっこよかったです。ブローチもすごく似合っていますよ。ブローチの騎士まで喜んでいるような気がします」

　かっこよかった、と言うと、さらに照れていた。

　ラフさんの新しい一面が見えたようだった。

「グローリ－ナイトなんてかっこいい名前を貰ったじゃないか！　ネイルスもきっと喜ぶことさね！」

「まさか、ラフが貴族になるなんてね！　帰ったらさっそくお祝いしよう！　みんな嬉しいよ！」

「ああ、俺も嬉しいぞ」

　その胸には金色のブローチが誇らしげに輝いていた。

「俺は嬉しい……本当に嬉しいんだ」

「あっ、ちょっ、ラフさん……！」

　突然、ラフさんにぎゅっと抱きしめられた。

　周りから拍手が沸き起こる。

　今度は私が照れなければならなくなった。

　アグリカルさんもフレッシュさんもニヤニヤしているだけだ。

「そして、何よりも俺たちの間に会った壁がなくなった気がするんだ」

「ラフさん……」

　恥ずかしいのに、それ以上に嬉しさで胸がいっぱいだ。

　城内の歓声は、しばらく鳴りやむことはなかった。