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第７２話：対峙

　その後、あっという間に２週間経った。

　私たちはクライム公爵の水源地に来ている。

　そして、目の前には……。

「ルーズレス卿。我らが水源地にようこそ」

「こんにちは、大公爵。初めてお目にかかります、薬師のヴァイスと申します」

　老紳士と若い男性が数人。　

　クライム公爵と薬師たちだろう。

　特に、若い男性たちはなんとなくイヤな雰囲気だ。

　そして、私は以前も似たようなオーラを感じたことがあった。

（そ、そうだ。ロファンティに初めて来たとき、奴隷商人と遭遇したときの感覚だ）

　隠し切れない悪意が滲み出ているようで、薄気味悪さが伝わってくる。

「さて、クライム公爵。我々が来た理由は知っておろう。貴殿が土地を貸し与えている者に、“破蕾病”が多数出ているようだな」

「ああ、そのことか……。チッ、他言するなと言ったのに」

　ルーズレスさんが話すと、クライム公爵は静かに舌打ちしていた。

「今のところ“破蕾病”は、貴殿の元で働いている貴族たちからしか出ておらん。だが、これ以上広がる前に詳細な調査をすべきなのは明白であろう」

「その件については、私に一任させていただきたいですな。ルーズレス卿には関係ないでしょう」

「いいや、関係は大有りだ。“破蕾病”がこれほど多発するのは私も初めて聞いた。特殊な原因が考えられる。これ以上、王国全土へ広がる前に食い止めるべきだ。それに、どうして隠そうとするのだ。公爵などという大きな貴族であれば、他の者たちのために行動するべきだろう」

「ぬぅ……」

　こちらの言い分は正当なので、向こうも反論できないようだった。

「話を聞く限り、そこの薬師が作ったという薬にも怪しい点がありそうだ。なぜ薬を飲んでも再発するのだ」

「ですから、それは新種の“破蕾病”の症状でございまして……」

　薬師は揉み手をしながら説明する。

　やけに低姿勢だった。

　その張り付いたような笑みから真意が見えてくるようだった。

　私も毅然とした態度で話す。

「この泉の中央に、不気味な像を設置したのはあなたたちではありませんか？」

「像？　そんな物どこにもないではないか」

「本当です。この泉の真ん中に毒を生み出す像があるんです」

「お嬢ちゃん、言いがかりは良くないなぁ」

　クライム公爵と薬師はニヤニヤしている。

「いいえ、あるのです。普段は隠されていて、お天気雨が降るときに姿を現すのだと考えられます」

　お天気雨と言うと、彼らはぴくりとした。

　コソコソと顔を見合わせている。

「お、おい、ヴァイス。感づかれているぞ。どうするんだ」

「も、問題ないでしょう。いつ降るかわからないのですから」

「確かに、それもそうだな……まさか、天気雨が降るまでずっと待ち続けるなど言わないでしょうな。ワシたちも忙しいのですぞ」

　打って変わって、クライム公爵たちは得意気な顔になった。

「お天気雨はもうじき降ります。もう少し詳しく言いますと、正午になったら降ってきます」

「またそんな出たらめを……話にならんな。お主はいったい何者なんだ？　まさか、予言者などとは言うまい」

「私はウェーザ・ポトリーと申します。天気が１００％わかる【天気予報】スキルを持っています。ルークスリッチ王国で王宮天気予報士を務めています」

「「っ！？」」

　【天気予報】スキルのことを話すと、クライム公爵たちは明らかに動揺しだした。

　薬師と手下はコソコソ話している。

「ボ、ボス、天気が１００％わかるって本当でしょうか？　そんなヤツ見たことありませんで」

「俺だって聞いたことがねえ。だが……像の存在が明らかにされたら終わりだ。念のためずらかるぞ。クライムの屋敷に帰ったらすぐに金をまとめろ」

　そっと逃げようとしたけど、すかさずグーデンユクラ家の衛兵たちが森の中から出てきた。

　逃がさないよう、ルーズレスさんが手配していたのだ。

「なぜ逃げ出そうとする。邪なことがなければもっと堂々としていたまえ」

「「あっ……ぐっ……」」

　クライム公爵たちがそわそわしている間にも時間は進む。

　正午はもう間もなくだった。

　南の方から少しずつ雲が流れて来ていた。

　晴れ間はしっかり見えている。

　そして、太陽が真上に登ったとき、パラパラと小さな雨が降り出した。

　クライム公爵もヴァイスという薬師も、絶望の表情で空を見ている。

「そ、そんな……本当に降り出すなんて……あ、ありえん」

「ウ、ウソだろ……こ、これじゃあ、俺たちは……」

　泉の中央の空気が歪んでいく。

　何もなかったはずの空間に、不気味なあの像が姿を現した。