麦葡萄の花束を

竜のちから

※やや残酷描写があります。ご注意ください。

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ルーシュカを受けとめた感触があった。

衝撃で意識があっさりと遠のきかける。

もし叶うならアニーヴを助けたかった。けれど、私の身体は６歳のもので、二人とも助けるには小さすぎる。

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「クレーツィア！ アニーヴ！」

ルーシュカが死にものぐるいの大声で叫んでいた。

本当に、この子は声が大きいのだ。おちおち、隣でなんて寝られない。

「クレーツィア！！お願い、起きて！」

「ルーシュカ……」

くらくらとして、さだまらない視界いっぱいに泣き崩れたルーシュカの顔があった。

「クレーツィアああっ」

ルーシュカが地面に倒れている私に抱きついた。

深紫の瞳が、光っている。

涙が湧いたお湯のように熱い。それはヤヒナルルーシュカが竜姫と呼ばれる力の一端だ。彼女ほど竜の血が濃い者が感情を乱すと、それだけで力が溢れてしまうのだろう。

「アニーヴがっ……クレーツィア」

その言葉で私は我に返り、いっきに体を起こした。

全身が痛くて、どうして動けるのか不思議なくらいだ。

ろっ骨を折ったことはないからわからないけれど、ひびくらい入ったらこんな感じだろうか。とにかく息がしずらい。

けれど、そんなことを気にしている場合じゃなかった。

私がルーシュカの体を受けとめ、アニーヴはルーシュカの頭を守った。

つまりアニーヴは受身もとれず、そのまま地面に落ちたことになる。

「アニーヴ！！ アニヴァルメア！」

彼の身体を見たとき、私は最低なことに、とっさにルーシュカを助けたことを後悔した。

いくら丈夫な竜姫のルーシュカだって、こんな怪我を負ったら無事じゃすまないのは分かっている。

竜の力が万能じゃないと知っているから、迷わずルーシュカを助けた。それでも。

アニーヴの両足は不自然な方向に曲がり、また、アニーヴの肩と頭から、流れる赤い血だまりができている。身体は歪んでおり、おそらくこれは背骨の骨も折れている。

弟のこんな姿を見たくなかった。

「アニーヴ！」

「姉さま……いたいよ……」

「アニーヴ！　おねがい、しゃべらないで」

「……いたい、姉さま。いたい……」

ぼんやりとさだまらない視線で、泣きながら痛みを訴えてくる。どこが痛いのか、など本人にもわかっていないんじゃないだろうか。

アニーヴ、私の弟。私のせいで、この子は――。

「姉さま、ぼく、ルーシュカを守れた？」

か細い声で、きいてくる。

「うん、守れたよ。えらいわ、アニーヴ」

私はふるえる声で答えた。

弟は、もう一つ小さく問うた。

「姉さま……ぼく、死ぬのかな？」

私は言葉に詰まって、なにも答えられなかった。

「姉さま、ぼく……死にたくない……っ」

アニーヴは必死な目をしていた。私の手を驚くほど強く握って、そう言った。

まるで、雷にうたれたような衝撃だった。

死にたくない？

そんなの当たり前だ。

誰だってそうだ。

誰だって、――私だって、死にたくなかった！

病院のベットにいたあの時も！　今だって！

死にたくない気持ちを、誰より理解していたのは、私じゃないのか！

それなのに、なにが惨劇なストーリーだ！

なにが死による感動だ！ そんなもののために、簡単に人の命を散らしていいわけがない！

この世界の人たちは、こうして、ここで生きているんだから！

弟の言葉で、目が覚めた。

いつまでぼんやりしているんだ、私！

泣くな。泣くな泣くな！

それよりも、考えるの！

私は、この世界を知っているのだから！

私がこんな世界を、創ったのだから！

「アニーヴ、絶対にあなたを死なせたりしない」

泣くな、私。

アニーヴが不安になるじゃないか。毅然としていなければ。

安心して、アニーヴ。

クレーツィア――クレアツィツィン・エルマの生家……エルマ家は、なぜ宰相の家柄となるほどの権力を持っていると思う？

それは、王家に次ぐほど、竜の血が濃いからだ。

物語ではすぐに没落して、クレーツィア以外は死んでしまうからそんなの表に出てこない裏設定だ。

でも、クレーツィアは将来、その血の力を使う場面が一度だけ来る。

私はそれを知っている。

将来使える力なら、今なぜ使えない。

使えないはずがないではないか。

私は弟の上半身を抱えて起こし、腕の中に抱きしめた。

力の使い方は、クレーツィアが知っているはずだ。

意識を集中して、６歳のクレーツィアが培ってきた竜の血力を探る。

たぶん、できる。

竜の血が濃い私の、高い自己治癒力は今、私自身が大きな怪我をしているせいで、自分に働きかけようとしている。

それをすべてアニーヴに向けるのだ。

この方法でクレーツィアは、将来ルーシュカを助けようとするのだから、私にはできることなんだろう。

きっとできる。

きっと、できる。

アニーヴを抱きしめる腕に力をこめる。

なにも起こらない。

もっと強く抱きしめる。

お願いだから、なにか起こって！

そして少しずつ、私の中から温かいものが弟へ流れていくのがわかった。

ほっとした反面、さらに不安になった。

その力は、思ったより微小なものだったからだ。

こんなささやかな力で、弟は助かるのだろうか。もっとどうにかならないのか。もし助からなかったら、どうしよう。

もはや、何でもいいから誰かにすがりたかった。

誰か……

……そう思ったとき、隣にいた存在が、私の背にそっと手をあてていた。

私はそれに気づいて、とたんに涙腺が決壊しそうになった。

ほんの少しだけど、安心できた。

その手は、温かかったから。

そうだ、私は一人じゃない。

「お願い、ルーシュカ……助けて」

泣かないつもりだったのに、ひとすじの涙がこぼれてしまった。

ルーシュカは、私を見て一瞬驚いた様子を見せる。

そして同時に、目に強い意思を宿した。

「助けるよ。あたりまえだよ」