黒猫〜ハルシア視点
黒猫がいる。
棟の前で、衛兵にじゃれついている小柄な少女を見て、僕はそう思った。
黒紅色の長い髪が、さわり心地の良い毛並に見えたから。
その子は、衛兵に何かを必死な様子で訴えているようだった。
少女の小さな後ろ姿からして、まだ年端もいかない子供だろう。
そんな子供相手に、だ。
この棟の衛兵は相変わらず、融通の利かない対応をしているにちがいない。
おとなげないなぁ。
「何事？」
扉の前で騒いでいることもあり、そう声をかけざるをえなかった。
面倒ごとに関わるのは正直億劫だったけど、小さな子が困っているのを見て見ぬふりをするのも、なんだか阻まれたから。
そうして僕を振り返ったのは、吸いこまれそうな黒曜石の瞳。
アーモンド型の大きな目は、ややつり目ぎみで、ますます猫に見えてくる。
おそらくこの子は、この研究棟に父親でもいて、その忘れ物を届けに来たとか、そんな月並みなおつかいで来たんじゃんじゃないかと思っていた。
けれど、そうじゃなかった。
「私はクレアツィツィン・エルマ。竜の国の留学生よ。昨日取り上げられた、私の研究品を返してもらいたいの」
留学生か。
ということは、15歳以下ということはないだろう。せいぜい13、4歳かと思っていた。
おや、と意外に思ったけれど、たしかに、正面から少女を眺めればそれなりに大人びて見えてくる。
竜の国に住むという竜人族は、歳の割に若く見られるというが、それを目の当たりにしたのは初めてだった。
竜人族はあまり外交的ではない方だし、僕たちからしてみれば未だ多くの謎に包まれた種族だ。
「おい、留学生。今は学者の御身であれど、王族のハルシアさまに対して、その口の利き方はなんだ。無礼者」
衛兵は余計な口出しをしてくる。
本当に余計で、無粋なことだ。
それこそ不快に思った僕が、眉をしかめて視線を投げれば、衛兵はすぐに黙る。
けれど、クレアツィツィンと名乗る留学生の少女は、聞いていなかった。
いや、まるで衛兵の声が聞こえていない様子だった。
彼女は目をきらめかせ、身を乗りだして自分の研究品の説明してくる。
「薬物を皮下へ直接投与するための細い針がついてるの。まだ作成途中で……」
「ああ、昨日４階の研究室に持ち込まれてたやつか。僕も見たよ。君が作ったものだったんだね。あれは、うん、確かによかった」
あれを考えたのは、この子なのか。
見たときは、久しぶりに感心がわいた研究品だったから、よく覚えている。
この子は若く見えても、侮れないみたいだ。
けれど、あれは彼女の手元に返らない。
「あれは取り戻せないよ」
すると、少女はぱくっと口をあけ、なにやら唖然としているではないか。
ちょっと可愛いなぁ。
僕は口元をおさえて、笑いをこらえる。
「こっちにおいで」
無下にできない気持ちになって、ちゃんと説明してあげようと、僕は自分の庭へ彼女を招待した。
ついてきた少し警戒ぎみの少女は、ますます猫のように思えてくる。
魔の巣窟みたいなところに迷い込んだ、一匹の子猫だ。
ここで生きていくためには、暗黙のルールとか駆け引きなんかを覚えていかないとね。
「この棟の扉をくぐった時点で、君の研究は盗まれてるってわけ。大切な研究品は正式に発表するまで、他人に触れさせてはいけないものなんだって、よく教訓にしておくんだよ」
そうして丁寧に諭せば、賢そうな黒曜石の瞳はすぐに理解を示してくれる。
「ええ、よく覚えておくわ」
その返事は潔い。
またしても意外に思って見ていたら、少女が首をかしげた。
「なに？」
「いや、実は泣くかなって思ってた」
「泣いて、なにか解決するの？」
「しないね」
「そう、しないのよ」
凛としてそう言った少女は、とても好ましかった。
女々しい反応が返ってこないのは都合も良いし、ありがたい。
わざわざ、人目のないところに連れてきた必要はなかったんだ。
棟の入り口で、泣かれたら困るからわざわざ移動したのに。
「それに私が泣くとしたら、あなたの前ではないの」
少女の儚い笑顔を、そのとき僕はただ、綺麗だと思った。
