『市長の家には猫耳少年がいる。』

第1話 市長、異世界人を保護する。

『市長の家には猫耳少年がいる。』

第1話　市長、異世界人を保護する。

　春瀬市。

　人口およそ十四万人。

　駅前にはそれなりに立派な商業施設があり、少し歩けば昔ながらの商店街が広がり、車で二十分も走れば山や田畑が見えてくる。

　大都会ではない。

　かといって、何もない田舎というわけでもない。

　そんな、ごく普通の地方都市だった。

　少なくとも、今日までは。

　　　　　◇

「はぁ……疲れた」

　午後九時三十分。

　春瀬市長、朝倉慧は大きなため息をついた。

　三十歳。独身。

　二十八歳で初当選した、全国的にも若い市長の一人である。

　若さを生かした政策、市民との距離の近さ、そして何より本人の真面目な仕事ぶりが評価され、就任から二年が経った現在も支持は厚い。

　もっとも、本人に言わせれば。

「市長って、もっと偉そうに椅子に座ってる仕事だと思ってたんだけどな……」

　そんなものである。

　朝から会議。

　昼には商工会との意見交換。

　午後は来年度の予算について担当部局との協議。

　夕方には市民団体との面会。

　そして夜。

　ようやく仕事を終えたところだった。

「帰ったら風呂入って、飯食って……昨日買ったラノベの続きを読むか」

　慧には秘密の趣味があった。

　ライトノベルである。

　それも、異世界転生ものが大好きだった。

　自宅の書斎には数百冊のライトノベルが並び、休日にはアニメを一気見することも珍しくない。

　もちろん、市民に隠しているわけではない。

　ただ、わざわざ公表する理由もないのである。

「異世界転生かぁ……」

　夜の商店街を歩きながら、慧はつぶやいた。

「俺も一回くらい行ってみたいよなぁ」

　剣と魔法の世界。

　冒険者ギルド。

　魔物との戦い。

　そして、チート能力。

「いや、でも市長の仕事放り出すわけにもいかないしな」

　なかなか現実的な異世界転生希望者だった。

　そのときだった。

「……ん？」

　駅から少し離れた小さな公園。

　ベンチの下に、何かがうずくまっていた。

　最初は猫かと思った。

　しかし、近づいてみると違った。

　人間だった。

　いや。

「……子供？」

　街灯の下。

　十代半ばから後半くらいの少年が、ベンチに座って膝を抱えていた。

　灰色がかった髪。

　見慣れない布製の服。

　そして。

「…………耳？」

　頭の上に、三角形の耳が二つ。

　慧は足を止めた。

　猫耳だった。

　最近はコスプレも珍しくない。

　そう思って通り過ぎようとした、その瞬間。

　ぴくっ。

　猫耳が動いた。

「…………」

　慧は立ち止まった。

　少年も顔を上げた。

　金色に近い瞳が、慧を見つめる。

「……なんだ、お前」

「いや、こっちの台詞なんだけど」

　少年は警戒するように身を縮めた。

　すると、ベンチの下から何かが伸びた。

　長い尻尾だった。

　ゆらり。

　ゆらり。

　灰色の尻尾が左右に揺れている。

「…………」

　慧は無言で目をこすった。

　もう一度見る。

　尻尾が揺れている。

「……すみません」

「な、なんだ！」

「その耳って……本物？」

「当たり前だろ！」

　少年は怒ったように耳を立てた。

　慧の心臓が跳ねた。

　いや、待て。

　落ち着け。

　落ち着くんだ、朝倉慧。

　お前は市長だ。

　三十歳の立派な社会人だ。

　こんなときこそ冷静に……。

「……もしかして」

「なんだよ」

「異世界から来た？」

　少年の目が大きく見開かれた。

「な、なんで分かった！？」

「…………」

　慧は空を見上げた。

　星が綺麗だった。

「…………マジか」

　異世界転生に憧れていた市長。

　まさかの、異世界人を拾う側だった。

　　　　　◇

「つまり、気がついたらここにいたと」

「そうだ」

「元の世界には獣人が普通にいる？」

「当たり前だろ」

「魔法は？」

「ある」

「冒険者ギルドは！？」

「なんだそれ？」

「ないのか……」

　慧は少しだけがっかりした。

「……お前、変なやつだな」

「よく言われる」

　公園のベンチ。

　二人は並んで座っていた。

　少年の名前はリュカ。

　十七歳。

　本人の話によれば、森で薬草を採っている最中、突然目の前に光が現れたらしい。

　気がついたときには、この公園にいたという。

「帰る方法は分からないのか？」

「分からない」

「家族は？」

「いる」

「そっか……」

　慧は腕を組んだ。

　これは、思ったより大変な話かもしれない。

　ラノベなら、異世界からやってきた少年を拾って同居生活が始まる。

　しかし、現実はそう簡単ではない。

　十七歳。

　未成年だ。

　身分証もなければ、住所もない。

　保護者の連絡先も分からない。

　しかも、猫耳と尻尾まで生えている。

「……どうしたもんかなぁ」

「お前は、俺をどうするつもりだ？」

「どうするって……」

「捕まえるのか？」

　リュカの耳がぺたりと倒れた。

　慧は思わず苦笑した。

「捕まえないよ」

「本当か？」

「ああ」

「なら、食べ物をくれ」

「……はい？」

「腹が減った」

　ぐうううう。

　見事な音が鳴った。

　慧はしばらく少年を見つめた。

　そして、笑った。

「ははっ！　分かった。まずは飯だな」

「本当か！？」

　ぴんっ！

　耳が立った。

　尻尾も勢いよく揺れ始める。

「……分かりやすいな、お前」

「何が？」

「いや、なんでもない」

　慧は立ち上がった。

「とりあえず、暖かい場所に行こう。ここじゃ寒いだろ」

「どこへ？」

「俺の家」

「お前の家？」

「ああ。一晩どうするかも考えないとな」

　リュカは少しだけ考えた。

　そして。

「……お前、いいやつだな」

　満面の笑みを浮かべた。

　慧は思った。

　猫耳って、ずるい。

　　　　　◇

「うわあああああ！！」

「しっ！　静かに！」

「なんだこれは！？」

「エレベーター！　箱が上下するだけだから！」

「魔法か！？」

「電気！」

「デンキ！？」

　マンションのエレベーター。

　リュカは壁にしがみついていた。

「落ちる！　落ちるぞ！」

「落ちないって！」

「動いてるじゃないか！」

「だから上がってるんだよ！」

　幸い、ほかの住民は乗っていなかった。

　慧は額を押さえた。

　異世界人との同居。

　ラノベではよくある展開だ。

　しかし、実際にやってみると。

「……これ、想像以上に大変だぞ」

　先が思いやられた。

　ようやく自宅に到着する。

　二人が室内に入ると、リュカは目を輝かせた。

「おお……！」

　広めのリビング。

　大きなテレビ。

　ソファ。

　観葉植物。

　そして、壁際の本棚。

「すごい家だな！」

「まあ、一人暮らしにはちょっと広いかな」

「お前、金持ちなのか！？」

「いや、普通の公務員だよ」

　普通かどうかは意見が分かれるところだった。

「ところで、お前は何をしてるやつなんだ？」

「ああ、そういえば言ってなかったな」

　慧は上着を脱ぎながら答えた。

「市長だよ」

「シチョウ？」

「この町の代表みたいなものかな」

「……王様か？」

「違う違う。選挙で選ばれた市長」

「センキョ？」

「みんなに選んでもらって、町のために働いてるんだよ」

　リュカはしばらく考えた。

「……つまり、偉いのか？」

「まあ、一応」

「ふーん」

　それだけだった。

　慧は少し拍子抜けした。

「……もうちょっと驚かない？」

「何で？」

「いや、なんでもない」

　どうやらリュカにとって、市長という肩書きは何の意味もないらしい。

　それよりも。

「ケイ！」

「ん？」

「腹が減った！」

「……はいはい」

　十万人以上の市民を代表する男は、猫耳少年の夕飯を作ることになった。

　　　　　◇

「うまい！！」

　リュカは叫んだ。

　食卓には、慧が冷蔵庫にあった材料で作った簡単な炒飯とスープが並んでいた。

「なんだこれは！？」

「炒飯」

「チャーハン！」

「そう」

「すごいな！　ケイ！」

「はいはい。慌てて食うなよ」

　リュカは夢中になって食べている。

　尻尾が左右にぶんぶん振られていた。

　椅子の背もたれにぶつかっているが、本人は気づいていない。

「……尻尾、痛くないのか？」

「ん？」

「いや、なんでもない」

　慧はスマートフォンを取り出した。

　画面には、三枝真紀の名前。

　春瀬市役所の秘書担当職員で、慧が最も信頼している人物だった。

　三十六歳。

　冷静沈着。

　優秀。

　そして、恐ろしく仕事ができる。

　慧は少し迷った末、電話をかけた。

『はい、三枝です』

「あ、三枝さん。夜遅くにすみません」

『市長？　何かありましたか？』

「実は、ちょっと相談が……」

『明日の会議でしたら、資料はすでに——』

「いえ、そうじゃなくて」

『はい？』

　慧は深呼吸した。

「……猫耳の男の子を拾いまして」

　沈黙。

『…………』

「もしもし？」

『……市長』

「はい」

『お疲れのようですね』

「いや、違うんです。本当に」

『今日はもうお休みください』

「だから、本当に猫耳が——」

『市長』

　声が低くなった。

『まさかとは思いますが、お酒を召し上がっていますか？』

「飲んでません！」

　慧は思わず立ち上がった。

　すると、炒飯を食べていたリュカが顔を上げる。

「ケイ！　もっと食べたい！」

　電話の向こうが静かになった。

『…………市長？』

「あ」

『今、どなたかの声が……』

「ええと……」

『……男の子、ですか？』

「はい」

『ご自宅に？』

「はい」

　長い沈黙。

　そして。

『今から伺います』

　通話が切れた。

「…………」

　慧はスマートフォンを見つめた。

「……怒ってるな、これ」

「ケイ！」

「はいはい」

「おかわり！」

「……お前、ほんとによく食うな」

　　　　　◇

　三十分後。

　ピンポーン。

「来た……」

　慧は玄関へ向かった。

　ドアを開ける。

　そこには、スーツ姿の三枝真紀が立っていた。

「市長」

「こんばんは……」

「説明していただけますね？」

「もちろんです」

「では——」

　真紀の言葉が止まった。

　慧の後ろから、ひょこっとリュカが顔を出したのだ。

「ケイ、誰だ？」

　ぴくぴく動く猫耳。

　左右に揺れる尻尾。

　そして、無邪気な金色の瞳。

「…………」

　真紀は固まった。

「……市長」

「はい」

「……その耳」

「本物です」

「……尻尾」

「本物です」

「…………」

「……触ってみます？」

「結構です！」

　真紀は大きく息を吸った。

　そして、静かに吐いた。

「……とりあえず、中でお話を」

「はい……」

　市長のほうが部下に叱られる構図だった。

　　　　　◇

「異世界……ですか」

「はい」

「魔法が存在する世界から？」

「そうらしいです」

「そして、この少年が突然こちらへ転移してきたと」

「はい」

　真紀は眉間を押さえた。

「……市長」

「はい」

「私は明日、精神科への受診を勧めるべきでしょうか」

「勘弁してください」

　そのとき。

「なあ、ケイ」

　ソファに座っていたリュカが声をかけた。

「この女は、お前の嫁か？」

「ぶっ！」

　慧がむせた。

　真紀も目を見開く。

「ち、違う！」

「違うのか？」

「違う！」

「じゃあ、なんだ？」

「仕事の仲間！」

「ふーん」

　リュカは納得したように頷いた。

　そして、突然立ち上がる。

　とことこ。

　慧の隣まで歩いてくると、その服の袖をつかんだ。

「ケイ」

「ん？」

「俺、今日はここにいていいんだよな？」

「ああ。今夜はな」

「明日も？」

「それは……これから考えるけど」

　リュカの耳が、しゅんと垂れた。

「……そうか」

　慧は困ったように頭をかいた。

「いや、追い出すって意味じゃないから」

「本当か？」

「ああ。ちゃんと安全に暮らせる方法を考えるよ」

「……よかった」

　ぱあっと表情が明るくなる。

　尻尾が揺れる。

「ケイ、大好きだ！」

「はいはい」

　慧は何気なく返事をした。

　しかし。

「…………」

　真紀は二人を見つめていた。

　服の袖をつかむ少年。

　自然に受け入れている市長。

　少年の頭には猫耳。

　そして、今の発言。

「…………市長」

「はい？」

「お二人は……その……」

「はい？」

「……いつからのお付き合いで？」

「違います！！」

　慧の叫びがリビングに響いた。

　リュカはきょとんとしていた。

「付き合い？」

「いや、そういう意味じゃないから！」

「ケイと俺は一緒に暮らすんだろ？」

「まだ決まってない！」

「でも、俺はケイのそばにいたいぞ？」

「だからそういう言い方をするな！」

　真紀は静かに目を閉じた。

「……市長」

「はい……」

「私、まだ何も言っておりませんが」

「顔に書いてあります！」

　　　　　◇

　それから一時間。

　慧は、これまでの経緯をすべて説明した。

　異世界からの転移。

　身元のない少年。

　本物の猫耳と尻尾。

　そして、元の世界へ帰る方法が分からないこと。

　真紀はようやく事態の異常さを理解した。

「……信じられませんが」

「ですよね」

「耳と尻尾が動いている以上、普通のコスプレとは思えません」

「はい」

「それに、未成年の少年を身元も確認せず市長の自宅に住まわせ続けるわけにはいきません」

「……分かってます」

　慧の表情が真面目になった。

「明日、関係機関への相談も含めて対応を考えます。本人の安全が最優先です。もちろん、市長の立場を使って無理を通すつもりはありません」

　真紀は頷いた。

「その点は安心しました」

「ただ……」

　慧はソファに目を向けた。

　リュカはいつの間にか眠っていた。

　尻尾を抱えるように丸くなっている。

「……あいつ、帰る場所がないんですよ」

「…………」

「少なくとも、今夜はここで休ませてやりたい」

　真紀は黙って少年を見た。

　安心しきった寝顔。

　先ほどまで警戒していた少年とは思えなかった。

「……そうですね」

　真紀は小さく頷いた。

「今夜は安全を確保しましょう。明日、必要な手続きを一つずつ確認します」

「ありがとうございます」

「ただし」

「はい」

「市長」

　真紀は慧をまっすぐ見つめた。

「これからは、こういうことを一人で抱え込まないでください」

「……はい」

「あなたは十四万人の市民の生活に責任を持つ立場なんですから」

「……おっしゃる通りです」

　市長、完全に説教されていた。

　　　　　◇

　午後十一時四十分。

　真紀が帰ったあと。

　慧はリュカを起こし、客間へ案内した。

「ほら、今日はここで寝ろ」

「……ん」

「布団、使い方分かるか？」

「……分かる」

「本当か？」

「……たぶん」

　怪しい。

　慧は布団を広げ、枕を置いてやった。

「これでよし」

「……ケイ」

「ん？」

「お前は？」

「俺は隣の部屋」

　すると。

　リュカの耳が垂れた。

「……一緒じゃないのか？」

「…………」

　慧は天井を見上げた。

「……お前、元の世界ではどうやって寝てたんだ？」

「兄弟と一緒だった」

「ああ……そういうことか」

　なるほど。

　まだ不安なのだろう。

　知らない世界。

　知らない家。

　頼れる人間は慧しかいない。

「……大丈夫だよ」

　慧はリュカの頭に軽く手を置いた。

「隣にいるから。何かあったら呼べ」

「……本当か？」

「ああ」

　リュカは少し考えた。

「……じゃあ、おやすみ」

「おやすみ」

　慧が立ち上がると、リュカがもう一度声をかけた。

「ケイ」

「ん？」

「……助けてくれて、ありがとう」

　慧は一瞬、言葉を失った。

　それから微笑んだ。

「どういたしまして」

　電気を消す。

　ドアを静かに閉める。

　ようやく長い一日が終わった。

「……はぁ」

　慧はリビングのソファに座り込んだ。

　目の前の本棚には、異世界転生もののライトノベルがずらりと並んでいる。

　勇者。

　魔王。

　スローライフ。

　異世界召喚。

　異世界転移。

　今まで、何百冊も読んできた。

「……まさか、本当に異世界人と暮らすことになるとはなぁ」

　慧は天井を見上げた。

　そして、ふっと笑った。

「……人生って、分からんもんだ」

　スマートフォンが震えた。

　三枝真紀からのメールだった。

『市長。明日は午前九時から政策会議です。遅刻しないでください』

「……分かってますよ」

　続けて、もう一通。

『それと、少年の件については明日改めて相談しましょう。今夜はゆっくりお休みください』

　慧は返信した。

『ありがとうございます。お疲れさまでした』

　そして。

　さらに一通。

『追伸。くれぐれも誤解されるような行動は慎んでください』

「…………」

　慧はスマートフォンを見つめた。

「……まだ誤解してる？」

　そのとき。

　客間から小さな声が聞こえた。

「……ケイ？」

「ん？」

「……水、飲みたい」

「……はいはい」

　慧は立ち上がった。

　春瀬市長、朝倉慧。

　三十歳。

　独身。

　市民のために働く、若く有能な政治家。

　そんな彼の自宅に、今日から一人の猫耳少年が加わった。

　異世界からやってきた、十七歳の獣人。

　リュカ。

　この出会いが、やがて春瀬市全体を巻き込む大騒動に発展することを、まだ誰も知らない。

　もちろん。

　本人たちも。

「ケイー！」

「はいはい！　今行くから！」

　今のところ、市長が猫耳少年に振り回されているだけだった。

　――春瀬市は、今日も平和である。

　　　　　◇◇◇

第1話　完