まどろみの中で

　頭と身体が、ふわりと浮いているような感覚。

　朝、夢から覚める時のような薄ぼんやりした意識の中、なにやら温かくて柔らかいものが唇に触れたような気がした。

　なんだろう、これは。

　微かに聞こえる荒い息遣いと共に、その温かいものは離れてはまた私の口を塞ぎ、何度も繰り返し海の波のようにやってくる。

　うっすらと目をあけた。

　見慣れた顔が目の前にある。幼馴染のコウの顔だ。

　どうやら私は、コウにキスをされているようだった。

　…………。

　何、この夢。

　再びそっと目を閉じる。

　目が覚めたと思っていたのは、どうやら私の勘違いだったようだ。

　そういえば、昔はよくこういう夢を見た。朝、目を覚まして、普段どおり学校に行く準備をする夢。おかしなことに夢の中の自分は、目を覚ました気になっているのだ。

　今のこれも、目を覚ましたつもりでいる夢なんだな、と私は妙に納得をした。

　だって、コウが私にキスなんてする訳がない。

　コウには、可愛い彼女がいるんだもの。

　再び、私の唇に覆いかぶさるように、温かいものがやってくる。

　やけにリアルな夢だ。

　そういえば夢を見るのも久し振りだ。夢とはこうもリアルなものだったのか、久し振り過ぎて、夢とはどういうものなのか、イマイチ良く分かっていない。

　私、どうしてこんな夢を見ているんだろう？

　ふと疑問に思う。

　コウと私は、家が隣で、子供の頃からずっと一緒に過ごしてきた。

　お互い中学生になり、高校生になり、なんとなく腐れ縁のまま今に至る。似たような学力だったせいか、なぜかずっと同じ学校のまま、大学生になった今も同じ所へ通っている。

　ここまで一緒にいると、当然のように周りからは囃し立てられたが、私とコウとの間に、そういうロマンス染みたものは一切ない。

　高校生の時に、聞いてしまったのだ。

『コウって、咲(さき)の事好きなの？』

　あれは高校２年の春。忘れ物を取りに教室へ戻った私の耳に、コウと陽哉(はるや)の会話が響いてきた。

『ただの幼馴染だよ。そんな目で見た事一度もねーよ』

　私もコウを男の子として見た事はなかったけれど、なぜか心臓がざわざわとしだし、気まずい空気のまま教室には入れず引き返した。

　コウは背が高く、サッカー部所属で運動神経も良かったせいか、女子に人気があった。

　陽哉もあんな質問をしなくていいのに。

　可愛い女の子が周囲に沢山いるのだから、私よりもそちらに目が行くのが普通だ。

　サッカーの方が楽しかったのか、高校生の頃のコウに浮いた噂は聞かなかったのだけど。

　それから月日がたち大学生になった頃、ふと見かけるコウの隣には、ショートカットの可愛い女の子がいつもいる事に気がついた。コウは私に何も言ってはこないけれど、彼女が出来たのだろう。

　幼馴染の私に一言も無かったのが悔しかったのか、モヤモヤしたものが沸き起こってきたのだが、そっと飲み込み、逆にコウにも気づいていない振りをした。

　幼い頃から知っているコウの匂いが鼻につく。

　匂いは徐々に形を変え、幼い頃と比べると今はすっかり様変わりしているのだけれど、なんだか落ち着く温かい所は、相変わらずだと思った。

　匂いつきとか、本当に良くできた夢だな。　

　私は心底感心してしまった。

　私、どうしてこんな夢を見ているんだろう？

　再び疑問が沸き起こる。

　私、コウに対して、そういう感情は持っていないと思っていたのだけれど。

　コウと私は、幼馴染で。

　腐れ縁で。

　大学までずっと同じで。

　アイツは私の事なんとも思っていなくて。

　――温かい笑顔をしていて。

　普段はくだらない事で騒いでいて、でもふと見せる真剣な表情にどきりとさせられて。

　いつも自信たっぷりに、真っ直ぐ前を見つめていて。

　日に焼けた肌をしていて。

　サッカーボールを掴む手は大きくて。

　背はいつの間にか軽く越され、今ではもう見下ろされるようになり。

　温かい笑顔に良く似合う、温かい声をしている。

　私は、夢の中で涙が出そうになった。

　なんだかこの虚しい夢からもう、離れたくなってきた私は、全力で覚醒を求め、目を開ける努力をした。

　意識がはっきりとする。

　私の腕が伸び、それと同時に柔らかい感触が消えていく。

　瞼が上がる。

　夢からようやく覚めたようだ。

　ぼんやりと天井を眺める。

　見慣れない風景。半身を起こし、頭を傾げながら首を横に向けると、見慣れた景色が目に入る。

「やっと起きたか」

　相変わらず自信たっぷりに、でも温かそうに微笑むコウがそこにいた。

　ああ思い出した。

　ここは、コウの部屋だ。

　昨日、二十歳になった私のお祝いと称して、コウと陽哉の３人で、コウの部屋で一緒にお酒を飲んでいたのだった。

　一番最後に二十歳になった私に、これでやっと一緒に飲めるな！　と笑いながら、取っておきらしい瓶を空けてくれた。

　飲みやすいゆずの風味の美味しいお酒。

　度数は高く無いと言っていたのだけど、初めて飲む私の体にはきつかったのかも知れない。どうやらすぐに酔い、寝てしまったようだ。

「陽哉は？」

「もう帰ったよ。明日早いんだってよ」

　時計をちらりと眺めると深夜の０時を回っている。

　明日は平日だ。私は幸い午前の講義が無いので平気だけど、コウは大丈夫だろうか。

「ごめんね、遅くまで寝てて。コウは明日平気なの？」

「気にすんな、俺も悪かったよ。ちょい飲ませすぎたな」

　気のせいか、眼差しが優しい。

「気分はどうだ。吐き気しないか？」

「大丈夫。…なんだか久し振りに、夢を、見ちゃった」

「へえ…、どんな夢？」

「ん――、なんだか、あったかい夢」

　温もりだけははっきりと覚えている。

　私はきっと、それをとても心地良く感じていたのだ。

＋＋＋

『咲って、コウの事好きなの？』

　あれは高校一年の冬。

　昼休憩の時間にサッカーをし、教室へ戻ろうとすると、中から咲とクラスの女子の会話が聞こえた。俺の話をしているようだ。

　妙にドキドキしながら、扉の前で立ち尽くしていると、咲のあっけらかんとした声が耳に響く。

『ただの幼馴染だよ。コウを男の子として見たことないな』

　俺も咲をそういう目で見た事は無かったのだが、咲の口から改めてそう言われると、なぜだか悔しいような感情に襲われた。

　その日から妙に咲の事が気になりだし、目で追うようになり、俺はやっと、ある事に気がついた。

　陽哉も、咲を見ている。

　陽哉は、中学からの親友だ。俺と仲良くなると同時に、俺の近くにいる咲とも、当然のように親しくなった。

『コウって、咲の事好きなの？』

　俺が陽哉の視線に気づいたように、陽哉も俺の視線に気づいたのか、ある日突然、こんな事を聞かれた。

　肯定をすると、陽哉を失ってしまいそうで。

　咲への感情がはっきりしない俺は、迷わず陽哉を取る事にした。

『たたの幼馴染だよ。そんな目で見た事一度もねーよ』

　苦笑して、それきり陽哉は何も言ってはこなかった。

　今思えばこの時、陽哉は気づいていたのだ。

　俺の、咲への想いに。

　陽哉は咲と付き合い始めるのだろうか。

　不安に駆られる俺を余所に、２人の関係は相変わらずのようだった。

　俺に遠慮をしているのかも知れない。

　大学生になり、陽哉に対してもどかしい気持ちを抱えていた俺は、丁度その頃告白してきた同じ学部の子を彼女にする事にした。

　これで陽哉も行動に移せるだろう。

　咲には――なんとなく、この事が言い出せないでいた。

　それから３ヶ月が経ち、しかし陽哉と咲の関係は変わらず昔のままで。

　俺は、なんとなく作った彼女と味気ないキスまではしたものの、それ以上先に進む気にもなれず。

　そんな俺の、心ない様子を感じ取っていたのか、あっさり彼女には振られて終わった。

　ああ、そう言えば来週、咲の誕生日だったな。

　振られた瞬間に感じた事がそれなのだから、彼女の行動は正しかったのだろう。

　陽哉から、俺の部屋で一緒に、咲のハタチの誕生日を祝おうと提案され、俺はぼんやりとそれに頷いた。

　そういえば、先月旅先で買ったゆず酒があったな、と部屋で放置されていた酒の存在を思い出す。飲みやすいお酒だと店員は言っていたし、咲も喜ぶだろう。

『ジュースみたいだね、甘くて美味しい』

　弾けるような笑顔で喜ぶ咲は、しかし余り強くはないようで、たったコップ２杯分の酒を飲んだきり、酔い潰れて眠り込んでしまった。

　取り敢えず俺のベッドの上に寝かせ、陽哉と顔を見合わせる。

　陽哉は、突然真面目な顔をして、こう言った。

『おれ、帰るよ』

　何故。

　お前、咲が好きなんだろう？

　その咲をこんな状態のまま、俺と２人きりにさせてもいいのか？

『陽哉は、咲の事好きなんだろ？』

　驚き呆ける俺を、くすりと優しげに陽哉は見つめる。

『そうだよ。でも咲は、おれに興味ないから。ずっと見ていたから分かるんだ』

『でも……陽哉はそれでいいのか？』

『コウこそ……このままでいいの？』

　陽哉の視線が突き刺さる。

　身動き出来ないでいる俺を置いて、陽哉は部屋を出て行った。

　静まる空間で、カチコチと時計の音だけが響く。

『このままでいいの？』

　陽哉の言葉がぐるぐると回る。

　俺と咲は、幼馴染で。

　腐れ縁で。

　大学までずっと一緒で。

　あいつは俺の事何とも思っていなくて。

　――笑顔が可愛くて。

　さっぱりしていて、でもふと見せる表情が妙に女の子らしくて。

　いつ見ても生き生きとしていて。

　ちらりとベッドの上に横たわる咲を見る。

　細い肩をしていて。

　綺麗な長い髪をしていて。

　サッカーをしていた俺の褐色の肌とは違う、白くて滑らかな肌をしていて。

　柔らかそうな唇をしていて。

　俺は、もう止まらない。

　咲の、栗色の長い髪を手で掬い、口づける。

　相変わらず寝息も立てず、咲は赤い頬をして静かに眠っている。

　咲の柔らかい頬をそっと撫でる。

　３か月付き合った彼女とはまるで違う、吸い付くような感触に、俺は指を、頬から首筋、そして肩まで移動させる。

　躊躇いもなく、咲の潤んだ唇に俺の唇を重ねる。

　咲の甘い匂いと絡み、柔らかな感触がまるで麻薬のようだ。

　そのまま、何度も何度も夢中で口づけを続ける。

　一瞬、咲の目が開いた。

　思わず俺も動きを止めたのだが、すぐにまた、咲の目が閉じられる。

　目を閉じた咲の姿はもう、誘っているようにしか見えない。

　疑いようも無かった。

　俺はずっと、咲が好きでたまらなかったと気付く。

　そのまま夢中でキスをしているうちに、漸く咲の腕が動き、俺も体を離す。

　咲の目が開き、半身を起こし、ぼんやりとした瞳で俺の方を向いた。

「やっと起きたか」

「陽哉は？」

「もう帰ったよ。明日早いんだってよ」

『このままでいいの？』

　陽哉の言葉が俺の胸を突く。あいつはずっと――全てを解っていたんだ。

「気分はどうだ。吐き気しないか？」

「大丈夫。…なんだか久し振りに、夢を、見ちゃった」

「へえ…、どんな夢？」

「ん――、なんだか、あったかい夢」

　両腕を伸ばし、咲を抱きしめた。

「こんな感じ？」

「……コウ？」

　俺の心臓の音を聞かせようと、咲を抱く腕の力を強くする。

　気のせいか、咲の心臓の音も重なって聞こえ、なにやら合唱のようになっていた。

「俺、咲が好きなんだ」

「……コウ…」

　俺の声は震えている。咲の声も震えて聞こえる。

「咲にそのつもりはないって知ってるけど……俺は、ずっと咲が好きだったんだ。今やっと気づいた」

「コウ、彼女、いるんでしょ」

「知ってたのか。――もう別れたよ」

「私、私は―――」

　見上げる咲の大きな目が潤んでいる。

　その姿がなんだか可愛くて、思わず微笑んでしまう。

　俺の笑顔を見て少し余裕が出たのか、咲も潤ませた瞳を細め、笑い出した。

「私も、やっと気づいたよ。コウが好きだって」

　嬉しくて思わずおでこをくっつけて笑い、そして再び、夢の続きをするのだった。