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屋根裏部屋（後）

　　　　　◇

　息のつまりそうな沈黙《ちんもく》が流《なが》れる。ふと彼女の服装《ふくそう》に目が移《うつ》った。

　彼女はワンピースの白い肌着《はだぎ》を一枚《いちまい》着ているだけ。それは着《き》くずしたようにゴワゴワとしていて、襟元《えりもと》から大胆《だいたん》に素肌《すはだ》がのぞいている。

　その魅惑《みわく》の部分に目を奪《うば》われていると、不覚《ふかく》にも彼女に気づかれた。頬《ほお》を赤らめた彼女が、たしなめるようにキュッと口をむすぶ。

「とりあえず着替《きが》えるから、ちょっとあっち向いてて」

　彼女の指示《しじ》に素直《すなお》に従《したが》う。反対を向くだけにとどまらず、頭から毛布《もうふ》をかぶった。

　扉《とびら》を開けるような音がしたのを皮切《かわき》りに、想像《そうぞう》をかき立てる生々(なまなま)しい衣《きぬ》ずれの音が耳をくすぐる。それが途絶《とだ》えた後も、箱をあさるような音が部屋にひびき続けた。

「もういいよ」

　まもなく、彼女のおだやかな声が上がった。毛布から顔を出すと、彼女は胸元《むなもと》の開いたワンピースに着替えていた。濃紺《のうこん》の素朴《そぼく》な色合《いろあ》いのもので、襟《えり》や袖口《そでぐち》からのぞく白い肌着が、アクセントの役目《やくめ》を果《は》たしている。

　部屋の内装《ないそう》はもちろん、服装にも現代《げんだい》的なものが見られない。やはり、ここは夢の中だと確信《かくしん》した。起きようと思えば、いつでも起きられるのだろうか。

「はい、あなたもこれに着替えて」

　手にした上下《じょうげ》の衣服《いふく》を、彼女はベッドの上に置いた。表情も声の調子も、すっかり自然《しぜん》体《たい》。不《ふ》自然《しぜん》なほど落ち着いていて、どこかへ警戒《けいかい》心を置き忘れたかのようだ。

「今、パンを持ってきてあげるね」

　そして、彼女は信じがたい言葉を残し、階下《かいか》へ姿を消した。

　　　　　◇

　そそくさと着替え始める。用意されていたのは、上下の白い肌着にえんじ色の上着《うわぎ》。ちょうどそれを終えた時に、彼女が戻ってきた。

「あっ、ピッタリだね」

　僕の姿を見るなり、彼女はうれしそうに言った。

　事実、肌着の袖《そで》や裾《すそ》の丈《たけ》はピッタリだ。ただ、肌着も上着もブカブカで、上着のほうは裾がヒザ近くにまで達《たっ》していて、ベルトでしめつけるとスカートをはいているように見える。

　彼女は窓際《まどぎわ》に置かれた机からイスを引っぱり出し、僕の正面《しょうめん》にそれをすえた。

「はい、どうぞ」

　手にしている木皿《きざら》には、大きめのロールパンが二つのっていて、その片方《かたほう》を親《した》しげに手渡《てわた》してくれた。パンにはチーズがそえられている。

　ここまで親切《しんせつ》にされると感謝の言葉もない。彼女は女神《めがみ》か何かだろうか。逆に怖《こわ》くなった。

　ロールパンは妙《みょう》にリアルな味だった。お世辞《せじ》にもおいしいとは言えなかったんだけど、何というか、まあ、味《あじ》わい深かった。

　彼女がイスへ腰を下ろし、正面から向き合う。僕は姿勢《しせい》を正《ただ》した。

　彼女は小柄《こがら》で体型《たいけい》は若干《じゃっかん》丸《まる》みをおびている。また、ほがらかな表情からは包容《ほうよう》力を感じる。一方《いっぽう》で、ピンと背筋《せすじ》をのばした居住《いず》まいには、威厳《いげん》さえ感じた。

　年齢《ねんれい》差はそれほど感じない。ただ、二十歳《はたち》はこえていそうで、まちがいなく年上《としうえ》だという印象《いんしょう》を持った。

「じゃあ、あなたのことを聞かせてくれる？」

　ささやかな食事《しょくじ》を済ますと、彼女が改《あらた》まった調子で言った。どこか尋問《じんもん》のような雰囲気《ふんいき》さえある。

「はい」

　すっかりゆるんでいた気を引きしめ、神妙《しんみょう》にうなづいた。

「私の名前はダイアン・シムズ。あなたは？」

　彼女が先に名を名乗《なの》った。さっきも耳にした欧米《おうべい》風の名前。少《すこ》し前に顔を見せた中年《ちゅうねん》男性とくらべれば、親近《しんきん》感《かん》をおぼえる顔立《かおだ》ちだけど、やはり日本人ではないらしい。

「太田《おおた》です」

「……ウォルター？」

「それでかまいません」

　理解してもらうのに、時間がかかりそうだったので、あっさり引き下がる。正確《せいかく》におぼえてもらう必要は感じない。彼女も追及《ついきゅう》することなく、次の質問へ移った。

「どこから来たの？」

「この世界ではないと思います」

「〈外《そと》の世界《せかい》〉から来たってことね？」

「……はい、たぶん」

　〈外の世界〉の定義《ていぎ》がわからず、あいまいな答えになった。

「そっか」

　意外《いがい》にも、彼女はその返答《へんとう》で満足《まんぞく》した。

　この世界では、〈外の世界〉から人が迷《まよ》い込んでくるのが、珍《めずら》しくないということだろうか。もしそうなら、彼女の落ち着きはらった態度にも納得《なっとく》がいく。

　質問はたった二つで打ち切られ、その後、彼女は身《み》の上《うえ》話を始めた。

　ここがパン屋の屋根《やね》裏《うら》部屋で、彼女は居候《いそうろう》であること。このパン屋を営《いとな》むトーマス一家《いっか》の家族《かぞく》構成《こうせい》や個々(ここ)の人柄《ひとがら》、はては、全く無関係の世間《せけん》話まで始めた。

　彼女は笑《え》みを絶やさず、饒舌《じょうぜつ》に話し続けた。話すことを心から楽しんでいる様子だ。

　自分で言うのも変だけど、彼女は不《ぶ》用心《ようじん》すぎると思ったし、この話を聞かせる理由もわからなかった。ただ、気を許《ゆる》してくれているのだから、悪い気は全くしなかった。

　もしかしたら、警察《けいさつ》が到着《とうちゃく》するまでの時間かせぎではないか。そんな悪い予感《よかん》が、頭をかすめなかったと言えば嘘《うそ》になる。

　結局《けっきょく》、それも無用《むよう》の心配に終わった。雑談《ざつだん》を中断《ちゅうだん》させたのは、パン屋の主人《しゅじん》トーマスだ。

「ダイアン。今日はメイフィールドのお屋敷《やしき》も頼《たの》めるか？」

「はい、わかりました」

　彼女がこちらを向き直って言った。

「これからパンの配達《はいたつ》に出かけるんだけど、ウォルターも一緒に来る？」

「はい、行きます」

　僕は即答《そくとう》した。この時はもう、あれこれ考えるのはやめて、現実《げんじつ》とも夢ともつかない不思議《ふしぎ》な時間を、心ゆくまで楽しむつもりだった。

　ふいに彼女が身を寄せてきた。少し背《せ》のびをして、耳元《みみもと》へ顔を近づけてくる。

「家出《いえで》してきた従兄弟《いとこ》ってことにしてあるから、そのつもりでね」

　そう耳打《みみう》ちしてから、目を細めてほほえんだ。

　彼女が何を考えているのかわからない。胸《むね》が高鳴《たかな》ってしょうがなかった。