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敵情視察（後）

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「侵入《しんにゅう》者《しゃ》うんたらかんたらと言ってたな」

「侵入者対策(たいさく)室じゃないですか。たぶん、部署《ぶしょ》の名前ですよ。学長《がくちょう》から聞いたおぼえがあります」

　食事《しょくじ》を終えてひと息《いき》ついていると、ロイが取り上げた洋《よう》ナシを『梱包《こんぽう》』し、手品《てじな》さながらに消失《しょうしつ》させた。

「……持って帰るんですか？」

「おみやげだよ。この程度(ていど)なら文句《もんく》言われないだろ」

　〈悪戯〉(トリックスター)もだけど、ロイの能力はかなりの悪用《あくよう》ができそうだ。

「そういえば、僕の〈梱包〉(パッケージング)は作業《さぎょう》の自動《じどう》化もできると書いてあっただろ？　昨日の夜に君が帰ってから実験《じっけん》したんだが、リンゴとナイフを『梱包』してから、皮《かわ》をむく工程《こうてい》をイメージしてみたら、見事《みごと》に皮のむけたリンゴが出てきたんだ」

「へぇー、そんな使《つか》い方《かた》もできるんですか」

「むしろ、そっちがこの能力の真骨頂《しんこっちょう》なのかもしれないな」

　便利《べんり》とはいえ、『梱包』自体(じたい)は荷物《にもつ》が軽くなって、手があくだけだ。そんなことができるなら、幅広《はばひろ》く応用《おうよう》できて、様々(さまざま)な使い道がありそうだ。

　そろそろ帰ろうかと思い始めた頃《ころ》、ベレスフォード卿《きょう》が食堂《しょくどう》の前を通りすぎた。それにユニバーシティの制服《せいふく》を着た女性《じょせい》が続《つづ》き、そのさらに後《うし》ろを歩く男を見て、反射《はんしゃ》的に身を隠《かく》した。

　例のパトリックを敵視《てきし》していた目つきのするどい男だ。こんなところで会うなんて。

「知り合いか？」

「はい。学長ともめている相手なんです」

　顔を合わせると面倒《めんどう》なので、さっさと屋敷《やしき》を出ることにした……んだけど、玄関《げんかん》から出るには、彼らがいる部屋《へや》の前を通らなければならないようだ。

　部屋の扉《とびら》は開いていて、そばで足を止めると中から話し声が聞こえる。それはベレスフォード卿と女性の声で、言い争《あらそ》うようなトーンだった。

「こっちももめているみたいだな。せっかくだから、盗《ぬす》み聞《ぎ》きしていくか？」

　それには同意《どうい》しなかった。ただ、目撃《もくげき》されるとマズいので、とりあえず、さっきまでいたサロンへ避難《ひなん》した。

「別の出口《でぐち》を探しましょうか？」

「聴力《ちょうりょく》を上げられないのか。もしくは音が壁《かべ》を通りぬけるようにさせたり」

　ロイはあきらめていない。気乗《きの》りしなかったけど、実現《じつげん》できるかどうかは興味《きょうみ》があった。戸口《とぐち》に張りついて、部屋からもれ出る声に意識《いしき》を集中《しゅうちゅう》する。

「いいぞいいぞ、もっと音量《おんりょう》を上げてくれ」

　話し声が耳元《みみもと》でクリアに聞こえてきた。スマホを耳に当てているかのようで、時々(ときどき)、衣《きぬ》ずれの音まで耳に届《とど》いた。感覚《かんかく》がとぎすまされたのか、音が伝《つた》わりやすくなったのかは判別《はんべつ》がつかない。

「元々(もともと)、存在《そんざい》していたものを利用《りよう》して何が悪いというんだ。第一《だいいち》、あの水路《すいろ》はそのために作られたものだろう」

「利用すること自体は悪くありません。ただ、身元《みもと》の確かでない水夫《すいふ》が、ノーチェックで市街《しがい》に入り込んで、荷揚《にあ》げにまで関《かか》わっていることを問題《もんだい》視《し》しているんです」

　相当《そうとう》険悪《けんあく》な雰囲気《ふんいき》だ。話の内容以前(いぜん)に、声の調子《ちょうし》からしてケンカ腰《ごし》だ。

「まあ、君ら〈雷の家系(ライトニング)〉の人間の事情《じじょう》もわからなくはない」

「一族《いちぞく》は関係ありません。今日は対策室の一員《いちいん》として足を運《はこ》んだのです」

「君ら二人が〈雷の家系(ライトニング)〉なのは偶然《ぐうぜん》かね？」

「この男は勝手《かって》について来ただけです」

「そうです、俺は勝手について来ただけです。だから、どちらの肩も持ちませんから安心《あんしん》してください」

　ようやく目つきのするどい男の声が聞こえた。なぜか第《だい》三者《さんしゃ》をきどっている。

「折衷《せっちゅう》案《あん》としましては、街の外でいったん積《つ》み荷《に》を下《お》ろして、陸路《りくろ》で運び入れるか、荷揚げ作業を全《すべ》て市街の人間に担当《たんとう》してもらうかです」

「二度《にど》手間《でま》だ。ここまで荷物を運んできた水夫を、何もさせずに送り返すなど考えられない。人手《ひとで》が足《た》りないのはこちらも同じ。水夫はきっちりこちらで管理《かんり》している。身元《みもと》不明《ふめい》の人間など雇《やと》っていない」

「水夫自身(じしん)に問題がなくとも、〈侵入者〉が積み荷にまぎれ込んでいる可能《かのう》性だって考えられます」

「それは陸路の場合でもさけられない問題だろう」

「陸路なら、検問《けんもん》所できびしいチェックが行えます」

「ならば、水路経由(けいゆ)の場合も同様《どうよう》の検問を行えばいい」

「市街に入り込んでからの検問では意味がありません」

　その後、両者《りょうしゃ》の押《お》し問答《もんどう》はしばらく続き、落としどころを見つけられないまま、物別《ものわか》れに終わった。問題は根深《ねぶか》そうだ。街の出入《でい》りは自由《じゆう》にしてたけど、外から入ってくる人間にはきびしいのか。

　棚《たな》ぼたでベレスフォード卿の弱《よわ》みをにぎることができ、リスクを負《お》った価値《かち》があった。さらに興味深かったのは、ニコラという女性が帰ってからの会話《かいわ》だ。

「対策室はあなたの身辺《しんぺん》をかぎ回《まわ》っていますよ」

「君は対策室の人間ではないのかね？」

「表向《おもてむ》きはそうです。ですが、あいつらとは別に動いています」

「……何が目的だ」

「あなたは短《たん》期間《きかん》で莫大《ばくだい》な資産《しさん》を築《きず》き上げた。はた目《め》から見ても不《ふ》自然《しぜん》です」

「新しい事業《じぎょう》がたまたまうまくいっただけだよ。時流《じりゅう》に乗ったというべきか」

「でも、必ずしも周囲《しゅうい》はそう思っていない」

「何が言いたい」

「言いたいことはありません。強《し》いて言えば、〈侵入者〉に会ってみたいんです」

「あいにく〈侵入者〉の知り合いなどいないよ」

　しばらく沈黙《ちんもく》が続き、遠くで扉がきしむ音が鳴《な》りひびいた。

「まだ君は名を名乗《なの》っていなかったね」

「ヒューゴ・ブライトンと言います」

「ミスター・ブライトン。用が済《す》んだのなら帰りたまえ」

　　　　　◇

　目つきのするどい男――ヒューゴの姿が見えなくなってから、僕らもこっそりと屋敷をぬけ出した。

「僕ら以外(いがい)にも、ベレスフォード卿と対立《たいりつ》する人間がいると確認《かくにん》できただけでも大《だい》収穫《しゅうかく》だ」

「アシュリーの件を見ても、やり口《くち》が強引《ごういん》ですから。敵を作るはずですよ」

「でも、各《かく》方面《ほうめん》へケンカを売れるのは、それだけ力がある証拠《しょうこ》だけどな」

　結局《けっきょく》、ヒューゴの目的は何だったのか。〈侵入者〉に会って何がしたいのか。そんなことを考えながら、屋敷前の通りをまがった――時だった。