真夜中のトリックスター

仲間

催眠テスト（後）

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「とにかく『樹海《じゅかい》の魔女《まじょ》』について調べたいので協力《きょうりょく》してください」

「いやにこだわりますね」

「巫女《みこ》につながる情報なら、どんなささいなものでも欲《ほ》しいんです」

　ウォルターの巫女に対する純真《じゅんしん》無垢《むく》なまでの執着《しゅうちゃく》。それはパトリックの目に異様《いよう》に映《うつ》った。

　〈催眠術《ヒプノシス》〉に似た能力がかけられているのではないか。そんな疑念《ぎねん》が頭によぎった。その前提《ぜんてい》に立てば、ウォルターはトランスポーターが送り込んだ〈侵入《しんにゅう》者《しゃ》〉だ。

　なぜ、〈催眠術《ヒプノシス》〉と同種《どうしゅ》の能力者が〈外《そと》の世界《せかい》〉にいるという考えがぬけ落ちていたのか。パトリックは自身(じしん)のうかつさと、能力への過信《かしん》にあきれ返った。

「中央《ちゅうおう》広場《ひろば》事件《じけん》と関《かか》わっているからですか？」

　パトリックの非協力的な態度《たいど》に業《ごう》をにやし、ウォルターはなかばヤケになっていた。それを聞いたパトリックが苦笑《くしょう》をもらした。

「誰の入《い》れ知恵《ぢえ》ですか？　それを教《おし》えてくださったら、そのことについて話しましょう。あくまで教えられる範囲《はんい》内のことですが」

「名前は知らないんですけど、この間の会合《かいごう》で大声《おおごえ》を上げた背の高い人です」

「わかりました。彼ですね」

　パトリックはうんざりした様子《ようす》で頭を振った。

「機密《きみつ》に該当《がいとう》する事件のため多くは語れません。しかし、大《だい》多数《たすう》の人間が知る客観《きゃっかん》的な事実だけなら、お教えできます」

　パトリックはそこで息を入れてから、こう続けた。

「あれは五年ほど前の出来事《できごと》です。当時《とうじ》、我々(われわれ)は〈侵入者〉の一味《いちみ》とある交渉《こうしょう》を推《お》し進《すす》めていました。

　もっぱら〈樹海《じゅかい》〉において行われた交渉は最終《さいしゅう》的に決裂《けつれつ》しました。そして、敵方《てきがた》と交戦《こうせん》する事態《じたい》におちいり、護衛《ごえい》に同行《どうこう》した辺境守備隊《ボーダーガード》の精鋭《せいえい》がほぼ全滅《ぜんめつ》したのです。それも、なす術《すべ》なく一方《いっぽう》的にです」

　ウォルターがゾッとする内容に息をのむ。この平和《へいわ》な国に似つかわしくない凄惨《せいさん》な内容に、これまで〈侵入者〉にいだいていたイメージが、瞬時《しゅんじ》にくつがえった。

「中央広場事件が起きたのはほとぼりが冷《さ》めた数週間後。元老院《げんろういん》議長《ぎちょう》を皮切《かわき》りに、計画《けいかく》の中心《ちゅうしん》にいた重鎮《じゅうちん》達が相次《あいつ》いで暗殺《あんさつ》されました。殺害《さつがい》の手口《てぐち》は軌《き》を一《いつ》にして電撃《でんげき》とナイフ。犯人《はんにん》と目《もく》されたのは辺境守備隊《ボーダーガード》の長を務《つと》めていた男です。

　ジェネラルに勝《まさ》るとも劣《おと》らないと呼《よ》び声《ごえ》高かった彼は、〈樹海〉において戦死《せんし》したと思われていました。しかし、このレイヴンズヒルに突如《とつじょ》姿を現し、残忍《ざんにん》な犯行《はんこう》におよんだ末《すえ》に、再《ふたた》び行方《ゆくえ》をくらましたのです」

「例の男は学長《がくちょう》がその友人《ゆうじん》を売り渡したと言っていました」

「これより先は機密のため、話すことはできません。しかし、私は彼を売り渡したつもりはありませんし、彼が犯人であったと確信《かくしん》しています」

　パトリックは悲壮《ひそう》感をただよわせながら断言《だんげん》した。沈痛《ちんつう》な面持《おもも》ちには悔恨《かいこん》が見て取れ、その発言《はつげん》を疑《うたが》う気持ちはウォルターに生まれてこなかった。

「以前(いぜん)話したトランスポーターは、〈侵入者〉を送り込む際に好《この》んで〈樹海〉を用《もち》います。単《たん》に潜伏《せんぷく》先として好都合《こうつごう》なのか、それとも能力的な限界《げんかい》なのかは判断《はんだん》がつきかねます。

　これは私の憶測《おくそく》にすぎませんが、おそらく『樹海の魔女』は〈侵入者〉が噂《うわさ》となって広まったものでしょう。〈侵入者〉はたかだか数カ月で〈外の世界〉へ帰還《きかん》しますから、十数年前の目撃《もくげき》証言《しょうげん》しか存在《そんざい》しないのが、それを裏《うら》づけています」

　仮説《かせつ》には説得《せっとく》力があった。やっとつかんだ手がかりが根元《ねもと》から断《た》ち切られ、また振《ふ》り出《だ》しに戻《もど》ってしまい、ウォルターはため息まじりに肩を落とした。

「我々にとって、先の事件はあまりに衝撃《しょうげき》的でした。敵が〈樹海〉の外へ出てこないのなら、あえてリスクをおかす必要《ひつよう》はない。〈樹海〉および〈侵入者〉とは一切《いっさい》関係を持たない。それが事件後に出した我々の方針《ほうしん》です。

　そういうわけですから、『樹海の魔女』について調べるのは控《ひか》えてください。あなたに表立《おもてだ》った行動《こうどう》をされると、私の体面《たいめん》にも関わります」

「わかりました」

　ウォルターは渋々(しぶしぶ)ながら同意《どうい》した。

　ウォルターの疑念は解決《かいけつ》を見た。けれど、パトリックのそれは別だ。話をしている最中《さなか》、彼の頭に妙案《みょうあん》がひらめいていた。思惑《おもわく》を気取《けど》られぬよう、つとめて平静《へいせい》をよそおい、こう切《き》り出《だ》した。

「ウォルターは別の世界から来たと、以前言っていましたよね？」

「はい」

「その世界から他の方を連《つ》れて来られませんか？　ウォルターの様な協力者が他にいてくれれば心強《こころづよ》いですし、能力者ならば、なお幸《さいわ》いです」

「他の人をですか？」

　ウォルターが渋《しぶ》い顔を見せる。自身がどういった手段《しゅだん》でここへ来ているかもはっきりしない。この世界自体(じたい)、自身の心の中に存在するものと考えていた。

　なぜパトリックはこの話を持ちかけたのか。それはトランスポーターがかかえる能力的制限(せいげん)に関連《かんれん》している。トランスポーターが有する〈転送〉(トランスポート)の能力では、この国へ同時に送り込める〈侵入者〉はたった一人だ。

　厳密《げんみつ》には、転送《てんそう》元への帰還を無視《むし》すれば、そのかぎりではないが、〈侵入者〉の立場《たちば》になれば、それはこの国への永住《えいじゅう》を意味し、現実《げんじつ》的な手段ではない。

　この情報は以前拘束(こうそく)した〈侵入者〉から得られたものであり、これまで捕まえた〈侵入者〉が例外《れいがい》なく単独《たんどく》行動だったという傍証《ぼうしょう》もある。それらは全《すべ》て、〈転覆《てんぷく》の国《くに》〉と〈外の世界〉の完全なる隔絶《かくぜつ》が原因《げんいん》だ。

　仮《かり》にウォルターが〈侵入者〉ならば、新《あら》たな人物《じんぶつ》を連れてくるのは現実的でない。本人《ほんにん》はまちがいなく躊躇《ちゅうちょ》するだろう。パトリックの思惑はそこにあった。

「無理《むり》かもしれませんけど、試《ため》してみます」

　ところが、ウォルターからは前向《まえむ》きな発言が返ってきた。パトリックは質問《しつもん》への反応《はんのう》で、正体《しょうたい》を見きわめるつもりだっただけに、肩すかしを食らった。

「何か当てがあるんですか？」

「当てというほどでもないんですけど、とにかく試してみますよ」

　目をキョトンとさせたパトリックとは対照《たいしょう》的に、ウォルターは楽天《らくてん》的だった。

（部屋《へや》のベッドで寝れば、誰でもこっちに来れたりしないだろうか）

　ウォルターの頭にあったのは自身のベッドが異《い》世界《せかい》の入口という短絡《たんらく》的な発想《はっそう》だ。パトリックの発言を受けて、それを検証《けんしょう》したいと考え始めていた。