挑戦状
◇
「おい、新入り！」
東棟と西棟をつなぐ渡り廊下を進んでいる時、威嚇するような声に呼び止められた。背後から二人組の男が近寄ってくる。片方の男は血走った目をこちらへ向けていた。
「伯父に恥をかかせたのはお前だろ？」
そう言った男の年齢は二十代前半。整った顔立ちに洗練された髪型。プライドが高そうな勝ち気な瞳には、明確な敵意が宿っていた。対して、隣りにたたずむ男はそっぽを向いて、無関係をよそおっているように見える。
「彼はベレスフォード卿の甥です。確か、名前はデビッドだったと思います」
パトリックの説明を受ける前から、男の言う伯父が誰であるか予想がついた。その人物以外、思い当たらなかった。
「俺と試合で勝負しろ」
そう言ったデビッドの眼光が、さらにするどさを増す。何というタイミングのいい展開だろう。幸か不幸か、さっそく得たばかりの知識が役立った。
とはいえ、挑発に乗る気はさらさらない。極力争いを回避し、絶えず一歩引いて、これまでの人生を歩んできた。
「ウォルター、あいつと知り合いなのか？」
スコットの問いかけに首をひねるしかない。こんな状況にも、いい加減慣れてきたので、動揺は少なかった。けれど、事態を収拾する方法は見当もつかない。
デビッドの行動が、ベレスフォード卿の差し金かどうかも気がかりだ。今後も付きまとわられると考えただけで、ゲンナリする思いだった。もっとも、これが個人的な行動だとしても、面倒なことに変わりないんだけど。
「お前はジェネラルを目指してるんだろ？ これでも俺は序列のついた士官だ。俺を楽々ふみこえていくようでなければ、ジェネラルなんて夢のまた夢だぞ？」
「何だ、あいつ。いつにも増して、うっとうしいな」
スコットが顔をしかめて言った。パトリックに仲裁してもらうしかない。そんな気持ちのこもった視線を向けたものの、思いも寄らない言葉が返ってきた。
「どうしますか。勝負を受けますか？」
口をかたく結んで、正気を疑うような眼差しを返す。どうしますかって、まだ魔法が使えないことを、誰よりもよく知っているはずなのに。いや、早とちりはいけない。
「今すぐってわけじゃないですよね？」
「彼は今すぐ行いたいようですが……」
パトリックがデビッドの顔色をうかがいながら言った。それなら、なおさら無理じゃないですか。僕の能力をどこまで過大に評価しているのだろうか。
「待ってください。こういった果たし合いは禁止されてないんですか？」
「正式な手続きをふんでいれば問題ありません。具体的に言えば、立会人を立てて、公的な場で行えばいいのです。ついでながら、私はその立会人の有資格者です」
「ちょっと来てください」
パトリックの腕をつかみ取って、柱のかげまで引っぱり込んだ。
「学長は肝心なことを忘れてます。僕はまだ魔法が使えないんです」
「それは存じ上げています。けれど、能力で魔法を消失させられるなら、魔法の発動もできると考えるのが、自然ではありませんか？」
百歩ゆずって、その理屈が正しいとしても、試合をするとなればわけが違う。ボールがけれるからと言って、すぐにサッカーの試合ができないように。
「簡単に言いますけど、まだ能力を使いこなせていないんです。魔法を使ったことだってありません。第一、まだレプリカの指輪しか受け取ってませんよね？」
「安心してください。魔法の発動における指輪は、決して必須要素ではなく、補助的なデバイスにすぎません。使い物になるかどうかはともかく、現に序列の上位に名を連ねる魔導士なら、指輪がなくとも多少の魔法が使えますから」
どうしてこう意固地なのだろう。本気でこのまま試合をさせるつもりだろうか。
「これはウォルターがまいた種ですよ？」
「彼の話を聞いていなかったんですか？ 学長も一枚かんでるじゃないですか!?」
挑発的な言葉を投げかけられ、小声ながら語気を強めた。図星をつかれたからか、パトリックはしばし口ごもった。
「考えてみれば、私はまだウォルターの能力を拝見していません」
「言ってくれれば、いつだって見せますよ」
ひねくれた物言いに、僕は取りつく島をあたえない。
「では、魔法を使えるかどうか、この場で試してみましょう」
揚げ足を取られた。これは自分がまいた種か。乗るべきか、乗らざるべきか。本心では試してみたくてしょうがない。
ただ、仮に成功したら、そのまま試合になだれ込ませる作戦だろう。それが目に見えているから、うかつに返答できない。
「何やってるんですか？ 青筋立ててるやつが、お待ちかねですよ」
スコットが柱のかげから顔をのぞかせた。
「試合を受けるかどうか相談しているので、少し待っていただくよう伝えてもらえますか？」
