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パトリックの野望

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「どうしました。小用《しょうよう》ですか？」

　屋外《おくがい》に連《つ》れ出して、勢《いきお》い込んでつめ寄ると、パトリックは冗談《じょうだん》めかして煙《けむ》にまこうとした。

「学長《がくちょう》なら、言いたいことがわかると思います」

「少《すこ》し大きく出《で》すぎたかもしれません」

　あくまでパトリックはおどけ続けた。

　こんな不《ふ》誠実《せいじつ》な態度《たいど》を見せるのは初めてだ。彼のことを見誤《みあやま》っていたかもしれない。考えを改《あらた》め、相手の右腕《みぎうで》をいっそう強くにぎりしめた。

「少しどころじゃないですよね？」

「待ってください。これは作戦のうちです。全てウォルターの身を案《あん》じた上でのことなのです」

「理由を聞かせていただきましょうか」

　疑《うたが》い半分で冷《ひ》ややかに言った。

「自身(じしん)の素性《すじょう》があやしいことを、ウォルターは百《ひゃく》も承知《しょうち》だと思います。経歴《けいれき》を見れば、〈侵入《しんにゅう》者《しゃ》〉と疑惑《ぎわく》の目を向けられても仕方《しかた》ありません。それを逆手《さかて》に取り、あえて目立《めだ》つ行動をとることで、あやしさを帳消《ちょうけ》しにしようと考えたのです」

「……そんな簡単《かんたん》なものですか？」

「それだけではありません。私とウォルターが懇意《こんい》だと大々(だいだい)的に表明《ひょうめい》することで、疑いの芽《め》をつむ効果《こうか》も期待できます。実は私、侵入者対策(たいさく)室の顧問《こもん》という肩書《かたが》きも持っています。仮《かり》にも、その地位《ちい》にある私が、〈侵入者〉をユニバーシティへ引き入れるなんて、夢にも思わないはずです」

　パトリックは理路《りろ》整然《せいぜん》としながらも、行動が大胆《だいたん》不敵《ふてき》だ。本来《ほんらい》なら、背任《はいにん》の罪《つみ》に問《と》われかねない。それを恐《おそ》れない度胸《どきょう》こそが、平民《へいみん》の身ながら、現在《げんざい》の地位までのぼりつめた原《げん》動力《どうりょく》かもしれない。

「学長の理屈《りくつ》はわかりました。そんな素性があやしい僕を、正式《せいしき》な国家《こっか》機関《きかん》へ入れること自体(じたい)、そもそものまちがいなんじゃないですか？」

「あなたの能力をいかせる場所なんて、ユニバーシティ以外(いがい)にありません」

　突然《とつぜん》、駄々(だだ)っ子《こ》のようになった。初めて容姿《ようし》に見合ったパトリックを見た気がする。

「〈外《そと》の世界《せかい》〉からの〈侵入者〉に、ゾンビ化による人口《じんこう》減少《げんしょう》と、我が国は問題が山積《さんせき》しています。稀有《けう》な能力の持《も》ち主《ぬし》であるウォルターの助けが、どうしても必要《ひつよう》なのです。

　それに、このレイヴン城は巫女《みこ》が築《きず》き上げた国の中心《ちゅうしん》であり、元居城(きょじょう)でもあります。巫女の消息《しょうそく》をつかむ上では、この国の中枢《ちゅうすう》と、何らかの関《かか》わりを持たなければならないのではありませんか？」

　なぜ、毎晩《まいばん》この世界へ来るようになってしまったのか。巫女に会えれば、その答えが見つかる気がする。現状《げんじょう》は巫女の捜索《そうさく》が最《さい》優先《ゆうせん》課題《かだい》だから、パトリックの言《い》い分《ぶん》は、僕も認めるところだ。

「ジェネラルがどうのこうの話は関係あるんですか？」

「よくぞ聞いてくれました。ジェネラルの称号《しょうごう》は城塞守備隊《キャッスルガード》の長《ちょう》が名乗《なの》るものであり、この国で最強《さいきょう》の魔導《まどう》士《し》たる証《あかし》です。この塔《とう》を見てください」

　パトリックが天高《てんたか》くそびえ立つ〈止《とま》り木《ぎ》〉を見上げる。

「この〈止り木〉の頂上《ちょうじょう》に位置《いち》する鎮座《ちんざ》の間《ま》には、巫女が残した神器《じんぎ》の一つ――『源泉の宝珠(ソース)』と呼《よ》ばれる巨大《きょだい》な宝珠《ほうじゅ》がまつられています。

　鎮座の間に入るためにはカギが必要です。そのカギこそがもう一つの神器――『根源の指輪(ルーツ)』と呼ばれる指輪《ゆびわ》です。それはジェネラルの地位にある者が、常時《じょうじ》身につける慣例《かんれい》となっています」

　パトリックがあおり立てるようにこう言った。

「どうですか。欲《ほ》しくなりませんか？」

　つまり、ジェネラルになって、その指輪を手に入れろという話か。無茶《むちゃ》苦茶《くちゃ》な要求《ようきゅう》とはいえ、神器という言葉を聞いたら、そのことで頭がいっぱいになった。

「欲しいのは学長じゃないですか？」

「ウォルターのために言っているのです。巫女をさがしているのですよね？」

　僕のためと言えば聞こえがいい。だけど、それだけのためとは思えない。パトリック自身に、陰謀《いんぼう》めいた裏の目的があるのではないだろうか。

「それは認めますけど、学長は僕を何かに巻《ま》き込もうとしていませんか？」

　パトリックはひと息《いき》入れてからこう言った。

「〈外の世界〉の人間は、この国を〈転覆《てんぷく》の国〉と呼びます。しかし、旧来《きゅうらい》の呼《よ》び名《な》ではありません。かつて、この国は〈外の世界〉と地続《じつづ》きでしたが、十数年前に突如《とつじょ》として『転覆』してしまったのです。

　天地《てんち》の反転《はんてん》によって、この国は〈外の世界〉と隔絶《かくぜつ》されました。伝承《でんしょう》によれば、巫女は『転覆《てんぷく》の魔法《まほう》』なる力をあやつったそうですから、巫女の御業《みわざ》と考えてまちがいないでしょう」

　どれもこれも聞き逃《のが》せない話だ。のどから手が出るような気持ちを見越《みこ》してか、パトリックは意味《いみ》深《しん》な笑《え》みをうかべた。

「この続きを聞きたくありませんか？」

　聞きたければ、自分に協力しろということか。望《のぞ》むところだ。パトリックは一筋《ひとすじ》縄《なわ》ではいかない相手だ。信頼《しんらい》に値《あたい》する人物《じんぶつ》かどうかもあやしい。

　でも、もう彼の陰謀に足を突っ込んでいるのなら、逆に彼を利用するぐらいの気持ちでいればいい。

「じゃあ、学長がここにいる理由、一番《いちばん》の目的だけでも聞かせてください」

「地位と権力《けんりょく》――と答えても、ウォルターは納得《なっとく》しないでしょう。私もあなたと同じです。一目《ひとめ》でいいから巫女とお会いしたい。そして、皮肉《ひにく》の一つでも申《もう》し上げたいのです。どうして我々(われわれ)を、鳥かごの中へ閉《と》じ込めたのですか――と」