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催眠術師（後）

　　　　　◇

「ウォルターはどこの国からやってきましたか？」

「この世界ではありません」

　返答《へんとう》を考える暇《ひま》もなく、ひとりでに言葉が口をついて出た。

「〈外《そと》の世界《せかい》〉ということですか？　その世界について教《おし》えてください」

「〈外の世界〉がどういった場所なのかわかりません。こことは根本《こんぽん》的に異《こと》なる世界です」

　ここまで話し終えたところで言葉につまる。正確《せいかく》に言えば、言葉につまらされた。

　放課《ほうか》後《ご》の部室《ぶしつ》で味《あじ》わったのどをしめつけられる感覚《かんかく》が、またもや襲《おそ》いかかった。ただし、今回は居る世界と話せない事柄《ことがら》が、ひっくり返っている。

「……すいません。話せません。話そうとしても、話すことができません」

　のどをさすりながら答えた。当然《とうぜん》ながら、パトリックは怪訝《けげん》な面持《おもも》ちで僕を見つめた。自分でも理解できなかった。現実《げんじつ》との奇妙《きみょう》なリンクに、背筋《せすじ》がこおる思いだった。

「質問《しつもん》を変えましょう。あなたがこの国へ来た理由を教えてください」

「『転覆《てんぷく》の巫女《みこ》』に会うためです」

「……会ってどうするのですか？」

「彼女を守らなければいけません」

　無意識《むいしき》だった。心にもない言葉――身におぼえのない思いが、口からこぼれ出た。それが〈催眠術《ヒプノシス》〉の力で引き出されたことは理解できた。けれど、無《む》自覚《じかく》の感情が心の奥底《おくそこ》に眠《ねむ》っていたことには、納得《なっとく》がいかない。

「わかりました。いえ……、よくわからなかったのですが、それがウォルターの本心《ほんしん》であることはわかりました」

　パトリックが額《ひたい》に手を当てながら思案《しあん》に暮《く》れる。しばらくして、人さし指を立てながら、こう言った。

「もう一つだけ質問させてください。あなたはトランスポーターと呼《よ》ばれる人物《じんぶつ》をご存《ぞん》じですか？」

「トランスポーター……ですか？」

「その人物は〈転送〉(トランスポート)の能力を有《ゆう》し、この国へ〈侵入《しんにゅう》者《しゃ》〉を送り込んでいる張《ちょう》本人《ほんにん》です」

「いえ、知りません。名前すら聞いたことありません」

「質問はこのぐらいにしましょう。ありがとうございました」

　パトリックは回答《かいとう》を全面《ぜんめん》的に信用《しんよう》した。自身(じしん)の能力に、絶対《ぜったい》的な信頼《しんらい》を置《お》いている証拠《しょうこ》だろう。

　最初《さいしょ》の質問の時は、イマイチ効果《こうか》が実感《じっかん》できなかったけど、彼の能力のスゴさ――というより、恐《おそ》ろしさが身にしみてわかった。

「先《さき》ほどの〈侵入者〉の話について、付け加《くわ》えさせてください。単刀《たんとう》直入《ちょくにゅう》に言えば、彼らのねらいは巫女《みこ》の命です。彼らというより、トランスポーターの意思《いし》と言ったほうが適切《てきせつ》でしょう。所詮《しょせん》、彼らは金で雇《やと》われた人間にすぎませんから。

　ある意味、〈侵入者〉は〈外の世界〉の情報をもたらす貴重《きちょう》な存在《そんざい》ですが、年々(ねんねん)手口《てぐち》が巧妙《こうみょう》になり、正直《しょうじき》手を焼《や》かされています。近年は鳴《な》りをひそめているのが不気味《ぶきみ》で、我々(われわれ)のうかがい知れないところで、着々(ちゃくちゃく)と計画《けいかく》をおし進《すす》めている可能性もあります」

　そこで一息《ひといき》入れたパトリックが、まっすぐにこちらを見すえる。

「その〈侵入者〉と疑《うたが》われる危険《きけん》を、ウォルターは常《つね》にはらんでいます。能力のことはもちろん、巫女について不用意《ふようい》に深入《ふかい》りするのはさけるべきだと思います。〈侵入者〉の容疑《ようぎ》をひと度《たび》かけられれば、私でもかばい切れなくなるかもしれません」

　〈侵入者〉――いや、トランスポーターが巫女に執着《しゅうちゃく》する理由は何だろう。忠告《ちゅうこく》されたそばから質問するのは気が引けるけど、気になってしょうがない。

「そのトランスポーターは、どうして『転覆の巫女』の命をねらうんでしょうか」

「理由はわかりません。彼自身はこの国に姿を見せたことがありませんから」

「それなら、『転覆の巫女』について何かご存じですか？」

「巫女はかつてこの国の支配《しはい》者でした。しかし、現在は行方《ゆくえ》をくらましています。その理由はもちろんのこと、巫女がどんな姿をしていたのかさえ、我々は忘れてしまいました。今や文献《ぶんけん》の中でしか、確認《かくにん》できない存在なのです」

　ダイアンから聞いた話と基本《きほん》的に同じだ。そんなことがあり得るのだろうか。

「身を隠《かく》さなければならない事情《じじょう》ができ、我々の記憶《きおく》から自身の存在を消した。考えられる仮説《かせつ》はそんなところでしょうか。それと『転覆の巫女』という呼び方《かた》は控《ひか》えてください。それは〈外の世界〉の人間が好《この》んで用《もち》いる表現《ひょうげん》ですから」

　話に一《ひと》段落《だんらく》がつき、張りつめた空気がやわらいだ。パトリックが世間《せけん》話をする調子《ちょうし》で言った。

「今後《こんご》はどうなさるおつもりですか？」

「特に決めてないんですけど……、どうにかしなければいけませんよね」

　いつまでもダイアンに面倒《めんどう》をかけるわけにはいかない。この世界で暮らし続けるのなら、手に職をつけて、自分で生活の糧《かて》を得なければならない。だけど、気楽《きらく》な学生生活しか経験《けいけん》のない自分にとって、それは試練《しれん》も同然《どうぜん》だ。

「よろしければ、私に一任《いちにん》してもらえませんか？　ウォルターの能力をいかせる、うってつけの場所があります」

　無《む》条件《じょうけん》で飛《と》びつきたくなる話だけど、パトリックの顔を見たら躊躇《ちゅうちょ》した。それはまるで、新しいオモチャを手に入れた子供のようだった。

　視線《しせん》をはずすと、窓ガラス越《ご》しに動く黒い影《かげ》を見つけた。よく見ると、カラスのしっぽらしき物体《ぶったい》が、ヒョコヒョコと上下《じょうげ》に動いていた。例のルーだろうか。

「聞くところによれば、〈外の世界〉では、我々のような能力者がめずらしくないそうです。これまでの〈侵入者〉に該当《がいとう》者はいないものの、将来《しょうらい》的に能力者が送り込まれる可能性は十分《じゅうぶん》に考えられます。その点をふまえると、ウォルターのような能力者が味方《みかた》にいてくれれば、非常《ひじょう》に心強《こころづよ》いです」

　パトリックは目の届《とど》くところに僕を置いておきたいのだろう。話としては悪くない。むしろ、願《ねが》ったりかなったりだ。

　〈侵入者〉から『転覆の巫女』を守る。それは僕がかかえる本能《ほんのう》的な欲求《よっきゅう》、使命《しめい》めいたものと、方向《ほうこう》性が合致《がっち》している。

「じゃあ、よろしくお願いします」

「手頃《てごろ》な住居《じゅうきょ》もこちらで用意できますが？」

　その誘《さそ》いはきっぱり断《ことわ》った。屋根《やね》裏《うら》部屋《べや》のベッドが、現実とこの世界を結《むす》ぶトンネルのような存在かもしれない。そんな考えが頭をよぎったからだ。