運動公園（前）
◇
晴天にめぐまれた休日ということもあり、運動公園は家族連れでにぎわっていた。
「方角的に野球場じゃなくて広場のほうかな……」
一行を先導する土井先輩が誰に話しかけるともなくつぶやいた。視線の先には、スマホの画面に映し出された地図がある。
多種多様な施設をかかえる運動公園は、迷路のように通路が入り組んでいて、地図なしで目的地にたどり着くのは、ひと苦労かもしれない。
「何か楽しいですね」
後ろを歩いている辻さんが、無邪気な笑みを見せる。ＵＦＯ探索というよりは、文芸部の部員が勢ぞろいし、校外で活動していること自体が、楽しくてたまらないのだと思う。
辻さんは一年後輩に当たる小柄な女の子だ。笑顔の絶えない明るい子で、その天真爛漫さと社交性を武器に、入部から三ヶ月足らずで、すっかり文芸部にとけ込んでしまった。
そのとなりを歩く小谷先輩は、土井先輩と同じく三年生で、文芸部の副部長。女性としては比較的長身で、体型はスレンダー。肩口までのびたストレートの黒髪からは気品をただよわせている。
物静かで大人びた性格だけど、意外に気が強い。面倒見の良いしっかり者なので、辻さんから姉のようにしたわれている。
「それにしても、小谷くんがこんなことに興味を持つとは意外だったな」
土井先輩の疑問に自分も同感だ。生まじめで冗談を好まず、推理小説をこよなく愛する小谷先輩が、なぜＵＦＯ云々の話に関心を示したのだろう。
その理由を小谷先輩はこう説明した。
「十数年前に、高校生が集団で失踪した事件があったでしょ。少し興味があったから、事件のルポを半年ぐらい前に読んだの。そうしたら、その本の中でこの公園の話が結構出てきてたから、一度行ってみたいなって、前から思ってたの」
「そういえば、この公園で一緒にいるところを、目撃されてたんだっけ」
その話は自分も知っている。近所で起きた大事件として、小さい頃から、事あるごとに耳にした。とはいえ、事件が起きたのは自分が生まれる前のこと。今まで、強い関心をいだいたことはない。
「何で、こんな早い時間に来たの？ 明るかったらＵＦＯなんて探せないでしょ？」
時刻はまだ午後二時を少し回ったところ。木陰に逃げたくなる陽ざしが健在だ。小谷先輩の指摘通り、発光物体を探索するには、間違いなく不向きな条件下だ。
「ＵＦＯは血眼になって探せば見つかるものでもないし、気長に現れるのを待とうじゃないか。ここの目玉なら他にいくらでもあるし、最近は超常現象が頻発しているらしいから、明るいうちに見て回っておきたかったんだ。何なら、先に失踪事件ゆかりの場所を回ってもいいよ」
「後回しでいいわ」
小谷先輩はそっけなく申し出を断った。
「あと、太田くん。昨日、ネットで調べてみたんだが、ＵＦＯらしき目撃情報は見つからなかったよ。だから、どうせ野球場のライトか何かを見間違えたんだろう、と半信半疑だったんだけど、こっち方面に、それらしきものは見当たらないか」
◇
それから、土井先輩の案内で公園内を散策した。目的地に着くたび、事前に調べてきたとうい超常現象ネタが披露される。
それは、ある樹木の根元付近だけこおりついていた話や、風でなぎ倒された雑草が、ミステリーサークルばりのうず巻き模様をえがいていた話など。
二時間も経過した頃には話の種がつきた。敷地内もあらかた回りつくし、ＵＦＯにめぐり会うこともかなわなかった。
僕らは運動公園の西側に位置する広場で、足を休めることにした。そこはＵＦＯを目撃した方向にあることに加え、件の高校生達が、失踪前日に集団でいるところを目撃された場所でもあった。
広場のベンチでひと息入れると、元気のあり余っていた辻さんが、退屈しのぎにクイズを始めた。
「あれは何でしょう」
広場を囲む樹木や草花を指さして問題を出す。二人の先輩が、すずしい顔で解答を競い合う。張り合う知識のない自分は、傍観者を決め込んだ。
自分が言い出したのではないけど、このままでは立つ瀬がない。発光物体の出現を切望し、うらめしそうに空を見上げる。
夏至からまもない時期の太陽は、辻さん以上にランランとしていた。軽くため息をつき、空から目を戻そうとした――その瞬間、かすかな違和感をおぼえ、広場の片隅で目がとまった。
目をこらしてみると、草むらの一角から、黒い一筋の煙が弱々しく立ちのぼっていた。
