力の暴走（前）
◇
市街には岩の巨人が見当たらなくなり、安心して通りの中央を進む人が増えてきた。
耳をすましても、もう耳ざわりな重低音は聞こえない。街の外で待機する敵を思いだし、大門の頂上へ向かった。
残りの一団は、川の向こう岸で開戦前と同じ状態で休んでいた。敵が存在を忘れているのか、それとも、誰かがゾンビをあやつる男をしとめたのか。
どっちにしたって、見て見ぬふりはできない。同じ場所でジッとしていても、いつ動きだすかわからない。
空を飛んで移動する手間も、敵の姿をさがす必要もない。その点はありがたい。けれど、敵の数はこれまでにしとめた総数に匹敵する。
かわいた笑いが出た。先が思いやられ、気が遠くなりかけた。
すでに全身が悲鳴を上げている。痛むことが正常となっていた。もはや、気合と根性――そんな言葉で片づけられるレベルをこえている。
ふと市街を振り向く。そこには守らなければならない景色があった。
パワーをもらった。背中を押された。あれを片づければ終わる。あとひと息じゃないか。僕は決死の思いで立ち上がった。
◇
敵の一団に向かって飛び上がり、近くにころがりながら下り立った。体が思うように動かず、ずいぶん前から、まともな着地はできなくなっている。
「近づくと動きだすぞ！」
「早く逃げろ！」
次々と注意を呼びかける声が上がった。岩の巨人が相次いで起動し、救援のための魔法が飛びかい始めた。
ヨロヨロと片膝をつき、向かってきた敵の一団目がけ、渾身の黒煙を放つ。
先頭を走っていた二体をあっさりしとめる。ただ、十体ぐらいを一網打尽にするぐらいの気持ちだった。
全身を激痛が走る。ナイフで切りつけられたような痛みと痙攣で、腕が動かない。体はもうガタガタだ。
岩の巨人が束になってせまって来る。これまでは単独行動する敵を一体ずつ対処してきた。そのため、痛みが引くのを待つ時間があった。
たて続けに黒煙を放つのは、身体面だけでなく、精神面へのダメージも大きい。少しでも体を休める時間がほしい。
ただ、背後の川は幅が五十メートル以上。壁との間に陸地もない。やむなく前方へ飛んで敵の一団を飛び越えた。
下り立った先は敵のまっただ中。後方で休んだままだった敵も、続々と立ち上がり始め、全方位から敵が殺到してきた。
◇
正面の敵へ黒煙を放ってから、すかさず『突風』で飛んだ。一度の攻撃で撃破できるのはせいぜい二体。たちまち包囲されるので、ただちにその場を離れなければならない。
飛行している最中に激痛が襲い、空中でバランスをくずす。ドロまみれになりながらも何とか着地し、接近してきた敵に応戦する。そのサイクルを何度かくり返した。
けれど、あっけなく破綻をむかえた。これまでは地面を回転する勢いで体を起こしたけど、それに失敗した。もう足が言うことを聞かなかった。
片腕の力で上体をささえ、もう片方の手で足を腹へ引き寄せる。やっとの思いでヒザを立てた時には、敵のコブシが目の前にあった。
絶望を感じるヒマさえなかった――けど、唐突に出現した黒煙の盾が、再び僕の身を守った。どうして守ってくれるんだ。この力はいったい何なんだ。
別方向からも敵のコブシが飛んでくる。それを感知するかのように、ただよう黒煙が寄り集まっていき、瞬時に盾を形成した。
黒煙の盾は認識してない背後からの攻撃にも対応した。明らかに、自分の意思と無関係に発動されている。
けれど、そんな自動防御も体をむしばんだ。黒煙を発動した時の痛みが、盾が形成されると同時に走る。
取り巻く黒煙が加速度的に増大していく。そして、周囲をめまぐるしく回転し始め、視界を完全におおってしまった。
黒煙のカラにつつまれた。耳に届くのは黒煙がかなでる風切り音と、敵のコブシが空を切る音。いっときの安らぎが得られた。
けれど、痛みは消えなかった。気分は沈んでいくばかり。すっかり嫌になっていた。
――何もかも吹き飛んでしまえと願った。
◆
遠巻きに見守っていた魔導士たちは、ゴーレムに取り囲まれた様子を見て、ウォルターの生存を絶望視した。
「ああ……」
助ける手段は思いつかず、言葉にならない言葉を口にしながら、無力感につつまれていた。
そんな時だった。強烈な衝撃波が大気をふるわせた。付近にいた魔導士たちはとっさに身がまえ、船の上にいた者たちは、衝撃にあおられ、川に投げだされそうになった。
発生源に目をやると、そこには巨大な黒煙の竜巻が現れていた。
「ケケケケケケッ」
まもなく、生物の鳴き声のような、不気味な音が辺りにひびき始める。
「何だ、あれは……」
巨大な怪物が出現したと、錯覚する者が多数いた。竜巻はゴーレムを巻き込みながら膨張を続け、それらを全て飲み込んでしまった。
◇
すさまじい衝撃音がしたかと思うと、今度は暴風が吹き荒れるような音がし始めた。黒煙の嵐を横目に、意識をたもつことだけに専念した。痛みは手足を引きちぎられるかのようなものに変わっていた。
ふいにピッポンと聞きおぼえのあるチャイムが鳴り、目線を上げる。
『注意
規定用量をオーバーしています。
累積時間：１０分３４秒
この警告を二度と表示しない。
はい／いいえ』
さっきのメッセージが、再び表示された。最初の文言は同じだったものの、累積時間が増大している。また、新たな表示も付け加えられていた。
『一時的な身体の明け渡しを求めています……』
この表示が一番不可解だ。正体を見きわめようと、必死に目を走らせる。
『エラー
権限がありません』
ブオンという不安を誘うブザー音が鳴る。先の二つはともかく、これが自身に向けたメッセージと思えず、謎を深めていた。
『許可を求めています
はい／いいえ』
例によって、カウントダウンが始まる。同意することも考えたけど、どのような結果をもたらすかわからず、決心がつかない。
『拒否されました』
いったい、誰が同意を求められ、誰が拒否したのか、さっぱりわからない。
結局、ますます混乱しただけに終わり、途方に暮れて目を落とす。またもや、ピッポンとチャイムが鳴った。
『注意
規定用量をオーバーしています。
累積時間：１６分１５秒
この警告を二度と表示しない。
はい／いいえ』
累積時間のさらなる増加に気づいたけど、この後、同じ表示がくり返されたので、興味を失った。
漆黒の煙におおいかぶさられ、感情がおしつぶされていくかのようだった。ピッポン、ブオンという音が、断続的に耳に届いたけど、いつしか雑音となっていた。
この黒煙は自分があやつっているのだろうか。もしかしたら、自分はこの黒煙に支配されているのかもしれない。そんな考えさえ胸に芽ばえ始めていた。
