それぞれの覚醒（前）
◇
『氷柱』による怒涛の連続攻撃もなしのつぶて。
岩の巨人に対する怒りと、ふがいない自身への怒り。二つの感情が胸のうちでうず巻いていた。
一連の波状攻撃を受けた岩の巨人が再始動する。岩の体はところどころ欠けているとはいえ、ささいなもので疲弊した様子は見られない。
僕は力を欲した。あの岩石の体を打ちくだく力を。
すると、右手周辺から黒煙がもれだし、やがてそれは、腕にからみつくようにはい上がってきた。
「何だ、これ……」
右手をかまえた矢先に気づき、得体の知れない――いや、これには見おぼえがあった。
突然、針でさされたような痛みを感じ、反射的に振りはらおうとした。結果を確認する前に、岩の巨人がなぐりかかってくる。
後方へ飛んで、相手に『突風』を放った。距離を取ろうとしたのだけど、肝心の〈悪戯〉を発動しそびれた。
かろうじて、一撃目をかわしたものの、すぐに二撃目が飛んでくる。
着地を待たずに重力を軽減させ、敵の頭部目がけて『かまいたち』を放つ。敵を再び同じ建物にたたきつけるも、自分も反動で路上をころがった。
「後ろにもう一体いるぞ！」
すかさず振り向くと、別の一体が背後で仁王立ちしていた。そして、おおいかぶさってくるように、かざした両腕を振り下ろした。
体勢的に『かまいたち』は放てない。『突風』で頭上や後方へ飛べば、敵と衝突する。死を覚悟した。両目をつむって、その時を待つ。
ブンという音と共に、風圧を感じた。ところが、敵の攻撃はいつまでたっても降りそそがない。不思議に思ってまぶたを開くと、視界が黒煙でおおわれていた。
自身を守ったのは、弧をえがいた黒煙の盾。それが徐々に霧散すると、再び敵を視界にとらえた。
身の毛のよだつ、コブシが空を切る音がひびく。ところが、黒煙が身をていするように再結集し、またしても攻撃をふせいだ。
あわてて間合いを取って、『突風』の要領で敵に向けて黒煙を放った。すると、思いも寄らない事態が起こった。
いかなる攻撃も物ともしなかった岩の巨人が、もろくもくずれ去ったのだ。
「この力は……？」
黒煙は目の前をただよい続け、まるで手足のように、思うがままに動かせた。しかし、その力はとてつもないマイナス面をかかえていた。
ふいに『電撃』を受けたような痛みが右腕を走る。思わずひざまずいてしまうほどで、右腕をおさえて顔をしかめた。
先ほど壁にたたきつけた敵が、こちらに向かって進撃を再開した。迷いがあったものの、しびれの取れない右腕をかまえた。
同じシーンが目の前でくり返される。黒煙の『突風』に吹き飛ばされるように、たちまち敵の体は崩壊した。
不気味な静寂の中、こちらに頭部だった岩がゴロゴロところがってきた。
右腕に再度神経痛が襲いかかった。さらに強まったそれは、右腕にとどまらず、体のほうへ広がった。
言いようのない不安にかられた。体をむしばまれている気がした。呪いのようにまとわりつく正体不明の力を前に、ゾッとする思いだった。
◆
「あんた、あの岩の巨人をあやつっているやつか？ それとも、他人になりすませるやつか？」
「答える筋合いはないが、そこまでして知りたいか？ その場合、ますますもって、君たちをこの場で始末しなければならなくなる。それでもかまわないか？」
スコットが押しだまる。スプーの狂気にあてられ、顔を引きつらせた。
スプーが城壁塔で殺害した守衛に『扮装』した。スコットとケイトが大きく目を見張る。
「夢でも見ているんでしょうか……」
「他人になりすますほうってわけか」
スプーの〈扮装〉は、〈転送〉といった能力と同じく、外見データを三つまで保存できる。取得方法もよく似ていて、対象に五秒間接触するというものだ。
現在スプーが保持するデータは、守衛のものと、一般人への偽装用と、長年なりすましていたギル・プレスコットのものだ。
「これでわかったかな？」
『扮装』は声色まで変わるが、雰囲気は相変わらず。それがいっそう不気味さを際立たせた。
「ケイト。大門にクレアがいるから、このことを伝えてきてくれ。ついでに応援を呼んできてくれると助かる」
「でも……」
自分が足手まといにしかならないことを、ケイトは嫌というほどわかっている。しかし、この場にスコット一人を残すのは気が引けた。
「頼んだぞ」
スコットがケイトのこわばった手をにぎりしめる。うなずきを返した彼女は、ふるえる足でゆっくりと後ずさった。
しかし、スプーが逃がさないとばかりに右手をかまえ、ケイトは足を止めた。
「行け！」
同じく攻撃態勢をとったスコットが急がせた。
ケイトは近くの路地へ逃げ込んだ。そこを進んでいる途中、男のさけび声が耳に届いた。スコットの声ではないと思ったが、不安感から来た道を振り返る。
しばらくその場で立ち止まっていたが、今の自分ができるのは助けを呼びに行くことだと思い直し、再び前に進み始めた。
◆
ダイアンは〈止り木〉を後にして、レイヴン城を出た。ゴーレムが市街をうろついているため、城門は開けられず、辺境伯の〈転送〉の力を借りた。
見晴らしの良い中央広場近くの建物から、市街の状況を確認する。辺境伯の他に、護衛の魔導士が一人帯同し、彼女の肩にはルーの姿もある。
断続的に大声が聞こえてくるが、付近で目立った戦闘は見られない。また、ゴーレムよりも、通りをふらつくゾンビの姿が目についた。
「この辺りに岩の巨人はいませんね」
「彼らに聞いてみましょう」
中央広場に魔導士の集団を発見し、ダイアンが指さした。突如として出現した三人に、魔導士の集団がおどろく。
「どういう状況なの？」
「え、はい……」
「巫女です」
護衛の魔導士が説明するも、全員困惑を隠せない。辺境伯の姿を見つけてギョッとする者もいた。
「岩の巨人が少なくなったので、ゾンビへの対処に取りかかるところです」
「岩の巨人はどうしたの？ 引き上げたの？」
「いえ、先ほど空を飛べる例の新人が現れまして、岩の巨人をあっという間に倒して、嵐のように去っていきました」
「……どうやって倒したの？」
「見慣れない、妙な力を使っていました」
「……妙な力？」
「はい。魔法に見えなくもなかったですが、昆虫かコウモリの群れをあやつっている感じでした」
「あの力だな」
ルーが耳元でつぶやき、ダイアンが不安げな表情を見せる。その力に心当たりがあり、ルーの懸念に裏づけが取れたかたちだ。
「巫女。俺は巨人をあやつっている、ネクロとかいう男をさがします」
背後で居づらそうにしていた辺境伯が、その場を離れようとしたが、ダイアンが「待って、ライオネル」とすぐに呼び止めた。
「ケイト・バンクスをさがしてくれる？」
「ケイト・バンクス……ですか？」
辺境伯はケイトをよく知っていたが、『転覆』後の彼女は日陰の身となっていたため、記憶はそれ以前のものが中心。
加えて、ケイトは巫女と常に行動を共にしていたので、『誓約』による記憶消去の巻きぞえで、ケイトの記憶まであやふやなものとなっていた。
「私のところへ来るように伝えてほしいの」
「わかりました」
