真夜中のトリックスター

転覆の日

頂上決戦（中）

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　普段《ふだん》なら多《おお》くの人出《ひとで》でにぎわう中央《ちゅうおう》広場《ひろば》も、今はゴーストタウンのように人っ子一人いない。レイヴンズヒルのランドマークたる記念《きねん》碑《ひ》をはさみ、円形《えんけい》のフィールドで両雄《りょうゆう》が対峙《たいじ》した。

『もしお前に勝ったら、俺をジェネラルにって話がどうしても出てくるだろ。俺は大《だい》自然《しぜん》の中で、ゾンビとたわむれているほうが性《しょう》に合《あ》っているんだよ』

　ジェネラルとの試合《しあい》を拒《こば》み続《つづ》けた辺境伯《マーグレイヴ》が、かつて口にした言いわけだ。これを逃《に》げ口上《こうじょう》と断ぜられたら、どれだけ気が楽《らく》だったろうか。

　一度《いちど》はついえた夢だった。自身(じしん)を超越《ちょうえつ》しているかもしれない男との直接《ちょくせつ》対決――夢にまで見た頂上《ちょうじょう》決戦《けっせん》が、とうとう現実《げんじつ》のものとなった。

　ジェネラルの体はふるえていた。それは怒《いか》りでなく、喜《よろこ》びによってだ。部隊《ぶたい》の仲間《なかま》たちが、今もなお命がけで戦っている。一刻《いっこく》も早《はや》く、この勝負《しょうぶ》を片《かた》づけなければならない。

　それにも関《かか》わらず、胸《むね》をおどらせている自分《じぶん》に気がついた。我《われ》を忘《わす》れるほどの戦いへの渇望《かつぼう》――勝利《しょうり》への欲求《よっきゅう》が、これほどまでに自身のうちに眠《ねむ》っていたとは――。

　ジェネラルは自身にあきれながらも、思わず笑《え》みをこぼした。

「ずいぶん、うれしそうじゃないか」

　ジェネラルは胸のうちを見すかされ、気を引きしめ直した。断《だん》じて敗北《はいぼく》は許《ゆる》されない。かつての仲間を悔《く》い改《あらた》めさせるには勝利しかない。そう肝《きも》に命《めい》じた。

「言い忘れていたが、俺が勝ったら『根源の指輪(ルーツ)』をもらい受けるぞ」

「念《ねん》のため、『根源の指輪(ルーツ)』を欲《ほっ》する理由を聞いておこうか」

「この国を夢から目覚《めざ》めさせるため」

「笑わせるな。ライオネル、目を覚《さ》ますのはお前のほうだ！」

　ジェネラルが語気《ごき》を強めて言い放《はな》った。

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　魔法《まほう》の試合を模《も》した頂上決戦が、今始まりを告《つ》げた。先手《せんて》を奪《うば》ったのはジェネラルだ。

　『吹雪《ふぶき》』がまたたく間《ま》に巻《ま》き起こった。それは相手の魔法発動(はつどう)を抑制《よくせい》することに加《くわ》え、攻撃《こうげき》も相殺《そうさい》することができる。言わば、うすいシールドの役割《やくわり》を果《は》たす。

　無論《むろん》、自身の魔法も影響《えいきょう》を受けるが、払《はら》わなければならない代償《だいしょう》だ。攻撃スピードが速い『電撃《でんげき》』は、発動されてから対処《たいしょ》していては手遅《ておく》れとなる。

　辺境伯の得意《とくい》戦法《せんぽう》は速攻《そっこう》に次《つ》ぐ速攻。相手に反撃《はんげき》の隙《すき》すら与《あた》えないのが持《も》ち味《あじ》だ。一瞬《いっしゅん》の油断《ゆだん》が命取《いのちと》りになることを、ジェネラルは痛《いた》いほど知っていた。

　『電撃』の攻撃力は『氷柱《つらら》』と同等《どうとう》。しかも、発現《はつげん》には『氷柱』ほど時間はかからず、スピードも段違《だんちが》い。氷の魔法は攻撃面で圧倒《あっとう》的におとっている。

　反面《はんめん》、防御《ぼうぎょ》面では分《ぶ》がある。『電撃』では氷の『防壁《ぼうへき》』をやぶることはできないし、『氷柱』を完全《かんぜん》に防《ふせ》ぐことも難《むずか》しい。

　ジェネラルは小さな『氷柱』で牽制《けんせい》しながら、自身の前方《ぜんぽう》へ『防壁』を築《きず》き上げていく。正面《しょうめん》きっての攻撃の応酬《おうしゅう》では勝《か》ち目《め》がない。

　ただ、『吹雪』と『氷柱』を併行《へいこう》して発動しているため、形成《けいせい》速度《そくど》はゆるやかだ。牽制として放った『氷柱』も、『電撃』でたやすく崩壊《ほうかい》させられていく。

　辺境伯が天才《てんさい》的に長《た》けているのは、魔法発動を阻害《そがい》する技術《ぎじゅつ》。相手の魔法へピンポイントに同等のものをぶつけ、異《こと》なる属性《ぞくせい》同士(どうし)で相殺させる。

　それは相手が魔法を発動できないと錯覚《さっかく》するほどで、辺境伯はエーテルの流《なが》れを読め、それをあやつることができると、まことしやかに噂《うわさ》された。

　その先読《さきよ》みはまるで予知《よち》に等《ひと》しく、動物《どうぶつ》的な卓越《たくえつ》した嗅覚《きゅうかく》がなせる業《わざ》だった。

　彼は一度伝説(でんせつ)を作った。それはジェネラルを凌駕《りょうが》すると評判《ひょうばん》が立つキッカケとなった試合。序列《じょれつ》つきの実力《じつりょく》者を相手にしながら、彼はただの一度も魔法らしい魔法を発動させずに勝利したのだ。

　『吹雪』と『氷柱』の片《かた》手間《てま》とはいえ、『防壁』の形成がなかなか進《すす》まない。あまりに時間がかかりすぎていた。相手の魔法が干渉《かんしょう》しているとしても、常識《じょうしき》をはるかに超《こ》えている。

　通常《つうじょう》、魔法発動は手元《てもと》に近《ちか》ければ近いほど有利《ゆうり》だ。その距離《きょり》の差をくつがえすほど実力に開きがあると、ジェネラルは認《みと》めたくなかった。

　『防壁』の形成にかまけるジェネラルを見て、辺境伯は一気《いっき》に距離をつめた。そして、まだ窓《まど》ガラスほどの厚《あつ》さの『防壁』を、あろうことかコブシで打ち割《わ》った。

　予想《よそう》外の行動《こうどう》に意表《いひょう》をつかれ、ジェネラルは棒立《ぼうだ》ちとなった。最初《さいしょ》にのびてきた右腕《みぎうで》は振りはらえた。しかし、すかさず懐《ふところ》にもぐり込んできた相手に対応《たいおう》できず、あざやかに背負《せお》い投げをされた。

　ジェネラルは地面《じめん》をころがる勢《いきお》いで起き上がり、『水竜《すいりゅう》』を放って相手との間合《まあ》いをとった。辺境伯は追撃《ついげき》を行わず、落胆《らくたん》した様子《ようす》で相手を見すえた。

「ジェネラル。お前、勘違《かんちが》いしているんじゃないか。能力《のうりょく》は使わないと言ったが、魔法しか使わないとは一言《ひとこと》も言っていないぞ」

　認めざるを得なかった。長年《ながねん》試合というぬるま湯につかった結果《けっか》、戦い方《かた》が体にこびりついていた。

「これは試合ごっこじゃない。引き分《わ》けも場外《じょうがい》負けもない、本気《ほんき》の戦いだ」

　〈外《そと》の世界《せかい》〉において、辺境伯は生死《せいし》をかけた戦場《せんじょう》に身を置《お》き続けた。ジェネラルですら萎縮《いしゅく》するほどの、血に飢《う》えた戦士の目をしていた。

「お前も思い違《ちが》いするな。おどせば、俺がおじ気づくとでも思ったか」

　ふとジェネラルは思いだす。この国が『転覆《てんぷく》』する前――人狼《じんろう》族との大《だい》戦争《せんそう》の最中《さなか》には、自分もこんな目をしていたと。