本能寺の変はなかった？

　ここは、下町によくある町工場のひとつ。

　入口には『矢部精密機械製作所』という手書きの看板が掛けられている。

　その日は、もう夜も更けたというのに、工場の窓から煌々（こうこう）と明かりが漏（も）れていた。窓の中は、ガランとした作業場に矢部氏以外誰もおらず、機械や書類が雑然と置いてあるだけだった。

　作業場の中央には、大きな五右衛門風呂の釜（かま）のようなものがデンと据（す）えられており、その側面には白いペンキで『28』という数字が大きく書いてある。矢部氏は、その釜の中にびっしり詰まった機械に、何か細かな作業をしていた。

「よし、これでいい。試作機28号にして、ようやく実用に堪（た）えるタイムマシンが完成したぞ。明日、スポンサーの本間社長が試乗して問題なく動けば、約束の成功報酬を受け取れるというものだ」

　矢部氏がそう独り言をつぶやきながら釜から出てきた、その時。

　突如、作業場の空間に幾筋（いくすじ）もの電光が走ったかと思うと、激しい轟音（ごうおん）とともに同じような釜がもうひとつ出現した。違うのは、釜の横っ腹に白いペンキで『27』と書いてあるところだけだった。

　それを目にした矢部氏は驚きの声をあげた。

「ややっ、これはわたしの作った試作機27号ではないか。すると、乗っているのは」

「もちろん、わたしだ」

　中から出てきたのは、矢部氏と寸分違わぬ人物である。

　矢部氏は恐る恐る尋ねてみた。

「ええと、27号に乗っているということは、きみは過去のわたしなのか」

「いや、未来のわたしだ。まあ、未来といっても、たった一日だがな」

　現在の矢部氏は首をひねった。

「27号はうまく動かず、パワードライブを外していたはずだが」

　未来の矢部氏は渋い顔をした。

「本間社長がタイムマシンに乗って逃げたのだ。追いかけるには、別のタイムマシンに乗るしかない。製作所の資金繰（ぐ）りが苦しく、試作機はほとんどスクラップにして売り払っていたが、万が一28号に故障が起きた時のためにと、一機だけ残しておいた27号を改造し、何とか動かせるようにした。だが、とても長い時間を遡（さかのぼ）るパワーはないから、とりあえず一日だけ戻ることにしたのだ。さあ、その28号をわたしに貸してくれ。早く追いかけないと、大変なことになる」

「ちょ、ちょっと、待ってくれ。もしかして、本間社長はわたしに払う報酬が惜（お）しくなって逃げたのか。それがないと、明日が期限の借金が返せず、工場を差し押さえられてしまうことになる。どうしよう」

「そうか。わたしの言い方が悪かったな。報酬はちゃんと受け取り、借金も返すことができる。社長が逃げた理由はカネじゃない」

「じゃあ、何だ？」

「きみも知っているだろうが、まあ、きみはわたしだから当然知っているはずだが、本間社長は無類（むるい）の歴史好きだ」

「そうだ。だからこそ、タイムマシンで過去の世界が見たいと、資金を提供してくれることになったのだ」

「しかも、歴史上の人物では、織田信長の大ファンだ」

「らしいな。一目、実際の姿を見たいと言っていたよ」

「それだけじゃないんだ。本間社長は、自分の大好きな信長が天下取りを目前にしながら、本能寺の変であえなく死んでしまったのが悔（くや）しくて堪（たま）らないと言った、いや、明日言う。そこで、過去に戻り、直接信長に会って、本能寺行きを止めるつもりなのだ」

「ええっ、そんなことをしたら、歴史が変わってしまうぞ」

「わたしもそう言った。すると、歴史が変わった方がいい、と言うんだ」

「無茶苦茶だ」

「わたしもそう言った。だが、止めるのも聞かず、大金の入った紙袋をわたしに投げつけるように渡すと、タイムマシンに乗って行ってしまったのだ」

「何ということだ！」

「わたしもそう言っ、もういいか。とにかく、そういうわけだ。28号を貸してくれ」

　現在の矢部氏はどうしたものかと頭を抱えた。

　だが、すぐにハッと何かに気付いたような顔になった。

「待ってくれよ。もし、今、28号をきみに渡してしまったら、明日、本間社長はタイムマシンに乗れなくなる。すると、きみは、というか、明日のわたしは、過去に戻ってわたしから28号を奪（うば）う必要はなくなる。すると、わたしは、明日28号を本間社長に渡すことができる。すると、本間社長がタイムマシンで逃げる。すると、わたしは」

　ますます混乱し、頭を抱え続けている現在の矢部氏を尻目に、少しずつ28号に近づいていた未来の矢部氏は、ニヤリと笑った。

「まあ、本当の解決策はそのうち気が付くさ。じゃあな」

　そう言うや否や、未来の矢部氏は28号に飛び乗ってハッチを閉めた。

「あ、待つんだ！」

　現在の矢部氏がそう叫んだ時には、28号は轟音とともに消えていた。

　しばやく呆然（ぼうぜん）としていた矢部氏は、やがて、「なるほど」とつぶやいた。

「もう、あまり時間がない。やるしかないな」

　矢部氏は残された27号の『27』という数字を『28』に書き換え、もう少し改造を加えてパワーアップする作業を始めた。

　もちろん、本物の28号ほどにはならないが、どうせ明日本間社長が乗って逃げるものだから、その方がいいのである。

　夜が白み始める頃、ようやくそれを完成させると、倉庫に行き、元々そこに置いてある27号の改造に取り掛かった。

　そちらの27号を、かろうじて一日だけ時間を遡れる程度に改造できた時、玄関のチャイムがなった。

「来たか。まあ、当然だが、何とか間に合ったな。この後やるべきこともわかっている。本間社長は細かい人だから、入念にタイムマシンをチェックするだろうが、まず、大丈夫だ。その後、予定通り逃げてもらう。そうしないことには、パラドックスになってしまうからな。心配なのは、本間社長に追いついて、いや、先回りして、だな、向こうで待ち伏せて説得し、一緒に現在に戻って来れるか、どうかだな。それができなければ、歴史が変わってしまうことになる。あ、はい！　社長、少々お待ちください！　今、ドアを開けますので！」

（作者註：ところで、本能寺の変って、ありましたっけ？）