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第34話：世界一のスクープ

　ある街の片隅に、小さな焼き菓子店がある。

　甘いバターの香りが漂うその店は、口数の少ない店主の俺――レオンが一人で切り盛りしていた。

　俺は、オーブンから焼き上がったマドレーヌを取り出しながら、カウンターに置かれた新聞に目を落とした。

　『勇者アリア、隣国との国境紛争を鎮圧』

　『信者数が過去最高を記録』

　『各国首脳、勇者の「管理権限」を巡り対立か』

　魔王がいなくなっても、世界は平和にならなかった。

　いや、むしろ歪み始めている。

　圧倒的な力を持つ勇者という存在そのものが、新たな火種となりつつあった。

　人々は彼女を神と崇め、その力を利用しようとする者は後を絶たない。彼女は今や、魔王と戦っていた時以上に、世界という巨大な檻に縛り付けられている。

「……違う」

　俺は新聞を伏せた。

　俺が望んだのは、こんな未来じゃなかった。

　彼女を自由にさせてやりたかった。重荷を下ろして、普通の女性として笑ってほしかった。

　だが、現実は皮肉だ。俺が彼女を「完璧な勇者」に仕立て上げすぎたせいで、彼女は人間であることすら許されなくなりつつある。

（どうする……。今の俺では表舞台に立てない。ヴィンセント局長やミーナを頼るか？あるいは――）

　カランコロン。

　思考を巡らせているとき、ドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　俺は顔を上げ――息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、深々とフードを被った女性だった。

　だが、俺が見間違えるはずがない。その立ち姿、微かに香る日向のような匂い。

「……閉店です」

　俺は動揺を押し殺し、冷たく告げた。

　俺はもう、彼女に関わってはいけない人間だ。

「まだ、看板は出ていましたよ」

　聞き覚えのある、透き通った声。

　彼女はフードを外し、真っ直ぐに俺を見た。

　少し痩せたけれど、変わらないサファイア色の瞳。

「……久しぶりね、レオン」

　俺は溜息をつき、逃げるように店の鍵をかけた。

　もう、誤魔化せない。

　　　***

　狭いイートインスペース。

　俺が入れた紅茶からは湯気が立っているが、二人とも口をつけようとはしなかった。

「……どうしてここが分かった」

「ヴィンセント局長を脅……お願いして、吐かせたの」

「全く……。あまりあの人を虐めないであげてくれ」

　軽口で空気を変えようとした俺を、アリアの鋭い視線が射抜いた。

「どうして、連絡の一つもくれなかったの」

「……俺は追放された身だ。勇者様に関われば、君の経歴に傷がつく」

「そんなこと聞いてない！」

　バンッ！

　アリアがテーブルを叩いて立ち上がった。ティーカップが音を立てて揺れる。

「私が聞いているのは、どうして私を一人にしたのかってことよ！『さようなら』？『幸せになれ』？ふざけないでよ！」

　アリアの声が震えている。怒り、悲しみ、そして抑えきれない孤独。

「貴方がいなくなってから、私がどんな気持ちで過ごしてきたか分かる！？毎日毎日、知らない人たちに囲まれて、神様みたいに崇められて……。笑いたくもないのに笑って、誰も私のことなんて見ていない！」

「それは……すまない、俺の思慮不足だった……。だが、君はそれだけのことを成し遂げた」

「貴方がさせたんでしょ！？」

　アリアが俺の胸倉を掴んだ。

　強い力だ。だが、勇者としての膂力ではない。必死にすがりつくような、乙女の力。

「貴方が私を『完璧な勇者』にしたんじゃない！貴方が私を『聖女』に仕立て上げた！ ……なのに、完成したらポイ捨て？『あとは世界に愛されて幸せになれ』？ ……勝手なこと言わないでよ！」

「君のためだったんだ！俺と一緒にいたら、君は一生後ろ指を指される！」

「それが私の幸せかどうか、どうして貴方が決めるのよ！」

　アリアが俺を突き飛ばした。

　バランスを崩した俺は、床に倒れ込む。

　起き上がろうとした瞬間、アリアが覆いかぶさってきた。

　ドンッ。

　彼女の手が俺の肩を押し付け、床に縫い留める。

　至近距離にある彼女の顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。

「……寂しかった。怖かったのよ……」

　アリアの涙が、俺の頬に落ちる。

「世界中の人間が私を愛してくれても、貴方がいなきゃ何の意味もない……。空っぽの部屋で、毎晩どれだけ貴方の名前を呼んだと思ってるの……っ！」

「アリア……」

「もう限界よ。……だから、決めたの」

　アリアの瞳に、危うい光が宿る。

「レオン。私、新しいスキルを手に入れたの」

「スキル？」

「うん。ここ数ヶ月、世界中の人々から向けられる信仰心が強すぎて……私の『聖域』スキルが変質したの。癒やしや守りだけじゃない。人の心に干渉する力」

　アリアは自分の胸元に手を当てた。

「『忘却』の力よ。……対象の特定の記憶を消し去り、心の傷を癒やす歌」

「記憶を消す……？」

「試してみたわ。魔王軍に捕らわれていた人たちに歌ったら、彼らは恐怖の記憶だけを綺麗に忘れていた。……これなら、いけるわ」

　アリアの瞳に、強い光が宿る。

「レオン。貴方の願いを叶えてあげる」

「俺の願い？」

　何を……言っているんだ……？

「私を、勇者の重荷から解放すること。……この力を使えば、世界中の人々から『勇者アリア』の記憶を消すことができる」

　俺は言葉を失った。

　そんなことが可能なのか？世界規模の記憶操作。

　もしそれが実現すれば、彼女はもう崇拝されることも、利用されることもない。ただの人に戻れる。

「だが……そんな大規模な術、リスクがないわけがない」

「ええ。範囲指定は『世界全体』。特定の個人や物を除外することはできない」

　アリアは、俺の目を真っ直ぐに見つめて告げた。

「つまり……レオン。貴方の記憶からも、私のことが消える」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

「ふざけるな！」

　俺は彼女を押しのけようとしたが、アリアはびくともしない。

「俺が、君を忘れるだと？そんなこと認められるか！あの道場での日々も、二人で旅した記憶も、全部消えるんだぞ！？」

「じゃあどうすればいいのよ！」

　アリアが絶叫した。

「このままじゃ、私は一生『勇者』という籠の中よ！貴方の隣にいることも、手を繋いで歩くことも、名前を呼ぶことさえ許されない！ ……貴方は、私に一生『剥製』として生きろって言うの！？」

「だからって、俺たちが出会ったことまで無かったことにするのか！？それは俺たちの人生の否定だ！」

「そうよ！ ……レオンと一緒にいられない人生なんて、私には必要ない！」

　アリアは俺の胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。

「私は……貴方と生きたいの。過去の思い出に縋って生きるんじゃなくて、明日も明後日も、貴方の隣で笑いたいのよ……ッ！」

　俺の言葉が詰まる。

　彼女の慟哭が、俺の「独りよがりな献身」を粉々に砕いていく。

　俺は彼女を守っているつもりで、彼女を一番暗い檻に閉じ込めていたのだ。

「……嫌だ。俺は、君を忘れたくない」

　俺は絞り出すように言った。

　それが本心だった。彼女との記憶こそが、俺の生きた証だから。

　だから、必死に言葉を探す。

「他に方法があるはずだ！ほとぼりが冷めるまで隠れて暮らすとか、俺の容姿をもっと変えて別人になるとか……あるいは、俺がまた何か記事を書いて、世論を誘導して……！」

「レオン」

「世界中から忘れられるなんて、そんなの悲しすぎる！君が積み上げてきた功績も、名誉も、全部ゼロになるんだぞ！？そんなこと――」

「……うるさい！」

　言葉は、続かなかった。

　アリアが、俺の唇を塞いだからだ。

「……んッ」

　柔らかく、けれど拒絶を許さない、情熱的な口づけ。

　俺の思考が真っ白に染まる。

　口蓋を甘く蹂躙され、俺が必死に組み立てようとしていた「論理」も「言い訳」も、熱の中に溶かされていく。

　数秒か、あるいは数分か。

　唇が離れた時、俺はただ呆然と、目の前の彼女を見上げることしかできなかった。

「……もう、議論は終わり」

　アリアは潤んだ瞳で、とろけるような笑みを浮かべて俺を見下ろしていた。

「好きよ、レオン。……貴方が言葉で何を並べ立てても、私のこの気持ちには勝てない」

「……あ……」

　声が出なかった。

　完敗だった。

　俺はこれまで、言葉を武器に戦ってきた。

　だが、彼女のたった一つの口づけが、俺の武器を全て奪い去ってしまった。

「大丈夫よ」

　アリアが、俺の頬に優しく手を添える。

「レオン。昔、貴方は言ってくれたわよね。『世界で一番初めに君を好きになった俺が、君を世界で一番愛される存在にしてやる』って」

　それは、物語の始まり。俺が彼女に誓った言葉。

「だから今度は、私が頑張る番」

　アリアは、俺の手をそっと握った。

「世界に忘れられちゃった私が、また世界で一番初めに、貴方に好きになってもらえるようにするわ」

　もはや、俺に抗う術はなかった。

　彼女の覚悟に、そして何より、その深すぎる愛に、俺は屈服したのだ。

「……ああ、まいったな」

　俺は力が抜けたように笑い、床に身を預ける。

「勝てないよ、アリアには」

「ふふっ。知ってる」

　アリアは満足げに頷き、そしてゆっくりと息を吸い込んだ。

　スキルを発動して歌おうとする。

　だが――。

「待ってくれ！」

「……何？まだ反抗する気？また口を塞がれたいの？！」

「それ、脅しになってないから……。違う……ただ、忘れてしまうとしても、もう少しだけ君の温もりを感じさせてくれないか？」

「……仕方ないわね、レオン。特別だからね！」

　俺は上体を起こし、彼女を抱きしめる。

　先ほどまでは感情を荒げていたため分からなかったが、アリアの体は小刻みに震えていた。

　危うい気配を発していたのは、彼女自身も緊張していたからだったのだろうか。

　そんな彼女を慈しむように、俺はいつものように声をかける。

「ずっと愛しているよ、アリア」

「ふふ、レオンはいっつもそれね！本当に私のことが大好きなんだから」

「はは、君ほどじゃないさ」

　　　***

　しばらく抱き合い、覚悟が決まった。

　アリアが大きく息を吸い込み、歌が、始まる。

　それは魔道具による拡散ではない。彼女の魂から響く、優しく、どこか懐かしい旋律。

　あの道場の裏庭で、俺が「日向の匂いがする」と褒めた、あの鼻歌だ。

　歌声が、風に乗って広がっていく。

　店の外へ、街へ、そして世界中へ。

　俺の視界が白く滲む。

　アリアの顔が、光の中に溶けていく。

　抱きしめているはずの腕の感覚すら、曖昧になっていく。

（……忘れたくない）

（君の笑顔も、泣き顔も、その温もりも）

　走馬灯のように、記憶が駆け巡る。

　初めて出会った日。クッキーを食べて笑った顔。戦場での凛とした背中。瓦礫の中で交わしたキス。

　それらが一つずつ、白い霧に覆われていく。

　名前が、顔が、声が、遠ざかっていく。

「……レオン」

　消えゆく意識の中で、愛しい声が聞こえた。

「愛してる。……さようなら、私の勇者様」

　俺の意識は、そこで白に飲み込まれた。

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