勇者様のスポンサー ――専属記者は、秘密の恋人――

第27話：虚飾の玉座、返却された人形／アリア

　タッタッタッ……。

　私の足音だけが、無機質な廊下に響いている。

　背後から聞こえていた人々の悲鳴はもう遠い。あそこはもう大丈夫だ。ゼファーさんとライアンさんが、責任を持って保護してくれている。

　ここは、静かすぎる。

　壁も床も、継ぎ目のない白い金属で覆われている。先ほどまでの『絶望の生産工場』のような血生臭さはない。代わりに、鼻をつくような薬品の臭いと、肌にまとわりつく冷気が充満している。

「……ッ、はぁ、はぁ」

　走るたびに、心臓が早鐘を打つ。

　ライアンさんは言った。『頭は常に冷静であれ』と。

　分かっている。分かっているけれど、思考の端から怒りが溢れて止まらない。

　あの工場で見た光景。

　絶望をシステム化し、人を資源として消費する悪魔の所業。

　それを指揮しているのが、あの「声」の主だとしたら。

（許さない……絶対に、許さない！）

　私は足を速めた。

　廊下の突き当たり。巨大な観音開きの扉が、私を待つように開かれていた。

　　　***

　扉の先は、ドーム状の広大な空間だった。

　壁一面に埋め込まれた青白い魔導ランプが、部屋の中央をスポットライトのように照らし出している。

　そこに、玉座があった。

　いや、あれは玉座ではない。鉄パイプと配線を無造作に組み上げて作った、悪趣味なオブジェだ。

　そこに座って足を組んでいる人影が一つ。

　黒いコートを纏い、顔にはペスト医師のような鳥の仮面をつけている。

『――ヨウコソ、勇者アリア。待ッテイタヨ』

　仮面の奥から、あのノイズ混じりの声が響く。

「……お前が、魔王」

　私は剣を構え、ジリジリと間合いを詰める。

　バイザー越しの視界。奴の体温は極めて低い。まるで死体のようだ。だが、その体から立ち上る魔力の密度は、先ほどの獣たちとは桁が違う。

『ソウ殺気立ツナ。……感動ノ対面ダロウ？』

　魔王は、私の剣を見ても動じることなく、芝居がかった動作で手を広げた。

『外デハ派手ナ花火ガ上ガッテイルナ。オ前ノ仲間タチハ優秀ダ。我ガ軍ノ主力ヲ巧ミニ外へ「釣リ出シテ」クレタオカゲデ、コノ拠点ハモヌケノ殻ダ』

「……当たり前よ」

　私は睨みつける。

「策は完璧なの。あなたたちが外の迎撃に気を取られている間に、私たちは内部の人質を解放した。……あなたの負けよ、魔王」

『負ケ？ ハハハ！ ソレハドウカナ』

　魔王が愉快そうに肩を揺らす。

『確カニ、オ前ハ「肉体」ハ救ッタカモシレナイ。ダガ、彼ラノ「心」ハ？ 先程見タダロウ？ 解放サレテモ尚、怯エ、泣キ叫ブ彼ラノ姿ヲ。アレヲ救ッタト言エルノカ？』

「っ……！」

　図星だった。

　私の歌でも、彼らの心の傷は癒せなかった。

『人間トイウノハ脆イ生キ物ダ。一度壊レタ心ハ、元ニハ戻ラナイ。オ前ガ取リ戻シタノハ、タダノ「壊レタ器」ニ過ギナイノダヨ』

「……黙りなさい。私は、詭弁を聞きに来たんじゃない」

　私は奥歯を噛み締め、剣に魔力を流し込む。

　青い光が刀身を包む。

「シルフィを返しなさい。さもなくば、お前を斬る」

『ククク……イイ目ダ。ダガ、タダデ返スワケニハイカナイ』

　魔王が指を鳴らした。

　瞬間、彼の足元の影が爆発的に膨れ上がり、数本の巨大な「黒い槍」となって私に襲いかかってきた。

「ッ！！」

　速い。

　私は反射的に横へ跳び、石床を転がって回避する。

　ドゴォッ！

　私がいた場所が、紙のように貫かれていた。

『サア、踊レ！ コノ「舞台」ノ主役ハ、オ前ダ！』

　魔王が玉座から立ち上がることなく、手首を指揮者のように振るう。

　それに合わせて、部屋中の影が刃となり、鞭となり、全方位から私を襲う。

　斬る。弾く。避ける。

　息つく暇もない連撃。

（……強い。でも、単調だ！）

　数合打ち合って分かった。

　この攻撃には「意志」がない。ただ決められた動作を繰り返しているだけだ。ライアンさんのような駆け引きも、ゼファーさんのような狡猾さもない。

　ただの、強力な自動防衛システム。

「はぁぁぁっ！」

　私は影の鞭を掻い潜り、懐へと飛び込んだ。

　魔王の仮面が目の前に迫る。

『オオッ！？』

「終わりよッ！！」

　私は渾身の力で、聖剣を薙ぎ払った。

　刃が魔王の胴体を捉え――抵抗なく振り抜ける。

　ザシュッ。

　手応えは……軽すぎた。

　斬られた魔王の体からは、血の一滴も出ない。

　代わりに、プシューッという音と共に、黒い煙のような霧が噴き出した。

『……ク、クク……。サスガハ勇者……強イ、ナ……』

　魔王の体が、輪郭を保てずに崩れていく。

　仮面がカランと床に落ち、その奥には――何もなかった。

　空っぽのコートと、黒い霧だけが残された。

「……影武者？」

　私は愕然として立ち尽くした。

　こいつもまた、作られた人形だったの？

　すると、崩れ落ちた黒い霧の中から、小さな鴉が這い出てきた。

　そこから、今度はノイズのない、クリアな男の声が聞こえてきた。

『合格だ、アリア。……まさか、あの程度の「影人形」に苦戦するとは思わなかったがね』

「……どこにいるの！？」

『安全な特等席さ。……まあいい。約束通り、褒美をやろう』

　男の声と共に、部屋の奥――玉座の後ろにあった壁が、ゆっくりとスライドした。

　そこには、小さな「小部屋」があった。

　実験室のような、白い部屋。

　その中央にある簡素な椅子に、一人の少女が座っていた。

　灰色の髪。小柄な体。

　見間違えるはずがない。

「……シルフィ！」

　私は剣を捨て、駆け寄った。

　罠かもしれない。でも、体が勝手に動いた。

「シルフィ！ 無事！？ 私よ、アリアよ！」

　私は椅子に座る彼女の肩を掴み、揺さぶった。

　目立った外傷はない。四肢もついている。

　よかった。生きてる。本当に、よかった……！

　けれど。

「…………？」

　シルフィは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳を見て、私の言葉が凍りついた。

　焦点が合っていない。

　私の顔を映しているのに、何も見ていない。

　まるで、ガラス玉のような瞳。

「シルフィ……？」

　彼女は、小首を傾げ、乾いた唇を震わせた。

「……あ、り……あ？」

「そうよ！　私よ！　助けに来たの！」

　私が抱きしめようとした、その瞬間。

「……ヒッ！」

　シルフィが、ビクリと体を強張らせ、私を突き飛ばした。

「え……？」

　突き飛ばされた私は、尻餅をつく。

　シルフィは椅子の背もたれに体を押し付け、ガタガタと震えながら、頭を抱えていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……いい子にします……情報を、言います……だから、痛くしないで……」

「シルフィ……私よ、アリアよ……痛くなんてしないわ……」

「知らない……知らない……。明るい……眩しい……怖い……」

　彼女は、私の「勇者の輝き」を恐れているようだった。

　いや、私個人を認識できていない。

　彼女の中にあるのは、「光を当てられると尋問が始まる」という、植え付けられた恐怖の条件反射だけ。

「そんな……嘘……」

　彼女の記憶が、壊されている。

　あるいは、心そのものが。

『感動の再会だろう？』

　這い出た鴉の嘴から、愉悦に満ちた声が響く。

『彼女の脳は少し……いや、かなり弄らせてもらった。君たちの情報、弱点、人間関係……全て引き出した後でね』

「貴様ぁぁぁ――ッ！！」

　私は鴉に向かって叫んだ。殺してやる。今すぐこの声の主を見つけ出して、八つ裂きにしてやる。

『そう怒るな。約束通り、体は無傷で返してやっただろう？ さあ、連れて帰るといい。「奇跡の生還」だ。大衆は喜ぶぞ』

　男は笑う。

『ただし、覚えておけ。その娘は、私が君に贈る最高のプレゼントだ。高く持ち上げれば持ち上げるほど、落ちた時の音は響く。……精々、壊さないように大切に扱うんだな』

　プツン。

　鴉が自害した。

　部屋には、空調の音と、シルフィのうわ言だけが残された。

「……うぅ……あぁ……」

　私は、震えるシルフィに触れることもできず、ただ立ち尽くした。

　勝ったはずだった。

　要塞を落とし、敵を倒し、人質を救い出した。

　勇者の勝利だ。完全無欠のハッピーエンドだ。

　なのに。

　どうしてこんなに、寒気がするの。

　私はポケットの中の、レオンからもらった焼き菓子を握りしめた。

　硬い感触。

　……そうだ。レオンは言っていた。『辛くなったら、これを食え』と。

（……こんな結末、許さないから）

　私は涙を拭い、意識して深く息を吸った。

　魔力を練るな。スキルを使うな。

　ただの「アリア」として、友に届く声を。

「……～～～」

　私は小さく、ハミングを始めた。

　旅の途中、神経が張り詰めて眠れない夜に、彼女の隣で私がよく口ずさんでいた、名前もない優しい旋律。

「……ぁ……」

　シルフィの耳がピクリと動く。

　うわ言が止まる。彼女の焦点の合わない瞳が、音の出処を探して彷徨う。

　私は歌い続けながら、ポケットから包みを取り出した。

　包みを開くと、バターの芳醇な香りが、薬品臭い部屋にふわりと広がった。

　厚焼きのガレット・ブルトンヌ。

「……シルフィ」

　私は膝をつき、怯える彼女の目線に合わせ、お菓子を差し出した。

「見て。秘密のお菓子屋さんが焼いてくれたの。ほら、前にもこっそり分けたこと、あったよね」

　シルフィがビクリと肩を震わせる。けれど、その鼻がひくりと動いた。

　拷問の痛みでも、尋問の光でもない。

　彼女が知っている、優しくて甘い匂い。

「……ん……」

　シルフィの虚ろな瞳が、お菓子に吸い寄せられる。

　私はガレットを半分に割り、その欠片を彼女の乾いた唇に押し当てた。

「食べて。……しょっぱくて、甘いから」

　シルフィは恐る恐る口を開け、小鳥がついばむようにそれを齧った。

　ザクリ、という音。

　口の中に広がる、海塩の塩気とバターの甘み。

　その瞬間。

　シルフィの瞳から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……あ……」

　彼女の脳裏に焼き付けられた恐怖の記憶を、懐かしい味が上書きしていく。

　ある冒険の夜。二人でこっそり分け合ってお菓子を食べ、満天の星空を眺めた思い出。

「……おい、しい……」

　シルフィが、震える声で呟いた。

　焦点が結ばれる。ガラス玉のようだった瞳に、光が戻る。

　彼女は目の前の私を見て、今度こそ、私を認識した。

「……アリア？」

「っ……うん！ そうよ、私よ！」

　私はたまらず彼女を抱きしめた。

　今度は、突き飛ばされなかった。

　シルフィの細い腕が、私の背中に回され、しがみついてくる。

「アリア……アリアぁ……ッ！ 怖かった、怖かったよぉ……！」

「ごめんね……遅くなって、ごめんね……！」

「……ううん、迷惑かけてごめんなさい……」

「違うわ！ あなたのおかげで助けられた命がたくさんあった。でも、私はあなたを失ってしまうんじゃないかと……」

　私たちは抱き合い、子供のように泣いた。

　歌とレオンのお菓子が繋ぎ止めてくれた。壊れかけた心を、ギリギリのところでこの世界に引き戻してくれた。

　普段は弱音なんて吐かないシルフィが、子供のように泣きじゃくっている。

　それだけで、彼女がどれほどの恐怖に晒されていたかが痛いほど伝わってきた。

　まだ、震えは止まらない。心の傷は深いかもしれない。

　けれど、彼女は生きている。

　味が分かる。温もりが分かる。

「……帰ろう、シルフィ」

　私は残りのガレットを口に放り込み、涙の味と一緒に噛み砕いた。

　そして、泣きじゃくる友を、宝物のように抱き上げる。

「皆が待ってる。……私たちの家に、帰ろう」

「……うん……うんっ……」

　シルフィは私の胸に顔を埋め、何度も頷いた。

　外では、世界が私の「勝利」を待っている。

　その歓声がどれほど空虚なものであっても構わない。

　この腕の中にある温もりだけが、私にとっての真実の勝利だ。

　私は、取り戻した大切な友を抱き、虚飾の玉座を後にした。

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