26/36

第25話：煽動される正義、鉄の行軍

　世界が、沸騰していた。

　アークライト通信社が撒いた号外は、乾いた薪に油を注ぐが如く、人々の感情を燃え上がらせていた。

　街角で、広場で、酒場で。人々は拳を突き上げ、口々に叫んでいる。

「許すな！卑劣な魔王軍を！」

「我らが勇者に、悲劇など似合わない！」

「進め！勇者アリアに神のご加護を！」

　それは純粋な正義感であり、同時に、演出されたヒステリーでもあった。

　彼らは知らない。自分たちが叫んでいる「正義」が、企業の利益と大人の事情によって設計された「台本」通りであることを。

　だが、それでいい。

　この熱狂的な信仰こそが、今の勇者アリアには必要なのだ。

　　　***

　アイゼンの街外れに集結した軍勢は、壮観の一言に尽きた。

　先頭に立つのは、アイアン・ローズ重工が誇る最新鋭の『魔導装甲車両』の車列。

　リベットで継ぎ接ぎされた無骨な鉄の塊が、黒煙と蒸気を吐き出しながら、大地を震わせている。

　その砲塔は、従来の魔法使い数人分に匹敵する火力を秘めているという。

　その後ろには、騎士団が整列している。

　彼らは「勇者の盾」となる栄誉（と、防衛戦という比較的安全な任務）を与えられ、士気は高い。

　そして、その中心。

　白銀の騎獣に跨り、純白の鎧に身を包んだ勇者アリアがいる。

　彼女は今、世界で最も美しく、そして悲しい「戦乙女」を演じていた。

　伏せられた瞳、結ばれた唇。その姿に人々が涙し、さらなる信仰が集まっていく。

　俺は、出発前のわずかな喧騒の隙間を縫って、アリアの元へ歩み寄った。

「……レオン」

　アリアが騎獣から降り、俺の方へ駆け寄ろうとする。

　だが、俺は手で制した。周囲には多くの目がある。騎士団、企業の人間。どこに目が潜んでいるか分からない。

「ここまでです、アリア様」

　俺はあくまで「専属記者」としての距離を保ち、事務的な口調で告げた。

「私はここに残ります。戦場において、私のような非戦闘員は足手まといでしかないのです」

「……分かってる。分かってるけど……」

　アリアの声が微かに震える。

　彼女の碧眼が、不安げに揺れていた。

　無理もない。シルフィの安否が分からないのだ。俺だってシルフィが心配だ。

「怖いですか？」

「……うん。シルフィが死んでいたらどうしようって。それに……貴方がいないと、私はただの剣を振るう人形になってしまいそうで」

　弱音を吐く彼女に、俺は周囲を警戒しながら、一歩だけ距離を詰めた。

　取材をしていますという体を取って、手帳とペンを持つ。

　他人が見れば「打ち合わせ」に見える距離。

　だが、俺たちの間には、確かな熱が通っていた。

「大丈夫だ。お前は人形じゃない」

　俺は、自分のポケットから小さな包みを取り出し、彼女の手に握らせた。

　焼き菓子だ。昨夜、宿の厨房を借りて焼いた、厚焼きのガレット・ブルトンヌ。

「甘いだけじゃ、戦場では喉が渇くだろ？たっぷりバターに、海塩を効かせてある。塩分補給も兼ねた、特製の行動食だ」

　アリアがハッとして俺を見る。

「それに、頑丈に焼いてある。激しく動いても、ポケットの中で砕けたりしない」

　俺は、彼女の手を包み込むようにして、強く握り返した。

「辛くなったら、これを食え。……俺はずっと、通信機の向こうにいる」

「……っ、うん！」

　アリアの瞳に、力が戻る。

　彼女は俺の手を、名残惜しそうに、けれど力強く握り返した。

　ほんの数秒。

　誰も見ていないはずの、一瞬の触れ合い。

　一羽の鴉だけが、その光景を見つめていた。

　　　***

　正午。進軍ラッパが鳴り響いた。

「全軍、進めぇぇぇーーッ！！」

　騎士団総長の号令と共に、鉄の行軍が開始された。

　地響きがアイゼンの街を揺らす。

　俺は司令部のテントから、遠ざかっていくアリアの背中を見送った。

　隣には、パイプを燻らせるヴィンセント局長がいる。

「始まったな。……賽は投げられた」

　局長の言葉に、俺は無言で頷く。

　ここからは、俺の手を離れる。

　アリア、頼んだぞ。

　　　***

　西へ。

　シルフィが命を削って駆け抜けた荒野を、文明の利器が踏み荒らしていく。

　道中、何度か魔王軍の斥候部隊や、空からの強襲があった。

　だが、それらはアリアの剣に触れることさえ叶わなかった。

「目標補足。距離８００。……撃てッ！」

　ドォン！！

　アイアン・ローズ重工の装甲車両から放たれた魔導砲が、空中のワイバーンを消し炭にする。

　圧倒的な火力。

　騎士たちが剣を抜くまでもない。これは戦争ではない。「駆除」だ。

　その光景を、アリアは騎獣の上から冷ややかに見つめていた。

　これが、レオンが作った「舞台」。

　敵に恐怖を植え付け、混乱させるための、派手で無慈悲なパレード。

（……待っていて、シルフィ。今、扉をこじ開けるから）

　行軍の末、軍隊はその「傷跡」に到達した。

　大地を真っ二つに引き裂いたような、巨大な亀裂。

　『大地の裂け目』。

　そこは、不気味な静寂に包まれていた。

　だが、アリアには分かる。

　肌を刺すような視線。亀裂の底、闇の奥から、無数の殺意がこちらを見上げている。

「……見つけた」

　アリアは剣を抜き放ち、夕陽に輝く刀身を掲げた。

「総員、戦闘態勢！ ……あそこが、敵の本拠地です！」

　その号令と同時に、亀裂の底から、無数の赤い光――魔物たちの瞳が一斉に灯った。

　レオンの描いたシナリオ通り、最後の戦いが幕を開ける。

　　　***

　魔王軍拠点の、遥か地下深く。

　そこで魔王はシルフィの記憶を眺めていた。

　今の魔王には、これから地上で繰り広げられる「聖戦」などどうでもいい。

　愉快そうに、その口元を三日月のように歪めた。

「クハハハハ！傑作だ！あまりに滑稽で、涙が出てくる！」

　彼は、シルフィの記憶を全て見た。

　点と点が、線で繋がる。

「なんだ、そんなことか！この娘も、周りの連中も、なぜこんな簡単なことに気づかなかった？」

　魔王は、石の手術台の上で虚ろな目をしているシルフィを覗き込んだ。

「勇者の弱点は、剣でも魔法でもない。『愛』だったとはな！」

　彼は愉悦に震えながら、シルフィの頭を握りつぶさんと手を伸ばした。

　――しかし、思い留まる。

「……いや、予定変更だ。こいつは、生かしておく」

　彼はシルフィに向かって、慈悲深く、そして残酷に告げた。

「殺すには惜しい。お前は最高の『時限爆弾』だ。褒美に、勇者の元へ返してやろう。感動の再会、涙の救出劇……大衆が酔いしれる最高のハッピーエンドを演出してやる」

　魔王の瞳が、暗い欲望で濁る。

「高く持ち上げれば持ち上げるほど、落ちた時の音は響くからな。さあ、登ってこい、偽りの勇者よ。お前が頂点に達したその瞬間、私が背中を押してやる」

　地下の闇の中で、悪魔の脚本家が嗤った。

最後までお読みいただきありがとうございます！

もし面白いと感じていただけましたら、【評価】や【ブックマーク】をお願いします。