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第23話：氷原の灯火／シルフィ

　西へ。

　太陽が沈む、西の果てへ。

　私の体は、風そのものになっていた。

　風の魔術を足に纏わせ、地面を蹴るのではなく、滑るように荒野を駆ける。

　魔導車を使えば丸一日はかかる距離を、騎獣のごとく、私は一晩で踏破しようとしていた。

　肺が焼けそうだ。

　筋肉が断裂しそうなほど悲鳴を上げている。

　けれど、止まるわけにはいかない。

　先行する「運び屋」は、魔物特有の持久力で休まず走り続けている。奴を見失えば、全てが終わる。

（……もっと速く。もっと、遠くへ）

　普通の人間なら心臓が破裂する速度域。

　けれど、私にはできる。

　私は勇者パーティの斥候。誰よりも速く、誰よりも長く、戦場を駆ける風だ。

　夜が明け、空が白み始めた頃。

　私の視界には、相変わらず赤茶けた荒野が広がっているだけに見えた。

　だが、先行していた「運び屋」が、何もない荒野の真ん中で、フッと姿を消した。

　……違う。地面に飲み込まれたんだ。

　近づいて、ようやく分かった。

　大地に巨大な爪痕のように刻まれた、底の見えない大亀裂。

　――間違いなく、魔王軍の拠点。

　地上からはただの平原にしか見えないが、裂け目の内側、切り立った岩壁をくり抜く形で、禍々しい要塞が築かれていたのだ。これでは、遠目から発見できるはずがない。

　人間の生存圏を脅かすには遠いが、侵攻の足掛かりとしては絶妙な距離。

　運び屋は、亀裂の底にある重々しい鉄の門の前で合図を送り、その巨大な影の中へと吸い込まれていく。

（……ここが、敵の心臓への入り口）

　私は呼吸を整え、早鐘を打つ心拍を強制的に落ち着かせる。

　ここからは速度ではない。「無」になる時間だ。

　私はスーツの出力を最大にした。

　「安全性度外視」の代償として、肌がチリチリと焼けるような感覚が走る。

　でも、構わない。

　この身が燃え尽きるまで隠し通せれば、それでいい。

　私は裂け目を滑り降り、閉まりかけた門のわずかな隙間を、一陣の風となって滑り抜けた。

　　　***

　要塞の内部は、異様な静けさに包まれていた。

　岩をくり抜いて作られた回廊には、松明の明かりはなく、冷たい魔導灯の光だけが青白く床を照らしている。

　すれ違う警備の魔物たち。

　彼らは、私のすぐ横を通っても、誰一人として気づかない。

　視線が私を素通りしていく。

（……いける）

　確信が、安堵に変わる。

　私の迷彩は完璧だ。

　アイゼンで技術者たちの執念を注ぎ込んだこの装備は、魔王軍の目を欺いている。

　私は、運び屋の足跡を追って、より深く、より暗い場所へと潜っていった。

　目指すは最深部。指揮官の居場所。

　アリアたちが、必ずここを叩き潰してくれる。

　私はそのための情報を持ち帰り、道標になる。

　長い螺旋階段を下り、巨大な扉の前にたどり着いた時だった。

「――ご苦労だったな」

　不意に、背後から声がかかった。

　心臓が凍り付く。

　振り返らなくていい。反応するな。

　私に向けられた言葉じゃない。きっと、他の誰かに……。

「聞こえているだろう？　そこにいる『ネズミ』」

　ダンッ！

　爆音と共に、右太ももに焼けるような衝撃が走った。

「がっ……！？」

　私は無様に床に転がった。

　透明化していたはずの足から、鮮血が噴き出し、空間を赤く染める。

　痛みが脳を焦がす。何が起きたのか理解できないまま、私は顔を上げた。

　通路の奥。

　待ち構えていたかのように、ずらりと並んだ魔物が、その牙や爪を私に向けていた。

　そして、それらの先頭に立つのは、指揮官だと思われる人型の影。

　その顔は影になっていてよく見えないが、一瞬見えたそいつの目元を覆っていたのは――。

「……そ、れ……は……」

　複数のレンズが埋め込まれた、無骨なゴーグル。

　アイゼンで作られた、あの『熱源探知バイザー』。

　なぜ、ここに……？

　そうか、私が追っていた「運び屋」は、ただの伝令じゃなかった。

　奴が運んでいたのは、この対抗手段を完成させるための『最後のサンプル』だったのだ。

「光学迷彩は見事だ。我々の視覚では、そこには『空気』しかないように見える」

　指揮官らしき男が、冷ややかな声で告げる。

　その声に、私は一瞬、既視感を覚えた。

　どこかで聞いたことがある。この、どこか見下した、粘りつくような響き。

　……思い出せない。激痛で思考が霞んでいく。

「だが、お前の体温までは消せていない。このゴーグル越しに見れば、お前は暗闇の中で燃え盛る松明のように、真っ赤に輝いて見えているぞ」

（……くそっ）

　血の気が引いた。

　隠密性に特化した改造。視覚的な欺瞞は完璧だった。

　けれど、高速移動でヒートアップした私の体温を完全に遮断することまでは、実現できていない。

　敵は、既に見据えていたのだ。

　「見えない敵」への対策を。そして、それを即座に奪い、我々人間に向け返してきたのだ。

「逃げられると思うなよ」

　指揮官が手を振る。

　ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！

　左足、右腕、左腕。

　正確無比な火の魔術が、私の四肢を貫いた。

「あ……が……っ、あぁ……ッ！！」

　私は床に這いつくばった。

　動けない。立てない。武器も構えられない。

　四肢から流れ出る血が、冷たい石床に生温かい水たまりを作っていく。

　あの日と同じだ。

　床下で感じた、両親の血の温度と同じ。

　私はまた、何もできずに、ただ血の海に沈んでいく。

『魔王様、イカガイタシマスカ……？』

　部下の魔物が、指揮官に恭しく問いかける。

　……魔王様？

　そうか、この肌が粟立つような威圧感。ただの指揮官じゃない。

　こいつが、私たちの敵……！

「……勇者パーティの斥候だ。いろいろ活用できる。……そうだな、まずは脳を弄るか。クク、面白い情報が引き出せるだろう」

　魔王が、カツ、カツ、と足音を立てて近づいてくる。

　革靴が地面を蹴る音。死刑執行の音。

（……ごめんなさい、アリア）

　視界が霞む。

　痛みはもう感じない。ただ、自分の命が急速に冷えていくのが分かる。

　失敗した。

　私は、勇者を導く道標になるはずだったのに。

　逆に、彼らの情報を敵に売るための、最悪の捕虜になろうとしている。

　役立たず。

　やっぱり私は、あの日の床下から一歩も進んでいなかったんだ。

（……いいえ）

　薄れゆく意識の底で、最期の使命を果たせ、と小さな残り火が揺らめく。

（進んだ。……ここまで、来たんだ）

　私は、動かない右手の指を、最後の力で動かした。

　懐の中。

　血に濡れた『発信機』の硬い感触。

（……お前がここにいるならちょうどいい、魔王……）

　これは、助けを呼ぶためのものじゃない。

　これは、魔王の喉元を指し示す、死のマーカー。

　魔王が、私の髪を掴んで引き上げようとした、その直前。

　カチリ。

　私の指が、スイッチを押し込んだ。

「……ふっ」

「……何がおかしい？」

　私は笑った。

　魔王は気味悪いと思ったのか、私を蹴り飛ばす。

「……うぐっ」

　壁に打ち付けられ、血の泡を吐いた。

　まだだ。まだ終われない。

　私が捕まれば、アリアたちの弱点や情報が漏れる。それだけは防がないと。

（……舌を……噛み切って……）

　私は最後の力を顎に込めた。

　死んで、情報を闇に葬る。それが斥候としての、最後の役目。

　ガチリ。

　けれど、顎が動かなかった。

　見えない万力で固定されたように、口が開いたまま固まっている。

「……無駄だ」

　魔王が、冷酷な瞳で私を見下ろしていた。

　その指先が、指揮者のように私に向けられている。

「許可なく死ねると思うな。お前は貴重な『材料』だ。骨の髄まで使い潰してやる」

（……ぁ……）

　絶望が、痛みを上書きしていく。

　私は、死ぬことすら許されない。

　光学迷彩装備の無理な使用により爛れた皮膚が、ジクジクと脈を打つのを感じる。

　薄暗い天井が、遠のいていく。

　そのうつろになる視界に、大好きなみんなの顔が浮かんだ気がした。

（……最後まで……役立たずで、ごめんなさい……）

　赤い血の色が、私の瞳の中でゆっくりと滲み、そして闇に溶けていった。

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