勇者様のスポンサー ――専属記者は、秘密の恋人――

第13話：一番星は泥の中に／アリア

　夜の帳が下りると、林の中は本当の闇に包まれた。

　焚き火は起こせない。煙や光で、街の住民――あるいは魔王軍に見つかるリスクがあるからだ。

　私は木の根元で膝を抱え、小さく震えていた。

　寒さのせいではない。耳の奥で、あの罵声が幻聴のように反響し続けているからだ。

　『偽善者を殺せ！』

　『お前が来ると、ここが楽園じゃなくなるんだ！』

　石礫が当たった額の傷が、ズキズキと熱を持って痛む。けれど、それ以上に胸が痛かった。

　守るべき人々から拒絶された記憶が、勇者としての私の足場を崩していく。

「……住民たちの状態は、明らかに異常だ」

　闇の中で、ゼファーさんの声が響いた。冷静で、乾いた分析の声。

「トマスの証言から予想するに、あれは薬物による重度の依存症だ。幸福感と恐怖心、その両方を支配されている。……治療するには、供給源を断つしかない」

「……供給源……あのスープ？」

　シルフィが問う。

「ああ。これだけの規模だ、街のどこかに大量の備蓄庫があるはずだ。それを押さえ、成分を解析し、解毒手段を見つける。……今夜中に動くぞ」

　ゼファーさんが立ち上がった。それに呼応するように、ライアンさんとシルフィも音もなく立ち上がる。

「案内役が必要だろう。こやつも連れて行くぞ」

　ゼファーさんの呼びかけに、トマスさんは否もなく従うようだ。

　私も、行かなくちゃ。私は勇者なんだから。

「ま……待って……私も……」

　木の幹に手をつき、無理やり体を持ち上げようとする。

　けれど、膝が笑って力が入らない。

「あ……っ」

　無様に地面へ崩れ落ちる。

　情けない。身体能力なら誰よりも高いはずなのに、心が追いつかないだけで、指一本動かせないなんて。

「アリア、お前は残れ」

　ゼファーさんが私を見下ろし、静かに告げた。厳しい口調ではなく、労わるような響きだった。

「今の精神状態では無理だ。学説によると、勇者の力は信仰の総和に、勇者自身の自己肯定感が乗算されるそうだ。今のお主では、隠密行動の足手まといになる。……記者殿」

　ゼファーさんが、私の隣で黙って立っていたレオンの方を向いた。

「アリアを頼む。何、ここならそうそう見つからんとは思うが」

「……記者の私に、勇者の護衛を任せると？」

　レオンが苦笑交じりに返す。けれど、ゼファーさんはニヤリと口元を緩めた。

「謙遜するな。歩き方、重心の置き方を見れば分かる。基礎的な武の心得はあるのだろう？ ……それに、今のアリアに必要なのは、剣による護衛ではなさそうだからな」

　レオンは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに短く頷いた。

「それは……。いえ、承知しました。命に代えても」

「よし。行くぞ」

　ゼファーの合図で、四つの影が音もなく森の闇へと溶けていった。

　後に残されたのは、私とレオンの二人だけ。

　　　***

　再び、重苦しい沈黙が降りた。

　虫の音が、耳鳴りのようにうるさい。

　私は膝に顔を埋めた。

　自分が惨めで、どうしようもなかった。

（私が遅れたから。私が気づかなかったから……）

　トマスさんの言葉が蘇る。『あなたたち側の沈黙が、僕たちを絶望させた』。

　その通りだわ。バレンシアの復興にかまけて、リナールが地獄になっていることに気づきもしなかった。

　勇者なんて呼ばれても、私はたった一人のおばあさんすら救えない。

　私たちが来たせいで、あのおばあさんは配給を断たれた。

　私は、彼らにとって疫病神でしかない。

「……う、ぅ……」

　嗚咽が漏れる。止めようとしても、歯の根が合わず、震えが止まらない。

　もう、顔を上げてレオンを見る資格さえない気がした。

　その時。

　ふわりと、温かい何かが私の肩を包み込んだ。

「え……？」

　顔を上げると、レオンが自分の着ていた厚手のコートを、私にかけてくれていた。

　まだ彼の体温が残っている。革の匂いと、インクと紙の匂いが混じった、彼独特の香りがした。

　それは不思議なほど、私を落ち着かせる「日常」の匂いだった。

「レオン……？」

「少し待っていてください」

　レオンは私の隣に腰を下ろすと、手際よく携帯コンロを取り出し、小さな火をつけた。

　わずかな明かりの中で、彼は水筒の水と乾燥野菜をコッヘルに入れ、温め始める。

　数分もしないうちに、湯気と共に素朴な野菜スープの香りが漂ってきた。

「どうぞ。……お菓子ではなくスープですけど、よろしければ」

　レオンはそう言って、自虐的に片目を閉じて見せた。

　差し出されたカップからは、温かな湯気が立っている。

　その冗談が、あまりに彼らしくて、私は張りつめていた糸が切れたように涙が溢れた。

「……ごめんなさい……私……」

　受け取る手が震えて、スープをこぼしそうになる。

　レオンは、そんな私の両手を、彼自身の大きな手でそっと包み込んでくれた。

　温かい。カップの熱と、彼の手の熱が、冷え切った指先から心臓へと伝わってくる。

「謝るのは、あなたじゃありません、アリア」

　ゼファーさんたちが十分離れたからだろう。

　レオンが念のため「防音・遮断結界」の簡易魔道具をパチンと発動して、いつもの二人きりの時の口調に戻してくれる。

　レオンは、私と同じ目線の高さで、真っ直ぐに私を見つめた。

「トマスの話から推測した。物流が止まったのは、スポンサー企業の腐敗と裏切りが原因だろう」

「え……？」

「Ｇ－ロジスティクスが、意図的にこの街を見捨てた疑いがある。……そして、その背景にはきっと魔王軍の『悪意』がある。リナールへ目を向けることを遅らせ、いつか勇者が再びここを訪れたとき、勇者に『絶望』を与えるために。……現に、今のアリアがこうなっているから、この予想は大きくは外れてないだろう」

　レオンは悔しげに唇を噛み、そして強く言った。

「だが、一か月という早さで気づけたのは良かった。……それに、アリアには俺が付いている。敵も予想はしていなかっただろう。大丈夫、敵の思い通りになんてならない！」

「レオン……」

　彼は、私を一人にしない。同じ泥の中に立つ「共犯者」として手を差し伸べてくれる。

　そのことが、どれほど救いか。

　……でも、だからこそ。私は彼に縋ってはいけない。

「でも……！ 彼らは今、『幸せ』なんでしょう？ 薬のせいだとしても、笑っていられるなら……私がそれを壊して、現実を突きつける権利なんて……」

「それは『幸せ』なんかじゃない。ただの『飼育』だ」

　レオンは、私の迷いを断ち切るように、静かに、けれど強く否定した。

「彼らは今、思考を奪われ、感情を去勢され、ただ『笑う機能』を持った家畜として管理されている。……アリア、思い出してくれ。広場で石を投げてきた彼らの目を」

　脳裏に蘇る。満面の笑みで、殺意を向けてきた人々の目を。

　あの目は、どこか焦点が合わず、恐怖に怯えていた。

「彼らは笑っていたんじゃない。『笑わなければ殺される』という恐怖に支配されていたんだ。……恐怖で支配された笑顔に、何の価値がある？」

「……っ」

「魔王軍の狙いは明白だ。人間から『怒り』や『悲しみ』という抵抗の牙を抜き、都合よく搾取すること。……このまま放置すれば、彼らは二度と、自分の意志で泣くことも怒ることもできなくなる。心が死んで、ただ生かされているだけの肉人形になるんだ」

　レオンは私の肩を掴み、真っ直ぐに私を見据えた。

「アリア。君は彼らを『人間』に戻すために戦うんだ。……たとえ今は恨まれても、彼らが再び、自分の意志で怒り、泣き、そして心から笑える日を取り戻すために」

　彼の言葉が、霧を晴らすように私の視界を開いていく。

　そうか。あれは平和じゃない。人間性の放棄だ。

　私が守りたいのは、ただ生きているだけの命じゃない。心を持った、人の尊厳なんだ。

「……それから、さっき君が言った『権利』についてだけど」

　レオンは少し考えるように視線を落とし、そしてまた私を見た。

「君は昼間、石を投げられながらも、あの老婆に食料を渡そうとした。……あれは『勇者』としての義務感だったか？ 何か『権利』を行使したつもりか？」

「……違う。ただ、お腹が空いて辛そうだったから……」

「ああ。アリアは反射的に動いた。俺たちの中で一番早く。自分の危険も顧みず。……それは、勇者という肩書きじゃない。アリアという女性が持つ、根源的な『優しさ』だ」

　レオンの手が、私の手に少し力を込める。

「偽りの幸福に溺れる彼らを、アリアは『可哀想だ』と思って泣いた。……その涙が流せる限り、アリアは間違っていない。誰かを救いたいと思う心に、権利なんて必要ないんだ」

　彼の言葉が、私の空っぽだった胸に、熱い芯を通していく。

「勇者は神じゃない。すべての悲劇を未然に防ぐことなんてできない。……だが」

　レオンは空を見上げた。木々の隙間から、わずかに星が見える。

「落ちた泥の中から、一番星を見つけて指し示すことはできるはずだ。……俺は、その星を見つける手伝いがしたい」

　一番星。

　泥の中でも、輝くもの。

　私は手の中のスープを一口飲んだ。

　薄味で、少し野菜の芯が残っている。けれど、それはトマスさんが語ったような脳を溶かす甘さではなく、身体に染み渡る「生きるための味」がした。

「……ありがとう、レオン」

　震えは、もう止まっていた。

　私は残りのスープを飲み干し、深く息を吐いた。

　肺いっぱいに、冷たい夜気を吸い込む。

「私……歌うわ」

「歌？」

「ええ。この地方には、古い民謡があるの。辛い冬を越えて、春を待つ歌が」

　剣は振るえない。演説では届かないかもしれない。

　けれど、歌なら。

　彼らの心の奥底に眠る、薬でも消せない「本当の記憶」に触れられるかもしれない。

「準備を手伝ってくれる？ ……私の、専属記者さん」

　私が尋ねると、レオンはどこか誇らしげに、力強く頷いてくれた。

「喜んで。……最高のステージを用意しましょう、勇者様」

　レオンが言い終えると同時だった。

　ふわりと視界が塞がれ、私はレオンの広い胸の中にいた。

「……っ」

　驚いて身を固くする私を、彼の力強い腕が優しく、けれど逃がさないように閉じ込める。

　言葉はなかった。

　ただ、服越しに伝わる体温と、トクトクと力強く脈打つ心音だけが、私の震える魂に染み込んでくる。

　それは、これから向かう罵倒と絶望の嵐から私を守るための、儀式のようだった。

　彼が私に、「勇者」として立つための最後の勇気を注ぎ込んでくれている。

　数秒の後。

　レオンは一瞬だけギュッと力を込めると、名残惜しむように私を解放した。

　その顔にはもう、甘さはなかった。頼もしい「共犯者」の顔で、私に手を差し伸べる。

「さあ、全部救おう」

　私はその手を取り、強く握り返した。

　闇はまだ深い。

　けれど、私の隣には、確かな温もりが一つあった。

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