第11-2話：希望の輸入と、空虚な凱旋
「……救いが必要ない、だと？」
俺は倒れた男を指差そうとしたが、トマスは肩をすくめるだけで、手を貸そうともしない。
「ええ。彼らは自らの意志で『選別』に参加しているのですから。……やれやれ、皆さん、頑固ですね」
納得がいかないという顔をする俺たちに、トマスは、まるで出来の悪い弟を見るような目で俺たちを見回すと、人差し指を立てて忠告した。
「……それでも街に入るというのなら、フードは深く被ったままであることを強くお勧めしますよ」
その言葉には、親切心というよりは、これから起こる何かを期待するような、奇妙な響きがあった。
「……シルフィ」
アリアが短く名を呼ぶ。
斥候のシルフィが頷き、指先を軽く振った。一陣の風が巻き起こり、倒れた男の体をふわりと浮かせると、目にも止まらぬ速さで男を抱きかかえ、街の外れにある木陰へと運んでいった。まずは安全な場所で介抱するためだ。
だが、その光景に対する周囲の反応は薄い。
人が一瞬で連れ去られた状況に、通りを歩く住民たちは、虚ろな目で宙を見つめているか、あるいは地面の石ころを見るように無視している。
（……意識が混濁している？ 今の一瞬の出来事に脳が処理できていないのか……？）
「参りましょう。広場を見れば、この街の『素晴らしいシステム』が理解できるはずです」
トマスに促され、俺たちはシルフィの帰還を待たず、街の中へと足を踏み入れた。
***
街の中は、不気味なほど清潔だった。
瓦礫は撤去され、壁という壁にはペンキでスローガンが書かれている。
『笑顔は幸福の源泉』
『感謝こそが唯一の通貨』
『不満は魂を腐らせる』
そして、俺はある違和感の正体に気づき、足を止めた。
街の物流倉庫の壁。そこには、勇者のスポンサーである『Ｇ－ロジスティクス』の青い天秤のロゴが描かれていたはずだ。
だが今は、そのロゴが削り取られ、上から乱雑な赤の塗料で『眼球と剣』を模した紋章――魔王軍のシンボルが上書きされていた。
「……この都市は魔王軍に占拠されてしまったのか？！」
俺の呟きに、トマスが心底不思議そうに首を傾げた。
「占拠？ 逆ですよ先輩。企業が住民を見捨てたんです。ここを救ったのは魔王軍の慈悲です。……当然の報いでしょう？」
「なっ……トマス、お前何を言っているんだ？！」
「……？ それが真実ですから」
トマスの瞳に迷いはない。完全に、この街の「理屈」に取り込まれている。俺は薄ら寒いものを感じながら、さらに奥へと進んだ。
***
広場に到着すると、そこには長蛇の列ができていた。
配給の時間らしい。だが、食料を受け取るプロセスは、俺たちの常識を逸脱していた。
配給係の兵士の前に、奇妙な魔道具が置かれている。
住民はその前に立ち、限界まで口角を吊り上げ、満面の笑みを作らなければならない。
『合格。幸福度Ｂ。黒パン一つ』
「ありがとうございます！ 魔王様万歳！ 魔王軍万歳！」
合格した男は、涙を流しながら笑ってパンを受け取る。
次に並んだのは、やせ細った老婆だった。
彼女は震える体で必死に頬を引きつらせて笑おうとするが、空腹と恐怖で顔が引きつり、どうしても涙が溢れてしまう。
『不合格。幸福度Ｅ。――配給なし』
無慈悲な機械音声と共に、老婆が兵士に突き飛ばされた。
「ああっ、お願いです！ 三日も何も食べていないんです！ もう笑えません、力が……」
老婆は泥にまみれ、兵士のブーツにしがみつく。兵士は無表情にそれを蹴り上げようと足を上げた。
「やめて！！」
アリアが飛び出した。
風のような速さで兵士との間に割って入り、老婆を背に庇う。勇者の威圧感に、兵士が一瞬たじろぐ。
「大丈夫ですか！？ さあ、これを食べて」
アリアは自身の荷物からレーションを取り出し、老婆に握らせようとした。
だが。
「……ヒッ！」
老婆はアリアの手を振り払い、悲鳴を上げて後ずさった。
「やめてくれ！ 余計なことをするな！」
「え……？」
老婆の叫び声に、周囲の住民たちが一斉にこちらを向く。そして、あたりから石が投げられた。
ゴッ。
石の一つがアリアの額をかすめ、その衝撃で深く被っていたフードが外れた。
太陽に照らされ、その輝く金髪と、誰もが知る「勇者」の顔が露わになる。
静寂。
そして、爆発的な罵声が広場を揺らした。
「勇者だ！ 勇者が来たぞ！」
「何しに来た、今さら！」
「俺たちを見捨てた偽善者め！」
アリアは目を見開いた。
「な、なに……？ 私は助けに……」
「魔王軍様がいなければ、俺たちは餓死していたんだぞ！」
「帰れ！ お前が来ると、ここが楽園じゃなくなるんだ！」
住民たちはアリアを睨みつけている。殺意に近い怒りを向けている。
だが、その口元は全員、必死に笑っていた。
先ほどの老婆の様子から想像するに、「不満顔」を見せれば処罰されるからなのだろう。彼らは満面の笑みを浮かべながら、呪詛を吐き、石を投げつける。
「笑え！ 勇者を殺せば点数が貰えるぞ！」
「死ね！ 偽善者！」
無数の石が飛んでくる。アリアは武器を抜くこともできず、ただ呆然と立ち尽くしていた。信じていた「正義」が、ここでは最も忌み嫌われる「悪」として断罪されている。
「アリア、走れ！ ここにいてはいけない！」
剣聖ライアンが叫ぶが、アリアは動けない。
「……ッチ！」
動けないアリアをライアンが抱えて走り出す。
俺とゼファーも続くが、俺はさらに、動こうとしないトマスの襟首を掴み、無理やり引いていく。
俺たちは逃げるように広場を後にした。
***
広場から離れた林の中まで撤退し、俺たちは荒い息を吐いた。
アリアは木に手をつき、ショックで震えている。
そんな俺たちを見ながら、トマスだけは平然としていた。
いや、平然としているどころか、以前の彼なら「大丈夫ですか？」と気遣うところだろうが、今の彼はどこか楽しげですらあった。
彼は張り付けたような笑顔のまま、俺たちを見て、不気味に愉快そうに言った。
「だから言ったでしょう？ ……ここは『楽園』なんですよ」
トマスは両手を広げ、森の向こうに見える街を讃えるように仰ぎ見る。
「あなたたちの居場所なんて、最初からなかったんです」
その言葉は、完全に狂っていた。だが、その狂気こそがこの街の「正解」なのだと突きつけられているようだった。
***
『人間は面白い。餌をぶら下げて『笑え』と命じれば、隣人を踏みつけにしてでも笑う。……さあ、君はこの狂ったルールの中で、まだ勇者でいられるかな？』
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