ブルームーン

4話 エル・ディアブロ

ある日の昼下がり。

大学の講義が終わり、薫(かおり)は筆記用具を鞄にしまおうとしていた。

そのとき、隣に座っていた友人───直美(なおみ)が声をかけてきた。

「ねぇ薫、来週の土曜日の夜、空いてる？」

「来週の土曜日？」

薫は手を止めて、小さく首をかしげる。

「うん。実はその日、合コンがあるんだけど、メンバーが一人足りなくてさ。薫って、今彼氏いないでしょ？ この機会に彼氏ってじゃなくても、男友達くらい作ってみない？」

直美の明るい口調に、薫は一瞬言葉を失った。

なぜか、そのときふと──────絢香(あやか)の顔が脳裏に浮かんだ。

（・・・なんで、あの人の顔が？）

戸惑いながらも、薫は少し間を置いて答える。

「・・・ちょっと考えさせて」

「うん、いいよ。でもなるべく早く返事ちょうだいね。あとでお店とか人数はメールで送るから」

直美はそれだけ言うと、笑顔で手を振りながら教室をあとにした。

薫はしばらくその場に立ち尽くしていた。

なぜ絢香が思い浮かんだのか、自分でも理由がわからない。

ふと、教室の壁にかけられた時計に目をやる。

（・・・もうバイトの時間だ）

我に返った薫は、机の上の私物を手早く片付け、教室を後にした。

数日後の夜。

薫と絢香はいつもの店で、酒を飲みながら話していた。

程よく酔いが回ると、薫は合コンの事を絢香に話した。

「そういえば、絢香さん。私、今週の土曜に合コンがあって・・・」

言い終えるか終えないかのうちに、絢香はあっさりと返してきた。

「いいじゃない。行ってきなよ」

あまりに自然にそう言われて、薫は内心少し驚いた。

「はい、行ってきます」

絢香は少し寂しげな声色を含みながら言うが、薫は気づいたのか気づかなかったのか、注文した酒を口に入れた。

すると、絢香は視線を前に向けたままぽつりと言った。

「男には、気をつけなよ」

「え？わ、分かりました・・・？」

意味が分からないまま、反射的に頷いた。

「で、どこでやるの？」

「えっと・・・」

薫が説明を始めると、絢香は興味なさそうな顔をしながらも、細かいところまで根掘り葉掘り聞いてきた。

（気になるのかな？）

そんな疑問がふと薫の胸に浮かぶ。

話しているうちに、少しだけ緊張がほぐれた。

──そして、合コンの夜がやってきた。

「薫、来てくれてありがとう！」

予約した店の前で、直美が手を振りながら声をかけてきた。

普段、大学で見せるカジュアルな格好とは違い、今日はちょっと大人っぽいおしゃれな服を着ている。

メイクも、いつもより気合が入っているようだった。

「うん、来たよ」

薫は変わらず、いつもの落ち着いた服装で応じると、小さく手を振った。

すると直美は、薫の手に軽くタッチするように触れて、にこっと笑った。

その仕草に、薫も自然と微笑んでしまう。

「他のみんなは？」

「もう中にいるよ。みんな意外と早く来ててさ」

「そうなんだ」

薫は腕時計にちらりと目をやる。

集合時間の五分前───思ったより早い到着に、内心少し驚いた。

（みんな気合入ってるな）

そんなことを思っていると、直美が笑いながら促(うなが)してきた。

「早く入ろ薫」

「うん」

そうして二人は、にぎやかな店内へと足を踏み入れた。

直美に案内されながら、薫は店の奥へと進んだ。

案内されたテーブル席には、すでに六人が座っていた。

男性が四人、女性が二人───薫を入れてちょうど男女四人ずつになる。

その中の一人、明るい金髪の男性が直美たちに気づいて、軽く手を挙げた。

「直美ちゃん、やっと来たね」

「はい。これで全員そろいました」

直美はにっこり笑いながらそう答え、指定された席に腰を下ろす。

薫もその隣に座った。

二人が席についたのを見て、今度は落ち着いた雰囲気の黒髪の男性が口を開いた。

「じゃあ、全員そろったってことで・・・まずは軽く自己紹介しようか」

場が自然と静まり、順番に自己紹介が始まる。

一人ずつ名前や大学、趣味などを話していき、薫も順番が回ってくると、少し緊張しながらも簡単に自己紹介を済ませた。

（そういえば・・・私こういうの初めてだな・・・）

そんなことを思いながら、薫はグラスを持ちながら、初対面の人達を見ていた。