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告白

「優しい、か」

　そういえば、いつかそんなことを瞳にも言われた。俺は優しい、と。

　果たしてそれは正しいのだろうか。

　正直俺は、自分のことが嫌いだ。

　女子である瞳よりも決断力がなく、女子である澪ちゃんよりも他人に嫌われる覚悟もなく、ポーズで胃を痛めるような自分が、大嫌いだ。

　しかし、人はそんな俺を見て優しいと言う。

　優しいという言葉の曖昧性が、酷く腹持ちが悪い。

「また面倒なこと考えているでしょ」

　澪ちゃんは笑っていた。

「まあね。俺は馬鹿な男だからさ、しょっちゅう面倒なことを考えているよ」

　特に、最近は酷いありさまだ。本当に。

　変わりたいと思っているが、中々望む姿になることは出来ずにいた。

「まあ、存分に悩むと良いよ」

「悩んでばかりもいられないだろ。時間はゆっくりと、されど確実に進んでいくんだから」

「そうね。ならさっさと答えを出しなさい」

「それが出来たら苦労しない」

「本当、あなたは面倒ねぇ」

　再び、呆れたような苦笑の声が隣から聞こえた。

「……あなたは、優しいわよ」

「どこがだよ」

　あまりにも妄信的に言ってくるから、思わず突っ込んでしまった。

「看板作りを手伝ってくれたし、夜道であたしを送ってくれているじゃない」

「それはどっちも当然のことだ」

「……そういうところよ」

　意味がわからず、俺は首を傾げていた。

「下校時間を過ぎても残っていた、ということは、看板作りも遅れているんだね」

「そうね。壇上の装飾品飾りもまずそうね」

「うん。俺の持ち場だけが彩り豊かになってきて、逆に目立ってる」

「何よ、それ」

　アハハと笑う彼女に、何故だか少しだけ安堵させられた。

「……このままじゃ間に合わないわね。文化祭に」

「そうだね。だけど俺は、あの馬鹿な連中に食ってかかる勇気はないよ」

「あら、あたしを馬鹿にしている？」

「そんなことないよ。むしろこれは……そうだな、尊敬だ」

　俺に出来ないことを彼女は出来る。

　瞳がそうであるように。

　彼女もまた、俺には眩しいくらいに羨ましい。

「あら、奇遇ね。あたしもあなたのこと、尊敬しているわよ？」

「皮肉？」

「違う。本当」

　そう言って、彼女は可笑しそうに笑った。

「気付いている？　他の男子、あたしのこと倉賀野って呼ぶのよ？」

　倉賀野とは、澪ちゃんの苗字だ。

「倉賀野さん、倉賀野さんって。男のくせになよなよそう呼ぶの。正直少し身の毛がよだつ」

「だから世間が君に冷たくなるんだ」

「そういうのいいから。……で、周囲の男子はあたしを苗字で呼ぶ。でも、あなたがは違う。あたしのことを下の名前で呼ぶ。でも、ちゃん付け。正直最初は、余計に引いた」

「それは悪かったな」

　やっぱり皮肉じゃないか。俺は目を細めた。

「ねえ、あなたがどうしてあたしを下の名前で呼ぶようになったか、覚えている？」

「え？」

　急に尋ねられた言葉に、俺は頭を捻った。

　澪ちゃんを下の名前で呼ぶようになった理由、か。

　……覚えてない。

「それはね、瞳があたしをそう呼んでいたからよ」

　俺は何も言えなかった。

「瞳の敵はあなたにとっても敵。瞳の味方は、あなたにとって心の友。あなたの友人関係はそんな感じなんだって、その時気付いた」

「そりゃあヤバイ奴だな、俺」

　確かに、瞳がいなくなった今、俺は教室で誰かと話すことが極端に減った。だけど、なんだかそれ、認めたらいけないことな気がする。

「本当、面白い人だなーって思ったの。あなたのこと。瞳の幼馴染で、金魚の糞なんだと思った。だけどよく見れば、むしろ付きまとっているのは瞳の方。

　瞳の傍にいるあなたは、誰よりも素直じゃなくて。

　あなたが笑った時の瞳は、誰よりも素敵だった。

　あなた達の関係が、最初は羨ましかったの。あなた達みたいな気の置けない人が傍にいることが、とてもとても」

「……そう」

　少しだけ、気恥ずかしさから居た堪れない気持ちになっていた。

　一体彼女は、どうして今そんなことを言っているのだろう。

「いつの間にか目で追ってたの」

　チラリと横顔を見たら、澪ちゃんはどこか遠くを眺めていた。

「瞳を誰よりも喜ばせられるあなたを」

「……うん」

「どうしてなんだろう、どうしてなんだろうって。そうしたら、いつの間にか……

　好きになってた」

「え？」

　十月に吹くには冷たい風が、頬を掠めた。

　立ち止まった彼女の方を振り返ると、風が彼女の艶のある黒髪長髪を靡かせていた。

「好きよ、志村君」

　再び、冷たい風が吹いた。

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