天使の末裔（こうけい）

終〜深淵

　兼田はゆっくりと首を横に振る。

「はあ。　リクルート、ですか？　エンジェルへの。」

「知っていたのか。」

「ええ。　見た訳でも聞いた訳でもありませんが。　貴方ならそんな事もあり得るだろう、との結論です。　上司たちには理解して頂けませんでしたが。」

　竹崎は立ち止まると、

「どうしてなんだ？　私より、君の方がよほどあちらに向いていると言うのに、どうしてこちらに忠誠を誓う？」

　すると兼田は、自分でも驚くような憤りを感じ、

「馬鹿にするな！　忠誠だの、向いている・いないの、そんな、お前の出来がいい頭の中だけの世界に、俺を当て嵌めるんじゃないよ！」

　兼田の怒声に、竹崎は何か悲しそうな顔をするが、黙っている。　兼田は、

「竹崎。　あんたは『くに』を単なる土地や組織としか見ていない。　俺は違う。　国は国だ。　どんなにおかしなシステムで動いていようが、蔑視されようが、国は国だ。　そこに理由などあるものか。　自分が生まれ育った場所を、義務や権利だけで良いの悪いの判断出来るほど、俺は頭が良くないんだよ。　好き嫌いの問題でもない。　この国で生まれたんだ、俺は。」

　そこで兼田は、指こそトリガーガードに掛けているものの、安全装置も掛けていない銃を手にしていることに気付く。　彼はゆっくりと銃を持ち上げると安全装置を掛ける。

「この国は、俺には生き辛い。　そんな事はもう、今更、な問題だ。　お前の様に器用でも天才でもドライでもないからな。　だがな、お前には絶対無いものが俺にはある。　俺はこの国が好きだ。　この空気が、この森が、民家や田舎の素朴な老人たちが好きだ。　それに背を向けることなど永久に無い。」

　兼田は黙ると、竹崎を睨み付ける。　竹崎は力なく笑うと、

「そんなに熱かった、とは、な。　もっと早く気付いていればね。」

　歩きながら兼田に近寄ると、立ち止まり、

「君を失うのは忍びない。　見逃してくれないか？」

「はあ。　私を失うのは、ですか？」

「ああ。　はったりではない。　真面目に言っている。」

「・・・残念ですが、私はこれでも警察官でして。　竹崎進。　殺人未遂及び公務執行妨害の現行犯で逮捕する。　手を上げて、私の前に来なさい。」

「そうか・・・残念だよ。」

　その瞬間、兼田を激しい頭痛が襲う。

「あうっ！」

　思わず頭を両手で覆い、拳銃を落とす。　それは到底耐えられない痛みで、兼田は悶絶して倒れ、雪が溶けては凍った泥の上のた打ち回った。

　激しい頭痛は意識を遠退かせ、最早兼田には竹崎の姿は見えなかった。　それでも、のた打ちながらも木の根に指を掛け、樹に爪を立てるようにして身体を支え、霞む目で辺りを見回す。

「残念だ、では、これで。」

　どこからか竹崎の声が聞こえる。　このままでは行ってしまう、何とかしなくては、とは思うが、相手も見えず、この頭痛の原因も分からず・・・すると霞む視野に何かが入ってくるのが見えた。　それは黒い影の２人の人影、かなり大きな人物と、多分女性のシルエット、１メートルほど間隔を開けてこちらに近寄ってくる。

　更に痛みが増す感じで、彼は再び倒れ込み、もんどり打つ。　寒い。　冷たい地面が身体の熱を奪うかの様、爪で地面を掻き乱し、唸り声が毀れる。　涙が止まらなくなり、唸りも次第に悲鳴となって行く。　その前に２つの人影が立ち止まり、じっと彼を見下している。　その姿はフードを被った迷彩姿。　意識が薄れて行く中、その姿に既視感を感じ、忽ち蘇る、あちらの世界、あの民家、廊下に佇んだ大きな姿。

「お前、あの・・・」

　女の方がフードを取り去り、何かを彼に言う。　この顔にも覚えがあった。

「ごめんなさい、中尉、竹崎氏は我々に必要な方。　お願い、見逃してやって下さい。」

　掠れる様なハスキーな声、どこの地方だろうか、微かななまりがある。　それとも東洋系の他国か？　その声に覚えは無いが、そうだ、顔は・・・バイクで去って行った女、エンジェル？　この者たちを見逃すように竹崎が言っていたのは、この時のためだったのだろうか？　頭痛が去らず、呻きながらも兼田は女を見据えようとする。

「だめよ、抵抗してはだめ、どんどんひどくなる。　彼の事は忘れなさい。　大人しくしていれば、やがて普通に戻るから・・・」

　それだけ言うと、女は立ち上がって去って行く。　大男に頷いて森の方へ。　そこに竹崎がいた。

「つくづく残念だよ。」

　竹崎は言うと、森の中へ入って行く。　女が後に続く。　そして・・・ふっと消えた。

「タ、ケザキ・・・」

　歯を食いしばりなんとか立ち上がろうとすると、痛みがまた増す。　倒れ込んだその手が何かに触れる。　思わず掴んだそれは、彼が取り落とした３８口径だった。　彼はそれを大男に向って構え、

「止めろ。」

　男がにやりと笑った。

「止めるんだ！」

　しかし男はとぼけたように、フードの下から笑い声を上げる。

「撃つぞ！」

　しかし、男は笑うだけだ。　そして兼田は、トリガーを引く。　男に向って、ではなく、振り返ると反対方向へ乱射した。

　ドサッ。　銃を撃った方向から、何かが倒れる大きな音がした。　その瞬間、まるで嘘のように痛みが消える。

　兼田はゆっくり立ち上がり、脂汗が浮く額を拭った。　振り返ると、そこにいたはずの大男は消えていた。

　兼田は一本の木に寄り掛かると、大きく息を吐いて目を瞑る。　すると斜面を滑るように降りて来る人影がある。　兼田が素早く銃を向けると中天に輝く半月の下、それは少佐だった。　撃たれた左肩を押さえてながら、

「すまない、気を失ったようだ。　恩に着るぞ。　君が撃たなければやられていた。」

　そして痛みに顔をしかめながら、

「竹崎は？」

「行っちゃいましたよ、あいつの相手してる間に。」

　兼田は用心深く銃を振り回し、森に近付く。　案の定、大男が倒れていた。　その横腹をいきなり蹴る。　死んだ振りならこれで動かない訳はないが、男はうんともすんとも言わなかった。

― 悪いな。　竹崎が言っていた、うまいイリュージョンかサイか区別がつかないと・・・手品っていうのは、人が思いもしない方向にタネがあるもんだそうで・・・

　兼田は大男の上着の中に手を入れ、暫く探っていたが、やがて札入れを取出し、懐中電灯で調べると、定期券大のカードを見つける。

― なるほど。　竹崎が放って置けと言う訳だ。

「どうした？　何か見つけたか？」

　座り込む少佐に無言で近付くと、何も言わずにカードを渡す。　少佐は表情を変えずに見ていたが、吐息を吐きながらカードを懐にしまい、どこか疲れたように、

「これはことだな。」

　兼田は少佐の肩を調べると、流れる血を見て、

「擦っただけです、それにほら、」

　と顔を上げる。　微かにヘリの音がして、それが次第に複数になって和音の様に重なり、だんだんと音量が上がっている。

「正義の味方の登場です、アメ公なら騎兵隊のお出まし、とか言うんでしょうな、もう少しの我慢ですよ。　それにしても実にいいタイミングですね？　早過ぎず、叱責されるほどには遅過ぎず・・・」

　少佐は呆れ顔で、

「さすが武警一の変人だな、たいしたもんだ。」

　少佐は手招きして、彼を傍らにしゃがませる。

「ところで、私が君の働きをありのままに書けば、君は一躍時の人になれるだろう。　どうあがいても竹崎の逃亡は止められなかったしな。」

　意味ありげに少佐は兼田を見上げる。

「ええ、まあ。」

「君の報告書がもっと早く私たちに上がっていたなら、こんなことにはならなかった。　そうだよな？」

　再び兼田を注視した少佐は、そこで笑いだす。　兼田は表情を変えないように注意しながら思う。　つまりは、彼は竹崎をとり逃がした責任を、兼田の上申を握り潰した武装警察のせいにしようと言うのだ。　兼田がそれに協力すれば見返りに栄誉を、と言う訳だ。　無表情の兼田を見て少佐は核心に迫る。

「その肩にもう一つ桜が咲いたら、綺麗だろうな。」

　すると、兼田はきっぱりと言い切った。

「いいえ、少佐殿。　そんな話に乗ったお陰で、私はこんな羽目になっとるんですよ。　少佐とそっくり同じ事を言った方が過去、おりましてね。　それ以来私は肩の桜の重みと国の重みの間で、身動きが取れなくなってしまったんです。」

　それきり黙ると、兼田は少佐に背を向けたので、少佐が彼の言葉にどんな反応をしたのか分からなかった。　ヘリの音は益々大きくなってくる。　兼田は、竹崎の消えた真っ暗闇で不気味に静まり返る森を振り返り、睨み付けるだけだった。

　≪終≫

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　お読み頂きありがとうございました。

竹崎がその後どうなったのか、は、

本編『RE;BIRTH』をお読み下さい。