錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第88話 東棟の客室

　　東棟へ向かう回廊で、エヴィルが追いついてきた。

　　銀髪が夕暮れの光を受けて淡く光っていた。その半歩後ろに、もう一人——見覚えのある少女が続いていた。

　　亜麻色の髪を肩の上で切り揃えた、快活な顔立ちの少女。翡翠色の瞳が、レオンを見るなり不機嫌そうに細められた。

　　フィーネ・ランベルト。ルディア町の騎士団長の娘で、セレーネの幼馴染だった。エヴィルとも交流がある。社交の場で何度か顔を見かけたことはあるが、レオンと直接口を利いたことはほとんどない。——というより、「デキソコナイ」と呼ばれていた頃のレオンは、彼女の視界に入っていなかった。

　　「エヴィル。この人が来る必要あるの？」

　　フィーネの声は、遠慮というものを知らなかった。レオンの方を見もせずに、エヴィルに向かって言った。

　　「フィーネ、兄さんは特製ポーションを持ってきたの。セレーネの怪我に効くかもしれないわ」

　　「ポーション？」フィーネは眉を上げた。「この人が？　もう医師が診てるのに？」

　　今度はレオンの方を見た。翡翠色の瞳に、隠す気のない疑いが浮かんでいた。さっきの魔闘会で満身創痍になっていた少年が、医師の治療を受けている患者に、わざわざポーションを届ける——何の冗談だ、と言いたげだった。

　　レオンは何も言わなかった。説明するだけ無駄だと分かっていた。

　　「まあいいわ。セレーネのためなら、誰が来ようと構わない。ただし——」

　　フィーネはレオンの前に回り込み、指を突きつけた。

　　「変なことをしたら、私が叩き出すから」

　　「……わかった」

　　エヴィルが小さく肩をすくめた。その表情は、どこか楽しそうだった。

◆◇◆

　　三人で東棟へ向かう道すがら、フィーネがエヴィルに目を向けた。さっきまでの棘とは違う、どこか探るような視線だった。

　　「……エヴィル。さっきの試合のこと、聞いてもいい？」

　　エヴィルの足取りが、ほんの一瞬だけ乱れた。すぐに元に戻ったが、レオンは見逃さなかった。

　　「何を聞きたいの」

　　「セレーネがバックフローを起こした時——あんた、気づいてたでしょう」

　　沈黙が、数歩分だけ続いた。

　　レオンは自分の試合の後、すぐに席に戻っていた。エヴィルの対戦のすべてを見ていたわけではない。だが、エヴィルとセレーネの一戦——家族魔闘会の招待対戦枠、最後の試合だけは、会場の空気が明らかに変わったのを感じていた。

　　セレーネ・ヴァルトシュタイン。ルディア町の三大家族の一つ、ヴァルトシュタイン伯爵家の令嬢。当主のただ一人の孫にして、最後の直系だった。レオンより一つ年上で、町の社交の場で何度か顔を合わせたことはあるが、まともに言葉を交わしたことは一度もない。

　　だが、名前は知っていた。強化系の魔法師として将来を嘱望されている少女だ。三つ星中期から後期への昇級を目指し、人一倍の努力を重ねていると聞いていた。

　　その少女が、エヴィルとの試合の最中にバックフローを起こした。魔力が制御を離れ、本来流れるべき方向とは逆に回路を駆け巡る——魔法師にとって最も恐ろしい事故の一つだ。

◆◇◆

　　エヴィルが口を開いた。

　　「セレーネは、最初から様子がおかしかったわ。強化系の魔力を全身に巡らせていたけど、回路への負荷が明らかに高すぎた。三つ星中期の器で、後期の出力を無理やり引き出そうとしていた」

　　「それでバックフローに——」

　　「試合の中盤で、魔力の流れが反転し始めた。回路が逆流に耐えきれず、内側から崩れていった。私が星象魔法で魔力の流れを抑え込まなければ、回路が完全に焼き切れていたわ」

　　エヴィルの声は淡々としていた。だが、その淡々さの下に、何かが沈んでいるのをレオンは感じた。

　　フィーネが唇を噛んだ。

　　「……あの馬鹿。なんで無理したのよ。エヴィル相手に張り合おうとして——」

　　声が震えた。

　　「あんたが勝者として宣告されたのは見たわ。でも、セレーネがあんな状態で——あんたは、嬉しかった？」

　　エヴィルの足が止まった。振り返らなかった。銀髪が夕暮れの光の中で揺れた。

　　「……嬉しいわけないでしょう」

　　声は静かだった。レオンが知る限り、エヴィルがこの声色を使うのは珍しかった。

　　「私が勝ったのは、セレーネが自滅したからよ。あんなもの——勝ちとは呼ばない」

　　フィーネは黙った。しばらくして、小さく息を吐いた。

　　「……ごめん。八つ当たりだった」

　　「いいわ。セレーネのことが心配なのは、私も同じだから」

　　エヴィルが歩き出した。フィーネが続いた。レオンは黙ってその後ろを歩いた。

　　「ねえ」

　　フィーネが唐突にレオンに声をかけた。前を向いたまま、横目で見ていた。

　　「医師がもう診てるのに、わざわざポーションを持ってくる理由は何」

　　「医師の治療は外傷と魔力の安定化が中心だろう。だがバックフローの本質は、魔力経路そのものの損傷だ。通常の治療やポーションでは、回路の深部にまで手が届かない」

　　フィーネは黙った。しばらくして、小さく鼻を鳴らした。

　　「……さっきの魔闘会の戦い方といい、あんた、見た目よりは分かってるのね」

　　褒めているのか貶しているのか分からなかった。レオンは鼻の頭を掻いた。

　　東棟の客室の前に着いた。

　　扉の両脇に、二人の衛兵が立っていた。ヴァルトシュタイン家の紋章——盾の上に交差する二本の剣——を胸に縫い取った軍装だった。

　　そして——扉の前に、もう一人。

　　小柄な老女が、背筋を真っ直ぐに伸ばして立っていた。白髪を厳格に結い上げ、深い皺の刻まれた顔には一分の隙もなかった。灰色の瞳は赤く腫れていた。泣いた後だった。だが、その姿勢に揺らぎは一切なかった。

　　リーゼ。ヴァルトシュタイン伯爵家に長年仕える老女官で、セレーネが生まれた時から側に付いている。さっきの魔闘会——セレーネがバックフローを起こしたあの瞬間、観客席から真っ先に演武場に駆け出したのが、この老女官だった。

◆◇◆

　　リーゼの灰色の瞳が、三人を捉えた。フィーネとエヴィルの顔を認めると、かすかに表情が和らいだ。だが、その視線がレオンに移った瞬間——鉄の扉が降りるように、顔が引き締まった。

　　「フィーネ様、エヴィル様。お越しいただきありがとうございます」

　　二人には丁寧に一礼し、それからレオンに目を向けた。

　　「——そちらの方は」

　　「セレストーム家のレオンよ。セレーネに特製ポーションを持ってきたの」

　　フィーネが答えた。

　　リーゼの灰色の瞳が、わずかに細まった。

◆◇◆

　　「セレストーム家の四男殿ですか。お嬢様のご容態を案じてくださるお気持ちは、ありがたく存じます」

　　リーゼは一礼した。礼の角度は完璧だった。完璧すぎて、逆に冷たかった。

　　「しかしながら——お嬢様には既に医師がついております。伯爵様がお呼びになった方で、今もお嬢様の治療に当たっておられます」

　　灰色の瞳が、レオンの懐を正確に見据えた。

　　「医師の治療が進んでいる最中に、出所の定かでないものをお嬢様に差し上げるわけには参りません。万が一、医師の処置と干渉を起こしたら——お嬢様の御身に触れるものは、伯爵様ご自身か、担当の医師が認めたものでなければ」

◆◇◆

　　フィーネが爆発した。

　　「リーゼ！あんたも見てたでしょう！？その医師の治療だけで、本当に足りてるの！？セレーネのバックフローは魔力回路の深部にまで及んでるのよ！？通常の治療で回路の損傷まで治せるの！？」

　　リーゼは顔色一つ変えなかった。

　　「フィーネ様。お気持ちは分かりますが、お嬢様の安全は——」

　　「安全、安全って！あんたが一番近くで見てたんでしょう！？セレーネが苦しんでるのを、医師に任せてるだけで本当にいいの！？」

　　フィーネの翡翠色の瞳が潤んでいた。怒りだけではなかった。その奥に、幼馴染を案じる焦りが滲んでいた。

◆◇◆

　　エヴィルがフィーネの肩に手を置いた。

　　「フィーネ、落ち着いて」

　　そして、リーゼに向き直った。紅い瞳が、穏やかに、しかし真っ直ぐに老女官を見据えた。

　　「リーゼ殿。あなたのお気持ちは、痛いほど分かるわ。あの瞬間——セレーネの魔力が反転した時、私もすぐ目の前にいた。お嬢様を守りたい気持ちは、私たちも同じよ」

　　リーゼの表情が、ほんの僅かだけ緩んだ。

　　「でも——医師の治療は外傷と魔力の安定化が中心。バックフローで損傷した回路の深部にまでは、届いていないかもしれない。兄さんの特製ポーションは、魔力経路に直接作用するものよ。医師の治療を妨げるものではないわ。むしろ——補えるかもしれない」

　　一拍、間を置いた。

　　「もし、このポーションが本物だったとして。それを試す機会すら与えなかったと、後で伯爵様がお知りになったら——リーゼ殿は、何とお答えになるのかしら」

　　沈黙が落ちた。

　　リーゼの灰色の瞳に、初めて迷いが浮かんだ。あの演武場で、崩れ落ちるセレーネに駆け寄った時の記憶が、老女官の脳裏を過ぎったのだろう。腫れた目の縁が、微かに震えた。

　　レオンは黙って立っていた。エヴィルとフィーネが交渉する間、一言も口を挟まなかった。ここで自分が何を言っても、状況は良くならない。リーゼが警戒しているのは、ポーションではなく——ポーションを持ってきた、素性の定かでない少年なのだ。

◆◇◆

　　その時、扉の奥から声が聞こえた。

　　微かな声だった。途切れがちで、息が浅い。だが、確かに誰かが何かを言っていた。

　　リーゼの肩が、かすかに強張った。

　　「……お嬢様」

　　扉の向こうから、もう一度。今度は少しだけ明瞭に聞こえた。

　　「——フィーネの声が……聞こえた。通して」

　　リーゼの表情が揺れた。

　　忠誠と、主の意思。この老女官にとって、その二つが矛盾する瞬間は、最も苦しい瞬間だったろう。あの演武場で真っ先に駆け出した足と、今この扉の前で退かない足は、同じ忠誠心から来ている。

　　長い沈黙の後——リーゼはゆっくりと半歩、脇に退いた。

　　「……レオン様」

　　声はまだ硬かった。だが、道は開いていた。

　　「お嬢様のお部屋では、決してお嬢様の御身に直接触れないでください。ポーションをお渡しになるだけ。そして——医師の判断に従っていただきます。それが条件です」

　　レオンは一つ頷いた。

◆◇◆

　　フィーネが真っ先に扉を開けて中に入った。「セレーネ！」という声が、すぐに聞こえた。駆け寄る足音。それから、押し殺したような嗚咽。

　　エヴィルが続いた。

　　レオンは扉の前で一瞬だけ立ち止まった。懐の中の最後の硝子瓶に、指先が触れた。碧色の液体の温もりが、微かに伝わってきた。

　　部屋の奥から、掠れた声が聞こえた。

　　「——どうぞ、お入りください」

　　レオンは微かに背筋を伸ばし、扉をくぐった。