錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第85話 勝者——レオン・セレストーム

審判の声が消えた後も、演武場には長い沈黙が横たわっていた。

　　レオンは砕けた剣の柄を石畳に突き立て、まだ立っていた。血まみれで、視界は半分潰れ、体は限界をとうに超えていた。だが、立っていた。

　　その姿を——さまざまな目が、見ていた。

◆◇◆

　　レオンはゆっくりと息を吐き出した。

　　視界が明滅していた。体のどこが痛いのか、もう分からない。全部が痛い。だが、足はまだ地面についている。剣の柄がまだ手の中にある。それだけで十分だった。

　　首を巡らせ、地面に膝をついているオースティンを見た。

　　隣で呆然としている審判に目を向けた。

　　「試合は……終わりましたよね」

　　審判は唾を飲み込み、我に返った。慌てて頷き、まさに結果を改めて宣告しようとした——

◆◇◆

　　「待ちなさい！」

　　怒りに満ちた叫び声が、それを遮った。

　　観客席がざわめく。何人かが「またか」という顔をしていた——声の主を知っていたからだ。

　　栗色のツインテール。吊り上がった目。観客席の手すりを蹴って演武場に飛び降りると、着地と同時に石畳に罅が入った。三つ星後期の魔力が足元から噴き上がる。

　　ソフィア・セレストーム。エイドリアンとオースティンの従姉妹。セレストーム分家の娘にして、学院でも知られた実力者——ただし、学院で有名な理由のもう半分は、その性格にあった。

　　気が強い。声が大きい。自分が正しいと信じたら梃子でも動かない。

　　控えめに言って、面倒な女だった。

◆◇◆

　　「この試合は無効よ！」

　　ソフィアは怒りに燃える目でレオンを睨みつけ、指を突きつけた。

　　「あなた、絶対に不正をしたわ！　デキソコナイが四つ星に勝てるわけがない！」

　　「証拠は？」

　　レオンは冷たく問い返した。正直、この女と言い合う体力すら惜しい。

　　「証拠なんて——あなたが勝ったこと自体が証拠よ！」

　　「それは証拠とは言わない。ただの言いがかりだ」

　　「言いがかりですって——！？」

　　ソフィアの顔が真っ赤に染まった。分家の娘としてのプライドが、目に見えて燃え上がっている。

　　「いいわ、それなら——」

　　剣を抜いた。刃が陽光を反射し、鋭い光を放つ。

　　「私が、あなたの化けの皮を剥いであげる！　今すぐ私と戦いなさい！　疲れ切った今のあなたなら、本当の実力が分かるはず！」

◆◇◆

　　（……漁夫の利ってやつか）

　　レオンは心の中で舌打ちした。

　　冷静に計算する。オースティンとの戦いで、魔力も体力もほとんど残っていない。今、三つ星後期のソフィアと戦えば——勝ち目はゼロだ。

　　だが退くわけにもいかない。ここで退けば、「やはり不正だった」と言われる。七年間かけて積み上げたものが、この女の一言で崩される。

　　「どうしたの？　怖いの？」

　　ソフィアが嘲笑った。

　　「やっぱり不正をしていたのね。本当の実力じゃ、私にも勝てないんでしょう？」

　　レオンが口を開こうとした。

　　その前に——低い声が、演武場に響いた。

◆◇◆

　　「ソフィア、下がれ」

　　オースティンが、よろめきながら立ち上がっていた。

　　肩の傷から血が滲み、顔は蒼白だ。だが目だけは、はっきりとしていた。

　　「オースティン！？　あなた、大丈夫なの！？」

　　駆け寄ろうとしたソフィアを、オースティンは手で制した。

　　「レオンは、不正なんかしていない」

　　静かに、だがはっきりと。

　　「俺は、正々堂々と負けた」

　　「でも——！」

　　「ソフィア」

　　オースティンの目が鋭くなった。獅子の目だった。

　　「俺の敗北を侮辱するな」

　　ソフィアは言葉を詰まらせた。口を開き、閉じ、また開いた。だがオースティンの目がそれを許さなかった。

　　「で、でも……デキソコナイが四つ星に勝つなんて……」

　　「レオンはデキソコナイなんかじゃない」

　　オースティンは、レオンを見つめた。

　　「俺が保証する」

◆◇◆

　　観客席がどよめいた。

　　去りかけていた者たちが、完全に足を止めていた。

　　「オースティン様が——」

　　「レオンを認めた……？」

　　「一体、何が……」

　　貴賓席で、ベアトリスは優雅に茶杯を置いた。

　　帝都三指に入る競売商。名家の子弟が集まる演武場は、彼女にとって品評会に等しい——将来の顧客、投資先、あるいは利用できる駒。そういう目で常に世界を見ている女だ。

　　だが今、その怠惰に細められた目に、珍しく鋭い光が走っていた。

　　（ゴールデン・フォーム……あれは失われたはずの古の武術。あの技を使える者は、今の時代ほとんどいない。この子の背後には——一体、誰がいるのかしら）

　　紅い唇が弧を描く。その目は、珍品を見つけた競売商の目だった。

◆◇◆

　　貴賓席の反対側——クロード・アシュモアは静かに腕を組んだまま、視線を動かさなかった。

　　（やはり——あの子には師がついている）

　　レオンの成長は速すぎた。二つ星の少年が独学であの速度で強くなるのは不自然だった。姉の息子を遠くから見守り続けてきたクロードには、分かっていた。あの子の剣には、独学では辿り着けない「型」がある。

　　今日、それが確信に変わった。

　　ふと、隣の気配に気づいた。セレストーム侯爵セレリックが、既に席を立とうとしていた。

　　その横顔は——僅かも動いていなかった。驚きも怒りもない。まるで最初からこうなると分かっていたかのような、静謐な顔。

　　クロードは声を低くした。

　　「セレリック殿」

　　侯爵の足が止まった。振り返りはしなかったが、聞いている。

　　「ゴールデン・フォーム——あれはセレストーム家の技ではないはずだ」

　　セレリックは答えなかった。

　　「あの技を教えられる人間は、そう多くない。少なくとも五つ星以上……いや、それ以上か」

　　沈黙。

　　クロードは一歩、間を詰めた。

　　「誰が教えた？」

　　セレリックはゆっくりと振り返った。表情は変わらない。だがその目の奥に、一瞬——本当に一瞬だけ、何かが揺れた。

　　「……さて。私にも分からんよ」

　　それだけ言って、侯爵は背を向けた。

　　クロードはその背中を見送りながら、目を細めた。

　　（嘘だな）

　　分からないのではない。言わないのだ。

　　（姉さん。あなたの子供たちは、思った以上にとんでもないことになっているようだ）

◆◇◆

　　だが、演武場の緊張はまだ解けていなかった。

　　オースティンの言葉に黙ったものの、ソフィアの剣を持つ手はまだ震えていた。剣を収める気配がない。

　　「でも、私は——」

　　「ソフィア姉さん」

　　鈴のような声が、演武場に響いた。

◆◇◆

　　軽やかな足音と共に、一人の少女が演武場に降り立った。

　　銀色の髪が風に揺れた。どこかレオンに似た銀髪——だが瞳だけが違う。レオンの黒い目に対して、彼女の瞳は紅かった。血の色ではなく、夕焼けの最後の一刹那のような、妖しく美しい紅。

　　エヴィルだった。

　　「レオン兄さんは、もう疲れているわ」

　　穏やかな声。だがその穏やかさの奥に、硬いものがあった。

　　「この時に挑戦するのは——ちょっと卑怯じゃないかしら」

　　「エヴィル……あなたは——」

　　ソフィアの声が揺らいだ。エヴィルは分家の娘であるソフィアより年下だが、本家の血を引いている。そして何より——エヴィルの実力を、ソフィアは知っていた。

　　「それに——」

　　エヴィルは首を傾げた。銀髪が肩から流れ落ちる。紅い瞳が、ソフィアをまっすぐに見据えた。

　　「お兄様が正々堂々と負けたと言ったのに、それを信じないの？　ソフィア姉さんは、オースティンお兄様の言葉より、自分の思い込みの方が正しいと？」

　　ソフィアの顔が強張った。そう言われると、反論のしようがない。

　　「もしそれでも、どうしても戦いたいなら——」

　　エヴィルは微笑んだまま、一歩前に出た。

　　「エヴィルがお相手するわ」

　　首を傾げた。紅い瞳が妖しく輝いた。

　　「いかが？」

【続く】