錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第82話 約束の刃

【現在】

煙が、ゆっくりと晴れていく。

演武場を包んでいた白い霧が、風に吹かれて散っていく。まるで舞台の幕が上がるかのように、その向こうの光景が徐々に姿を現していく。観客席は静まり返っていた。さっきまでの興奮した喧騒が嘘のように、重苦しい沈黙が演武場を支配している。誰もが息を呑み、煙の向こうを見つめていた。

◆◇◆

オースティンは、膝をついたまま動けなかった。

（レオン……）

あの日の記憶が、頭の中で渦巻いていた。七年前の夜。雨が降っていた。雷鳴が轟き、稲妻が闘を切り裂いていた。母の死。冷たくなっていく手。最後まで微笑んでいた顔。エイドリアンの憎しみ。血走った目。「お前のせいだ」という言葉が、今も耳の奥で響いている。

そして——自分の罪。何もできなかった無力感。守ると誓ったのに、何一つ守れなかった悔恨。

（俺は……お前を守れなかった……）

（あの日も、今日も……）

彼の手が、地面を掴んだ。土が、指の間からこぼれ落ちていく。

◆◇◆

煙が、さらに晴れていく。月光が差し込んできた。白銀の光が漂う煙を照らし出し、演武場全体が幻想的な輝きに包まれている。

そして——観客席から、どよめきが上がった。

「嘘だろ……」

「生きてる……！」

「あの爆発を……どうやって……！」

貴族席で誰かが立ち上がった。平民席でも人々が身を乗り出している。演武場を囲む観客たちの視線が、一斉に煙の向こうへと注がれていた。

煙の向こうに、影が見えた。銀色の髪が風に揺れている。月光を受けて、それはまるで流れる水銀のように輝いていた。

レオンは——立っていた。

両足を踏ん張り、前を見据えて。傷だらけではあった。アカデミーの制服は焼け焦げ、右袖はほとんど原形を留めていない。体のあちこちに火傷の痕があり、左頬には血が滲んでいる。だが——致命傷ではない。両足でしっかりと地面を踏みしめ、真っ直ぐ前を見据えている。その姿に、揺らぎはなかった。

◆◇◆

「馬鹿な……」

オースティンは目を見開いた。あの爆発。氷と炎が衝突した、凄まじい威力の爆発。直撃すれば四つ星の魔法師でも無事では済まないはずだった。いや、下手をすれば即死してもおかしくない。なのに——レオンは、立っている。

「どうやって……」

オースティンは呟いた。レオンの両手が微かに光っていた。淡い金色の光。指先から手首にかけて、まるで薄い手袋をはめているかのように、黄金の輝きが纏わりついている。

「プッシュ・パーム……あの瞬間、プッシュ・パームで衝撃を逸らしたのか……！」

爆発の直前、レオンは両手を前に出していた。そしてゴールデン・フォームを掌に集中させ、爆発の衝撃波を横に弾いたのだ。理論上は可能かもしれない。だが実行するには、信じられないほどの反射神経と精密な魔力制御が必要だった。

（馬鹿な……あの一瞬で、そんな判断を……）

◆◇◆

レオンは、ゆっくりと顔を上げた。その目は——燃えていた。琥珀色の瞳の奥で、金色の炎が揺らめいている。

五年間の屈辱。「デキソコナイ」と嘲笑された日々。唾を吐きかけられ、石を投げられ、誰からも見捨てられた時間。五年間の苦しみ。魔力を失い、声を失い、全てを奪われた絶望。暗闇の中で一人きりで藻掻き続けた夜。誰にも理解されず、誰にも助けてもらえず、それでも諦めなかった日々。

そして——イザベラの言葉。

『あなたは、デキソコナイなんかじゃない』

あの優しい声。あの温かい手。

『あなたは、強い子よ』

全てが、レオンの中で渦巻いていた。苦しみも、悲しみも、怒りも——全てが、一つの炎となって燃え上がっていた。

「まだだ」

レオンは呟いた。声は掠れていた。喉が焼けるように痛い。だが——言葉は、はっきりと響いた。

「まだ……終わってない」

レオンは一歩、踏み出した。よろめきながら、それでも——前へ。膝が震えている。視界が霞んでいる。体中の筋肉が悲鳴を上げている。だが——足は、止まらなかった。

「俺は……まだ……立っている」

◆◇◆

オースティンは立ち上がろうとした。だが、体が重い。まるで鉛を纏っているかのようだった。さっきの爆発で、自分も消耗していた。氷と炎を同時に使う『双温』は、想像以上に魔力を消費する。二つの相反する属性を同時に制御することは、体にも精神にも凄まじい負担をかけるのだ。

（くそ……動け……）

両手を地面につき、膝を立てようとする。だが、足に力が入らない。

その時——レオンが、動いた。

信じられない速度だった。さっきまでよろめいていたはずなのに。今にも倒れそうだったはずなのに。レオンの体が一瞬で間合いを詰めた。まるで風が吹き抜けるように。いや——雷光のように。

「なっ——！」

オースティンは咄嗟に腕を上げた。防御の構え。だが——遅い。

レオンの拳が、金色の光を纏っていた。ゴールデン・フォーム。それが拳に凝縮されていた。まるで小さな太陽のように、眩い輝きを放っている。

「これが——」

レオンの声が、響いた。五年分の全て。苦しみ。悲しみ。怒り。そして——希望。全てを、この一撃に込めた。

「俺の答えだ——！」

拳が、オースティンの腹部に叩き込まれた。黄金の光が炸裂した。

「がはっ——！」

オースティンの体が吹き飛んだ。地面を跳ね、転がり、演武場の端近くまで吹き飛ばされた。

◆◇◆

観客席が、静まり返った。誰もが、信じられないものを見ていた。二つ星中期のレオンが——四つ星初期のオースティンを、吹き飛ばした。

「嘘だろ……」

「当たった……！」

「黄金の拳が……オースティン様に……！」

貴族席で誰かが杯を落とした。陶器が割れる音が、静寂の中で響いた。平民席では言葉を失った観客たちが、呆然とレオンを見つめていた。

オースティンは地面に叩きつけられた。腹部が焼けるように熱い。内臓が揺さぶられ、胃の中身が逆流してきそうだった。

（何だ……今の威力は……）

二つ星の攻撃とは思えなかった。まるで四つ星に殴られたかのような衝撃だった。いや、それ以上かもしれない。

（あいつは……本当に二つ星中期なのか……？）

オースティンは、よろめきながら立ち上がった。腹を押さえ、膝をつき、それでも歯を食いしばって立ち上がった。口の端から血が流れている。口の中に広がる鉄の味。レオンを見つめる。その目には——驚愕と、そして——何か別の感情があった。懐かしさ。そして——微かな喜び。

「お前……強くなったな……」

◆◇◆

レオンは、荒い息をつきながら立っていた。体中が痛む。骨が軋んでいる。魔力もほとんど残っていない。ゴールデン・フォームは、もう指先を覆う程度の光しか残っていなかった。

だが——

「俺は、レオン・セレストーム」

レオンはオースティンを見据えた。真っ直ぐに。逃げずに。五年前から、ずっと言いたかった言葉を口にした。

「デキソコナイなんかじゃない」

その言葉が、演武場に響き渡った。夜風が吹き抜け、レオンの銀髪を揺らした。観客席がざわめいた。

「デキソコナイが……オースティン様に一撃を……」

「信じられない……」

「あいつ、本当に二つ星なのか……？」

「いや……今の一撃は、四つ星でも喰らいたくない……」

◆◇◆

オースティンは、レオンを見つめていた。あの日の記憶が、再び蘇る。五年前。レオンの魔力が目覚めた日。あの屋敷で、二人きりで話した夜。

『約束しろよ。魔力が戻ってきたら、また俺と戦え。その時は、俺も本気を出す』

あの日、自分が言った言葉。酒を飲みながら、冗談半分で言った言葉。だが——レオンは、それを覚えていた。そして——約束を果たしに来た。

オースティンの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「そうか……」

「……？」

レオンは眉をひそめた。

「お前は……約束を守ったんだな」

オースティンの声には、どこか温かみがあった。

◆◇◆

オースティンは、ゆっくりと立ち上がった。体中が痛む。魔力もほとんど残っていない。さっきの『双温』で、ほぼ全てを使い果たしていた。

レオ・ルガールは——ない。さっきの爆発でどこかに吹き飛ばされたのだろう。演武場のどこかに落ちているはずだが、この暗さと煙の中では見つけられない。

（仕方ない……）

オースティンは右手を掲げた。残り僅かな魔力を掌に集中させる。冷気が渦を巻き、青白い光が形を成していく。やがて——一本の槍が現れた。氷の槍。レオ・ルガールを模した、透き通った複製品。本物ほどの強度はない。だが——一戦を終えるには、十分だった。

「なら——俺も、約束を守らなければな」

オースティンは氷の槍を構えた。その構えは——七年前と同じだった。あの日、屋敷の庭園でレオンと鍛錬した時。夕陽が差し込む中、二人で汗を流した時。「いつか俺がお前に勝つ」と約束した時。同じ構え。同じ眼差し。だが——その目には、あの頃にはなかった深みがあった。

「覚えているか、レオン」

オースティンは静かに言った。

「昔、俺たちはよく鍛錬をした。お前は剣、俺は槍。魔法なんか使わずに、ただ武器だけで」

「……ああ」

レオンは頷いた。

「覚えている」

忘れるはずがなかった。あの頃の日々は、レオンにとって最も幸せな時間の一つだった。

あの頃は、まだ良かった。レオンの魔力が封印される前。母が死ぬ前。二人はただの兄弟だった。一緒に鍛錬し、一緒に汗を流し、一緒に笑っていた。夕食の席で冗談を言い合い、夜更かしして星を眺め、馬鹿な話で盛り上がった。

「お前の剣は、いつも真っ直ぐだった」

オースティンは言った。目が遠くを見ていた。

「迷いがなくて、純粋で。俺は……お前の剣が、好きだったよ」

レオンは黙って聞いていた。胸の奥が熱くなった。目の奥が痛くなった。

「オースティン兄上……」

「今のお前の剣は、どうだ」

オースティンは槍を構え直した。氷の穂先が月光を受けて煌めいた。

「あの頃と同じか。それとも——変わったか」

◆◇◆

レオンは答えようとした。だが——その手には何もなかった。剣はさっきの爆発で吹き飛ばされていた。演武場のどこかに落ちているはずだが、煙と薄暗さの中では見つけられない。

「剣が……」

レオンは周囲を見回した。地面には焦げ跡と氷の破片が散らばっているだけで、剣の姿は見当たらなかった。

その時——オースティンが左手を掲げた。

「最後の魔力だ」

冷気が彼の掌に集まっていく。周囲の空気が白く霞み、微かな霜が彼の指先を覆っていく。青白い光が渦を巻き、形を成していく。やがて——一振りの剣が現れた。氷の剣。透き通った青い刃が月光のように輝いている。柄には繊細な模様が刻まれ、鍔には霜の花のような装飾が施されている。まるで名匠が数ヶ月かけて作り上げた芸術品のように、美しい剣だった。

「受け取れ」

オースティンはその剣をレオンに向かって投げた。剣は弧を描いて飛び、レオンの足元に突き刺さった。

「……これは……」

レオンは目を見開いた。

「母上の魔法だ」

オースティンは静かに言った。

「霜華の術。氷を形作る魔法。俺が唯一、母上から受け継いだもの」

レオンは言葉を失っていた。

「俺は母上を忘れないために、この魔法を使い続けてきた。母上の遺してくれた、唯一のものだから」

オースティンの声が僅かに震えた。

「父上の炎ではなく……母上の氷を。俺は、そちらを選んだ」

◆◇◆

レオンは氷の剣を見つめた。青白く輝く刃。冷たいはずなのに——どこか温かみを感じた。

（イザベラ様……）

あの優しい笑顔が脳裏に浮かんだ。いつも温かい手で自分の頭を撫でてくれた人。「大丈夫よ」と言って抱きしめてくれた人。この剣には彼女の魔法が宿っている。彼女の想いが形になっている。

「使え」

オースティンは言った。

「その剣で、俺と戦え。あの頃のように——剣と槍で」

「でも……これはオースティン兄上の魔力で作った……」

「構わない」

オースティンは微笑んだ。その笑顔は——七年前と同じだった。

「母上はお前のことも家族だと思っていた。なら——母上の力を借りる資格は、お前にもある」

オースティンは氷の槍を掲げた。

「俺たち二人とも、もう魔力は残っていない」

それは事実だった。オースティンは『双温』で。レオンはゴールデン・フォームで。互いに全てを出し尽くしていた。

「だから——接近戦で、決着をつけよう」

◆◇◆

レオンはゆっくりと氷の剣を抜いた。地面から引き抜くと、剣は微かに震えた。まるで喜んでいるかのように。冷たい感触が掌に伝わる。だが——不思議と手に馴染んだ。

「……ありがとう、オースティン兄上」

「礼はいい。その代わり——全力で来い」

観客席がざわめいた。

「オースティン様が……レオンに武器を……」

「なぜだ……」

「敵に武器を渡すなんて……」

「あの二人、一体何が……」

◆◇◆

二人は向き合った。氷の槍と氷の剣。七年前と同じ。あの日の庭園と同じ。夕陽の代わりに月光が二人を照らしている。だが——二人ともあの頃とは違っていた。背も伸びた。肩幅も広くなった。目の奥にはあの頃にはなかった深みがある。七年間で二人はそれぞれの道を歩んできた。苦しみ、傷つき、それでも前に進んできた。

オースティンの目に静かな光が宿った。

（母上……見ていてくれ）

脳裏にあの優しい笑顔が浮かんだ。いつも自分を応援してくれた人。「オースティン、あなたなら大丈夫」と言ってくれた人。

（俺は約束を守る。レオンと、本気で戦う）

レオンは氷の剣を構えた。青白い光が彼の顔を照らしている。

（イザベラ様……）

あの言葉が心の中で響いている。

（俺はデキソコナイなんかじゃない。あなたの言葉を、証明してみせる）

レオンはオースティンを見た。

（兄上にも見せてやる。俺がどれだけ強くなったか）

「いくぞ——」

オースティンが動いた。槍が風を切って突き出される。銀色の軌跡が月光の中を走った。

レオンも動いた。氷の剣が槍を弾き返す。

氷と氷がぶつかり合う。澄んだ音が演武場に響き渡った。火花は散らなかった。代わりに——氷の欠片が夜空に舞い上がった。月光を受けて、それは宝石のように輝いていた。

【続く】