第73話 側室の子
夜が更けていた。
セレストーム家の邸宅は静まり返り、当主の寝室だけにまだ蝋燭が灯っていた。カッセルリックは机の前に座り、一声も発さず、蝋燭の炎が溶けて滴り落ちるのをじっと見つめていた。
「ねえ、もう寝ましょう」
妻のエリーゼが、カッセルリックの上着を脱がせながら言った。
「一晩中、難しい顔をして——一体何があったの？ 私にも言えないこと？」
「……今日の鍛錬のことを考えていた」
「オースティンのこと？」エリーゼの声が冷たくなった。「あの子は本当に手に負えないわ。いつも無口で、あの冷たい目で睨まれると、ぞっとする。まるで、いつか誰かを刺し殺しそうな——」
「エリーゼ」
「エイドリアンも同じよ。狡猾で、いつも何か企んでいるような顔をしている。二人とも、イザベラの子供らしいと言えばらしいけれど」
エリーゼは鏡台の前に座り、象牙の櫛で銀色の髪を梳き始めた。
「あなたは側室の子供たちに甘すぎるわ。レオンやティモシーより、あの二人に時間を割いているじゃないの。特にオースティン——侍妾の子に、セレストーム家の槍術を教えるなんて、どういうつもり？」
カッセルリックは長い溜息をついた。
「レオンには本当に心血を注いでいるよ。オースティンに教えている槍術は攻烈なもので、上達が早く見えるだけだ。レオンに教えている剣術こそセレストーム家最高の技で、習得は難しいが、将来の成果はオースティンを遥かに超える」
「ならどうしてオースティンにまで教えるの？ あんなひねくれた子、放っておけばいいのに。今日だってレオンを殺しかけたんでしょう？」櫛が鏡台に置かれ、カチンと硬い音が響いた。「あの子を遠くへやってしまいなさいよ。修道院でも、遠方の領地でもいい」
「殺しかけた、というのは言い過ぎだ」カッセルリックは首を振った。「オースティンは止められると言っていた。あの子は——無口なだけで、嘘はつかない」
「あなたはいつもあの子の味方をするのね」
「味方とかそういう問題じゃない」カッセルリックは机を軽く叩いた。
「上陣親兄弟だ。家を継ぐのはティモシーだが、レオンにもいずれ相応の役目を与えなければならない。補佐官として兄を支えるか、別の道を歩ませるか——それはまだ分からん。だが、オースティンも同じだ。槍術を身につけておけば、将来ティモシーの近衛になるもよし、レオンの護衛につけるもよし、使い道はいくらでもある」
「要するに、駒ということね」
「駒とは言っていない。家族だ」
「……あなたは本当に、何でも考えているのね」エリーゼはようやく表情を緩めた。
夫の腕を取り、二人は寝床に入った。中の声は次第に低くなり、やがてくすくすという笑い声だけが漏れ聞こえた。ティモシーの将来、レオンの将来、エレンの将来——正妻の子供たちの輝かしい未来を語っているようだった。
屋外、星月の光が降り注ぎ、万家の屋根はまるで銀を流したように輝いていた。
大きく張り出した軒先の下——星も月も届かない暗がりの中に、まだ細い影が一つ、立っていた。
屋内の声はもう聞こえなかった。だが、さっきまでの会話は——全て聞こえていた。
オースティンは頭を上げ、腕の中のレオ・ルガールを見つめた。槍鋒が月光を弾いて、寒いほどに光っている。彼は屋敷裏の松林を見、自分の北棟を見、庭園の石畳を見たが、自分がどこへ行けばいいのか分からなかった。
槍を抱えたまま、黙々と庭を歩いた。その足音は猫のように静かで、部屋の中のカッセルリックも気づかなかった。カッセルリックはいつも「堂々としていない足音だ」と言ったが、猛虎の足音も猫と変わらない。カッセルリックが猛虎を見たことがないだけだ。
壁際まで来ると、大きな石をいくつか積み上げて階段を作り、音もなく壁の上に登った。無辺の街並みが足元で眠っている。オースティンはただ壁の上を歩いていた。一遍また一遍、行ったり来たり。自分がどこへ向かっているのかも分からないまま。
最後にオースティンは自家の屋根に座っていた。両膝を抱え、膝に顎を乗せて、まるで微寒の夜風の中で眠りに落ちようとしているかのように。
