錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第71話 激突

「まだ……終わってない……」

レオンは震える腕で体を支え、ゆっくりと立ち上がった。

全身がボロボロだ。血が滴り落ち、足元に小さな血溜まりを作っている。視界が霞み、呼吸するたびに肺が焼けるように痛む。

だが、その目には——まだ光が宿っていた。

「……まだ立つか」

オースティンは眉をひそめた。

手のひらの炎が、さらに膨れ上がる。赤い光が、二人の顔を照らしている。

「往生際が悪いな、レオン」

「往生際……か」

レオンは口元の血を拭い、笑った。

「俺は五年間、『出来損ない』と呼ばれてきた。それでも、俺は諦めなかった」

その目に、強い光が宿った。

「今更、この程度で諦めると思うか？」

◆◇◆

『小僧、無茶するな。お前の魔力はもうほとんど残っていない』

オーグリの声が、脳内に響いた。

（分かってる……でも、まだ終われない）

レオンは自分の体の状態を確認した。ゴールデンフォームはもう発動できない。いや——正確には、あと一発分の魔力しか残っていない。アトラクション・パームとリパルス・フォースなら、まだ数回は使えるが、それだけだ。

（この一撃に、全てを賭けるしかない）

◆◇◆

「……そうか」

オースティンは静かに言った。

その目から、温もりが消えた。

「なら、仕方がない」

オースティンは右手を掲げた。その掌に、炎が灯る。

だが——その炎は、徐々に膨れ上がり始めた。オースティンの意図を超えて、制御が効かなくなっている。疲労と魔力の消耗が、彼の制御力を奪っていた。

「ファイア・ボルト……いや——」

炎がさらに大きくなる。直径が一メートルを超え、二メートルに近づいていく。

「くそっ……止まれ……！」

オースティンは炎を抑えようとした。だが、一度膨れ上がった炎は、もう止められなかった。彼の魔力制御は限界を超えていた。

「ファイア・バースト——！」

巨大な火球が、レオンに向かって放たれた。

オースティンの意図を超えた、暴走した炎。灼熱の熱波が、周囲の空気を歪ませ、残っていた氷柱を次々と溶かしていく。

「レオン様！」

「逃げろ！」

観客席から、悲鳴が上がった。

だが——

レオンは逃げなかった。

◆◇◆

「アトラクション・パーム！」

レオンの右手から、強力な吸引力が放たれた。

「何——！？　レオン、やめろ！　その火球は——！」

オースティンは叫んだ。

自分でも制御できなかった炎だ。あれを受け止めようとすれば——

火球が、レオンの手のひらに向かって吸い寄せられていく。軌道が歪み、レオンの周囲を回り始める。

「馬鹿な……！　そんな火球を操ろうとするのか！？」

「黙れ」

レオンは歯を食いしばりながら言った。

「俺は——まだ終わってない！」

◆◇◆

レオンは吸引力を維持しながら、体を回転させ始めた。

火球が、レオンの周りを回り始める。

だが——火球が大きすぎる。

「ぐあっ……！」

火球の熱が、レオンの体を焼いた。距離を保とうとしても、炎の勢いが強すぎる。皮膚が焼け、服が焦げていく。

『小僧、無理だ！　その火球は大きすぎる！　制御できん！』

（分かってる……でも、これしか方法がない！）

一回転。

火球がレオンの周りを回る。だが、軌道が不安定だ。

二回転。

腕が限界を迎えようとしている。アトラクション・パームの魔力消費が激しい。

三回転——

「うおおおおっ！」

レオンは叫んだ。全身の魔力を、アトラクション・パームに注ぎ込む。火球の軌道を必死に制御しようとする。

だが——

火球の表面が、激しく揺らぎ始めた。内部で炎のエネルギーが暴走している。オースティンの制御を失った炎は、不安定なまま膨張を続けていた。

そして——レオンの強引な操作が、その不安定さに拍車をかけた。

「リパルス・フォース！」

レオンは火球を、オースティンに向かって弾き返そうとした。

◆◇◆

「やめろ、レオン！　その火球は——！」

オースティンは叫んだ。

火球が、彼に向かって飛んでくる。

オースティンは両手を前に突き出した。

「アイス・ウォール——最大出力！」

分厚い氷の壁が、地面から隆起した。高さは五メートル、厚さは一メートルを超える。オースティンの残された魔力を、全て注ぎ込んだ防御壁だ。

ドォン！

火球が氷の壁に激突した。

だが——

火球は爆発しなかった。

代わりに——

◆◇◆

ビキビキビキッ！

氷の壁に、無数のひびが走った。

火球の熱が、氷を一瞬で蒸発させる。水蒸気が爆発的に膨張する。

だが、その水蒸気が——氷の壁の冷気と接触した。

摂氏千度を超える炎。

零下百度を超える冷気。

その温度差は、千百度以上。

「まずい——！」

オースティンは目を見開いた。

火と氷が、衝突点で激しくせめぎ合う。蒸発、凝結、蒸発、凝結——このサイクルが、一秒間に何百回と繰り返された。

衝突点の温度と圧力が、急激に上昇していく。

水蒸気の膨張速度が、音速を超えた。

臨界点に——達した。

◆◇◆

ドォォォォォォォォォン！！！！！

凄まじい爆発が起きた。

熱膨張と冷収縮が同時に極限に達し、空気そのものが破裂した。衝撃波が全方向に広がり、観客席の最前列まで届いた。

轟音が闘技場を震わせ、人々の鼓膜を打った。

「きゃああああっ！」

「うわあああっ！」

観客たちが悲鳴を上げた。最前列の観客は、慌てて後ろに下がる。

白い蒸気と黒い煙が混ざり合い、舞台を完全に覆い尽くした。

何も見えない。

何も聞こえない。

ただ、耳鳴りだけが残っていた。

◆◇◆

「……くそっ……！」

オースティンは膝をついていた。

爆発の衝撃で、氷の壁が粉々に砕けた。その破片が、オースティンの体を傷つけている。

荒い息を吐き、全身が震えている。魔力は完全に使い果たした。指一本動かすのも辛い。

「レオン……！」

オースティンは叫んだ。

煙が、ゆっくりと晴れていく。

オースティンは、レオンがいた方向を見た。

だが——

レオンの姿が、見えない。

「レオン……？」

オースティンは煙の中を見渡した。

舞台の石畳が、爆発の衝撃で粉々に砕けている。クレーターのような穴が開き、周囲には瓦礫が散乱していた。

氷の破片。

焼け焦げた石。

だが、レオンの姿だけが——ない。

「まさか……」

オースティンの顔が、青ざめた。

◆◇◆

「レオン……！」

「レオン様……！」

観客席から、悲痛な声が上がった。

ロキシーは涙を流しながら、舞台を見つめていた。

「レオン様……レオン様……！」

エヴィルも叫んでいた。

「レオン……！」

だが、返事はない。

煙が完全に晴れた。

舞台の中央には、巨大なクレーターが開いている。爆発の痕跡だ。

だが——レオンの姿は、どこにもなかった。

◆◇◆

「俺は……」

オースティンの声が、震えた。

「やりすぎた……のか……？」

その瞬間——

オースティンの脳裏に、記憶が蘇った。