錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第69話 ：蒸汽爆発

金色の光と、冷熱が交差する世界が、舞台の上で鮮明な対比を描いていた。

今のオースティンは、完全に別人だった。左手からは刺すような冷気が放たれ、右手からは灼熱の炎が燃え上がっている。二つの相反する力が、彼の体内で完璧に共存していた。

先ほどまで凍えていた指先、肘、膝——冷気を使いすぎて硬直していた体の各部位が、炎の熱で完全に回復している。今や全身が完璧に機能していた。

「どうだ、レオン？」

オースティンの声が、氷のように冷たく響いた。

「これが、お前の見たかったもの——俺の本当の力だ」

『小僧、気をつけろ！』

オーグリの声が、レオンの脳裏に響いた。

『あの野郎、完全に覚醒しやがった！　冷気と熱気を同時に操るなんて、並の四つ星にできる芸当じゃねえ！』

レオンは歯を食いしばった。

（くそ……ゴールデンフォームの維持で、魔力をかなり消耗している……）

全身を黄金の光で包み続けた代償だ。今のレオンに残された魔力は、もう多くない。

「さあ、レオン」

オースティンが一歩踏み出した。

「本当の勝負を始めよう」

◆◇◆

「フレイム・ランス！」

オースティンの右手から、炎の槍が射出された。

レオンは横に飛んで避けた。だが——

「アイス・ランス！」

左手からは、同時に氷の槍が放たれていた。

「くっ——！」

レオンは体を捻り、辛うじて避けた。だが、着地の瞬間、膝が微かに震えた。

（まずい……体が重い……）

魔力の消耗が、確実に体に影響を及ぼし始めていた。

「どうした、レオン！」

オースティンが叫んだ。

「さっきまでの威勢はどこへ行った！」

オースティンは両手を前に突き出した。

「デュアル・バレット！」

氷の弾丸と炎の弾丸が、同時に放たれた。無数の弾丸が、レオンに向かって殺到する。

「ゴールデンフォーム——」

レオンは全身を黄金の光で包もうとした。だが——

光が、薄い。

さっきまでの輝きが、明らかに弱まっている。

「がっ——！」

炎の弾丸がレオンの肩を掠め、氷の弾丸が脇腹に直撃した。

レオンの体が、よろめいた。

『小僧！　魔力が足りねえ！　ゴールデンフォームを維持できなくなってるぞ！』

「分かってる……！」

レオンは歯を食いしばった。だが、体が言うことを聞かない。

◆◇◆

「はあ……はあ……」

レオンは膝をついた。肩と脇腹から血が流れ、息が荒い。

（くそ……魔力が……もう……）

全身を覆っていたゴールデンフォームは、今や右腕にしか残っていなかった。それすらも、薄く点滅している。

「終わりか、レオン」

オースティンがゆっくりと近づいてきた。

「お前の金色の光、綺麗だったぞ。だが——」

オースティンの両手に、冷気と熱気が渦巻いた。

「——所詮は二つ星だ。四つ星には勝てない」

『小僧、逃げろ！　今のお前じゃ、あの攻撃を防げねえ！』

オーグリが叫んだ。

だが、レオンの足は動かなかった。魔力の枯渇で、体が限界に達している。

「立てよ、レオン」

オースティンは冷たく言った。

「立って、俺に降参しろ。そうすれば、これ以上傷つけずに済む」

「降参……だと……？」

レオンは顔を上げた。その目には、まだ闘志が燃えていた。

「俺は……絶対に……降参なんか……」

「そうか」

オースティンの目が、冷たく光った。

「なら、力ずくで終わらせる」

◆◇◆

オースティンは両手を頭上に掲げた。

左手の冷気と、右手の熱気が——一点に収束していく。

「これは……」

観客席から、驚愕の声が上がった。

「冷気と熱気を、一つに……？」

「あんなことをしたら……」

氷と炎が、オースティンの頭上で螺旋を描きながら融合していく。白い蒸気が立ち上り、凄まじいエネルギーが渦巻いた。

「デュアル・インパクト——」

オースティンが叫んだ。

「——蒸汽爆砕！」

圧縮された蒸気の塊が、レオンに向かって放たれた。

『避けろ、小僧！！』

オーグリの絶叫が響いた。

レオンは咄嗟に体を捻った。残された魔力を全て足に集中させ、横に飛ぶ。

蒸気の塊が、レオンのすぐ横を通過した。

（避けた——！）

だが、次の瞬間——

◆◇◆

ドォォォォォォンッッッ！！！

蒸気が舞台の床に着弾した瞬間、凄まじい爆発が起きた。

高温高圧の蒸気が、一瞬で膨張した。爆風が舞台全体を吹き荒れ、石畳が砕け散った。

「きゃあああ！」

「な、何が起きた！？」

観客席から悲鳴が上がった。白い蒸気が舞台全体を覆い尽くす。

「がっ——！」

レオンは直撃を避けたはずだった。だが、爆発の衝撃波が、彼の体を容赦なく吹き飛ばした。

コントロールを失い、舞台の端へと——

その先には、先ほどのアイス・フィールドで生み出された、巨大な氷柱が林立していた。

『小僧、後ろだ！！』

オーグリの警告が響いた。

だが、遅かった。

◆◇◆

ドガァッ！！

レオンの背中が、巨大な氷柱に激突した。

「がはっ——！」

口から血が噴き出した。背骨に激痛が走り、視界が白く明滅する。

さらに——

パキィッ！

激突の衝撃で氷柱が砕け、鋭い氷の破片がレオンの体を切り裂いた。腕に、脚に、頬に——無数の切り傷が刻まれる。

「ぐっ……あ……」

レオンは氷柱の根本に崩れ落ちた。全身が悲鳴を上げている。背中の痛みで、息をするのも辛い。

蒸気が晴れていく。

オースティンが、ゆっくりとレオンに近づいてきた。

「まだ立てるか、レオン？」

その声は、冷たくも——どこか悲しげだった。

「……っ」

レオンは震える腕で体を支え、立ち上がろうとした。

だが、足が——動かない。

見下ろすと、両足首が氷柱の破片に凍りついていた。砕けた氷が足に張り付き、地面に縫い止めている。

「くそ……」

レオンは魔力を込めて氷を砕こうとした。だが、もう魔力がほとんど残っていない。ゴールデンフォームは完全に消失し、体は傷だらけだ。

「終わりだ、レオン」

オースティンが、レオンの前に立った。

「お前は良く戦った。だが——」

オースティンは右手を掲げた。炎が、その掌に灯る。

「——これ以上は、無意味だ」

『小僧……』

オーグリの声が、静かに響いた。

『……どうする？』

レオンは血に濡れた顔を上げ、オースティンを睨んだ。

その目には——まだ、光が消えていなかった。

「無意味……だと……？」

レオンは、笑った。

血に塗れた顔で、不敵に笑った。

「俺が……諦めるとでも……思ったか……？」

「何？」

オースティンの眉が、僅かに動いた。

「俺は……まだ……負けてない……」

レオンの目が、鋭く光った。

「この程度で……倒れると思うな……兄上……！」

【続く】