錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第68話：逆転

金色の光が、舞台全体を照らし出した。

青白い氷の世界に、黄金の太陽が昇ったかのようだった。その中心に立つレオンは、全身を黄金の光で包まれていた。右腕だけでも、右足だけでもない。頭のてっぺんからつま先まで、全てが金色に輝いている。

「俺の……全域氷結を……破っただと……」

オースティンは呟いた。だが、その声には驚愕よりも、冷静な分析の響きがあった。

「なるほど……そういうことか」

オースティンは目を細めた。

「試合開始前から、既にゴールデンフォームを全身に薄く纏っていたな。最初にフロスト・バインドで足を凍らせた時、すぐに砕けたのもそのためか」

「ご明察」

レオンは不敵に笑った。

「お前の攻撃パターンは、エリックとの試合で見せてもらった。全域氷結——フロスト・ドメイン。試合開始直後に敵の動きを封じる。お前の得意技だろう？」

「だから備えていた、と」

オースティンは頷いた。

「俺の氷が体に触れる前に、防御膜を張っていたわけだ。道理で、あっさり砕けたはずだ」

オースティンは再び構えを取ろうとした。だが——

「くっ……」

オースティンの動きが、一瞬鈍った。右半身が、僅かに硬直している。

レオンはそれを見逃さなかった。

「どうした、兄上？　動きが鈍いぞ」

「……何でもない」

オースティンは答えたが、その顔には微かな苦悶の色が浮かんでいた。

——くそ、やはり来たか……

オースティンは内心で舌打ちした。全域氷結を長時間維持した代償だ。冷気を放出し続けた結果、自分自身の体も冷えてしまっている。特に右半身——氷の力を制御する左手とは反対側の体が、凍えるように冷たくなっていた。

これが、オースティンの抱える弱点だった。

熱力系魔法師として、彼は温度を操る力を持っている。だが、オースティンは幼い頃から、冷却の力ばかりを使ってきた。母の教えに従い、加熱の力——炎の力を封印してきたのだ。

その結果、冷却の力を使いすぎると、自分の体まで冷えてしまうという欠点が生まれた。本来なら、加熱の力で体を温めればいい。だが、オースティンはその力を使うことを、ずっと避けてきた。

「兄上」

レオンの声が響いた。

「これが、お前の全力か？」

「何？」

「これが、四つ星初期の実力か？　俺を拘束しただけで、満足か？」

「貴様……」

オースティンの眉が、微かに動いた。

「それとも——」

レオンの目が鋭く光った。

「お前は、本当の実力を隠しているのか？　弟を傷つけたくないから、手加減しているのか？」

「俺は全力でやっている」

オースティンは静かに答えた。だが、その右腕は微かに震えていた。冷えすぎた体が、思うように動かない。

「嘘だな」

レオンは冷たく笑った。

「お前は熱力系魔法師だろう？　温度を操る者だ。冷却だけでなく、加熱もできるはずだ」

オースティンの顔が、一瞬強張った。

レオンはそれを見逃さなかった。

「なのに、氷しか使わない。まるで、火を使うことを恐れているかのようだ」

「黙れ……」

オースティンの声が低くなった。

「それとも——」

レオンはさらに言葉を重ねた。

「お前は、火を使えないのか？　四つ星初期なのに、氷しか使えない半端者なのか？」

「貴様……！」

オースティンの目に、怒りの光が宿った。

「今のお前では、俺すら倒せないぞ。四つ星初期が聞いて呆れる」

「貴様……！　今すぐその減らず口を——」

だが、レオンは待たなかった。

『小僧、今だ！　あの赤毛が動揺している！　それに、奴の動きが鈍くなっている！　一気に攻め込め！』

オーグリの声が、レオンの脳裏に響いた。

『あいつ、冷気を使いすぎて体が冷えているぞ。右半身が特に硬直している。そこを狙え！』

レオンは躊躇なく地面を蹴った。凍りついた舞台の上を、金色の光を纏った足が駆け抜ける。

「させるか！」

オースティンは左手を前に突き出した。

「アイス・ウォール！」

巨大な氷の壁が、レオンとオースティンの間に立ち上がった。だが、その生成速度は、先ほどよりも明らかに遅い。体の冷えが、魔法の発動にも影響を及ぼし始めていた。

「リパルス・フォース！」

ドォンッ！

レオンの手のひらから放たれた反発力が、氷の壁を粉々に砕いた。

『右だ！　奴の右側から攻めろ！　そっちは動きが鈍い！』

オーグリの指示が飛ぶ。レオンは躊躇なく右に身を翻した。オースティンの硬直した右半身を狙う。

「くっ——！」

オースティンは体を捻り、レオンに向き直ろうとした。だが、右半身が思うように動かない。凍えた筋肉が、彼の意志に反して硬直している。

「アトラクション・パーム！」

レオンの右手から、強力な吸引力が放たれた。オースティンの体が、レオンの方へ引き寄せられる。

「なっ——」

オースティンは足を踏ん張ろうとした。だが、右足が凍えて力が入らない。凍りついた舞台の上で、オースティンの体がレオンの方へ滑っていく。

『今だ！　蹴りを放て！』

「ゴールデンレイ——部分強化！」

レオンの右足に、金色の光が集中した。黄金に輝く蹴りが、オースティンの右脇腹に直撃する。冷えて硬直した右半身は、まともに防御することもできなかった。

ドゴォンッ！

「がはっ——！」

オースティンの体が、くの字に折れ曲がった。

だが、レオンの攻撃は終わらなかった。

蹴りの衝撃でオースティンの体が浮いた瞬間、レオンは左手を突き出した。

「リパルス・フォース！」

強烈な反発力が、オースティンの胸を直撃した。

ドゴォォンッ！！

二重の衝撃が、オースティンの体を砲弾のように吹き飛ばした。舞台の床を転がり、端まで飛ばされてようやく止まる。

◆◇◆

形勢が、瞬時に逆転した。

先ほどまで氷に包まれていたレオンが、今やオースティンを圧倒している。誰もが予想しなかった展開だ。

静寂——闘技場内は完全に静まり返っていた。セレストーム家の者たちは、地面に叩きつけられたオースティンと、攻撃を続けるレオンを見て、目を見開いていた。

ゴクリ……誰もが思わず唾を飲み込んだ。

貴賓席で、ルシウスは拳を強く握りしめていた。今、場内で意気揚々と立っている少年は、本当にあの二つ星中期のレオンなのか？

「あり得ない……あの出来損ないが、こんなに強いはずがない！　オースティンが負けるはずがない！」

最も取り乱しているのは、場外のエイドリアンだった。彼は目を見開き、叫んでいた。

◆◇◆

『小僧、追撃だ！　あの赤毛に息をつかせるな！　奴の体が冷えているうちに、一気に決めろ！』

オーグリの声が、レオンの脳裏に響いた。

レオンは躊躇なく追撃を開始した。オースティンが立ち上がる前に、一気に攻め込む。

『右側を狙い続けろ！　あいつの右半身は、ほとんど動かないはずだ！』

オーグリの指示が飛ぶ。レオンは一切の躊躇なく、オーグリの言葉に従った。体を翻し、オースティンの右側に躍り出る。

右拳を放つ。オースティンは体を動かそうとしたが、右半身が硬直して反応が遅れる。拳が右肩に直撃した。

『いいぞ！　続けろ！』

オーグリの声が続く。

オーグリの指導の下、レオンの攻撃は瞬時に数倍鋭くなった。一つ一つの攻撃が、常にオースティンの硬直した右半身を狙い、最良の隙を突いて放たれる。

オースティンは狼狽しながら避けようとした。だが、右半身が凍えて思うように動かない。左半身だけで防御しようとするが、バランスが取れない。

『右拳だ！』

『いいぞ、続けろ！』

『今度は右足だ！　奴の右膝を狙え！』

『今だ、もう一発！』

オーグリは指示を出し続けた。

ドォンッ！

オーグリの指揮の下、レオンの連続攻撃の中、オースティンは再び重い打撃を受け、吹き飛ばされた。空中で鮮血が散る。

今のオースティンは、もはや満足に抵抗する力がなかった。冷えすぎた体は、彼の意志に反して動きを制限している。右半身はほとんど感覚がなく、まるで凍りついた人形のようだった。

オースティンの体は砂埃にまみれ、口元からは鮮血が流れている。先ほどの傲慢な態度はどこへやら。今の彼は、まるで追い詰められた獣のようだった。

——くそ……体が動かない……

オースティンは内心で歯噛みした。

——このまま、二つ星の弟に負けるのか……？

——俺が……？

◆◇◆

その時、オースティンの脳裏に、レオンの言葉が蘇った。

『お前は、火を使えないのか？　四つ星初期なのに、氷しか使えない半端者なのか？』

『今のお前では、俺すら倒せないぞ』

その言葉が、オースティンのプライドを深く傷つけた。

——俺が……半端者だと？

——俺が……二つ星にすら勝てないだと？

オースティンは、自分の凍えた右手を見下ろした。

——母さんは言っていた。炎の力は使うなと。あの力は危険だと。

——だが……

オースティンの目に、怒りの炎が燃え上がった。

——このまま負けるわけにはいかない……！

——母さん……ごめん……でも、俺は……！

「レオン……！」

オースティンは吠えた。

「貴様に……教えてやる……！」

オースティンは凍えた右手を、自分の胸に当てた。そして——

意識を集中させ、封印していた力を解放し始めた。

その瞬間——

オースティンの右手から、熱気が放たれ始めた。

「……熱い？」

観客席から、驚きの声が上がった。

オースティンの左手からは、依然として冷気が放たれている。

だが、右手からは——灼熱の波動が放たれ始めた。

熱が、オースティンの凍えた右半身を温めていく。硬直していた筋肉が、徐々に動き始める。凍りついていた血が、再び流れ始める。

「これは……」

レオンは目を細めた。

「やっと、本気を出す気になったか」

オースティンは答えなかった。ただ、両手を広げ、力を解放し続けた。

舞台の左半分が、さらに凍りつく。

舞台の右半分が、熱で石畳が赤く焼け始める。

「まさか……」

ティモシーは目を見開いた。

「あいつ、冷却と加熱を、同時に……！」

「デュアル・テンペラチャー——」

オースティンが叫んだ。

「——冷熱同時展開！」

舞台が、二つに分かれた。

左半分は氷の世界。右半分は炎の世界。

その境界線の上に、オースティンが立っていた。凍えていた右半身は完全に回復し、今や両半身が完璧に機能している。

観客席は、騒然となった。

「あれが……オースティンの真の力か……！」

「冷却と加熱を、同時に操るとは……！」

「熱力系魔法師でも、あんなことができるのか……！」

貴賓席で、ルシウスは複雑な目でオースティンを見つめていた。

「オースティン……お前、ついに……」

その目には、期待と——何かを恐れるような色が混ざっていた。

「あの力を、使い始めたのか……」

【続く】

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