第65話 兄への挑戦
「レオン様、すごいです!」
席に戻ってきたレオンを見て、ルーシーは嬉しそうに声を上げ、小さな親指を立てた。目を輝かせ、頬を紅潮させている。
「ありがとう、ルーシー」
レオンは軽く笑い、ルーシーから差し出された水を受け取った。一口飲み、深く息を吐く。
「お前、随分と隠していたな」
ティモシーも笑いながら言った。だが、言葉の中には責める意味はなかった。レオンのこの実力は、彼の予想をはるかに超えていた。
しかも今日のレオンの活躍は、ティモシーの顔にも光を与えた。心の中の興奮は、かつて自分が五つ星に昇格した時よりも強いほどだった。
「へへ」
レオンは頭を掻きながら、へへと笑った。だが、ティモシーがそれ以上追求しないのを見て、心の中でこっそりと安堵した。
◆◇◆
場内では、レオンの試合が終わった後、続々と試合が始まった。ベスト8に入れた者は、大抵セレストーム家の若い世代の中で名の知れた者たちだ。基本的に全員が三つ星後期か、それ以上だったので、その試合は自然とかなり見応えがあり、時折、場内から歓声が上がった。
数試合が、すぐに結果を出した。予想通り、オースティンは圧倒的な実力で軽々と勝ち上がった。そしてレオンと、もう二人のセレストーム家の優等生——エイドリアン、フェリックスと合わせて、ベスト4の枠が決まった。
ベスト4が決まると、演武場の雰囲気はひそかに高まった。誰もが分かっていた。これからが、今回の家族魔闘会の本番だ。
◆◇◆
抽選が終わり、一人は運良く不戦勝を引いた。レオンの対戦相手は、フェリックスというセレストーム家の少年だった。実力は三つ星後期に達しているという。だが、レオンにとっては、それほど大きな問題ではなかった。
二人の対決は、抽選の後すぐに始まった。そして結果も、多くの人の予想を裏切らなかった。レオンのアビス・デヴァウラーとゴールデン・レイの組み合わせの下、フェリックスは全力を尽くしたが、最後には一撃で舞台から吹き飛ばされた。
こうして、ベスト3への試合で、レオンは再び楽勝した。
◆◇◆
この試合は、それほど意外なことはなかった。試合が終わるとすぐに、全員の視線は、次に行われる試合に向けられた。
この試合の組み合わせは、レオンを含め、全員の興味を引いた。対戦するのは、オースティンとエイドリアンだったからだ。
二人は、セレストーム家の若い世代の中で最も優れた者と言っていい。多くの者が予想していた。今回の家族魔闘会の一位は、間違いなくこの二人の中から生まれるだろうと。
だが、彼らを少し意外にさせたのは、まだ最終戦ではないのに、二人がぶつかることになったことだ。これは、かなり見応えがありそうだ……
◆◇◆
「オースティン」
審判も二人の抽選に少し驚いたが、すぐに名前を呼んだ。
その声を聞き、オースティンは応じ、優雅に舞台に飛び乗った。赤い髪が風になびき、自信に満ちた姿は、多くの者の目を引いた。
オースティンが舞台に上がると、エイドリアンも風格を漂わせながら舞台に上がった。包帯を巻いた右腕を庇いながら、だが目には鋭い光が宿っていた。
「エイドリアン、手加減してくれよ」
エイドリアンを見ながら、オースティンは笑いながら言った。
「手加減したら、負けるのは俺だろうな」
エイドリアンは口元を曲げ、目にはまれに見る真剣さが宿っていた。オースティンの実力は、彼も全力を尽くさなければならないかもしれない。
オースティンは微かに笑い、目には熱い光が宿った。エイドリアンはセレストーム家の若い世代の中で最も優れた者の一人だ。もし今日、彼を打ち負かすことができれば、その一位の座は、自分のものになる。
「試合開始!」
舞台の下で、審判は二人の準備ができたのを確認し、手を振って叫んだ。
◆◇◆
審判の声が落ちた瞬間、舞台の上の二人の体の表面に、淡い光が現れた。それは魔力だ。
「四つ星……」
二人の体に現れた、比較的濃い光を見て、演武場の中で、多くの者が驚嘆の声を上げた。先ほどの試合を見て予想はしていたが、実際に目の当たりにすると、やはり驚きを禁じえなかった。
この年齢で四つ星に達することができるのは、それ自体が二人の潜在力を示していた。うまく育てれば、将来の前途は明るいだろう。
貴賓席で、グレアム公爵はこの光景を見て、満足そうに頷いた。若い世代が優れているほど、彼の心は喜びに満ちた。
「エイドリアン、失礼する!」
体の上に光が揺らめき、オースティンの目は突然鋭くなった。身体が地面を蹴り、一瞬でエイドリアンの目の前に迫った。
エイドリアンも即座に反応した。
「フレイムシールド!」
彼の前に、炎の盾が現れた。だが——
「遅い」
オースティンの拳が、炎の盾を貫いた。
ドォン——!
エイドリアンは吹き飛ばされ、舞台の端まで滑っていった。
「がはっ——!」
口から血が零れる。右腕の包帯が、赤く染まった。
「なんて……速さ……!」
エイドリアンは目を見開いた。
オースティンの速度は、予想を遥かに超えていた。四つ星前期——その実力の差は、想像以上だった。
「それだけか?」
オースティンは冷たく笑った。
「もう終わりか、エイドリアン」
そして、再び地面を蹴った。
ドン——!
エイドリアンは必死に魔法で対抗しようとしたが、オースティンの攻撃は容赦なかった。拳が、蹴りが、次々とエイドリアンを打ち据える。
「くそっ……!」
エイドリアンは反撃しようとしたが、オースティンの速度についていけなかった。攻撃は全て空を切り、逆に隙を突かれて殴られる。
「フレイムバースト!」
最後の手段として、エイドリアンは全魔力を込めた火球を放った。
だが——
オースティンは軽く手を伸ばし、火球を——掴んだ。
「なっ——!?」
「熱力系魔法師を、炎で倒そうとするのか?」
オースティンは冷たく笑い、火球を握り潰した。
「馬鹿げている」
そして、拳を振り上げた。
ドォン——!
エイドリアンは舞台の外に吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
「オースティンの勝ち!」
審判の声が響いた。
◆◇◆
場内が、完全な沈黙に包まれた。
オースティンの圧倒的な勝利——それは、誰もが予想していたことだった。だが、実際に目の当たりにすると、その実力差に言葉を失う。
「すごい……」
「エイドリアン様が、あっという間に……」
「四つ星前期の実力は、やはり別格だ……」
オースティンは舞台を降り、満足そうに笑った。
そして、その視線が——レオンに向けられた。
冷たい笑みが、口元に浮かんでいた。
◆◇◆
「これで、ベスト3が決まった。オースティン、レオン、そしてフェリックス」
グレアム公爵が立ち上がり、笑いながら言った。
「この時点で、順位は基本的に決まっただろう。問題がなければ、オースティンを今回の家族魔闘会の一位とし、レオンとフェリックスを二位、三位としよう。もちろん、まだ切磋琢磨したい者がいれば、申し出てもよい……」
グレアム公爵の言葉に、皆もわずかに頷いた。明らかに異議はなかった。
「あいつが一位か……」
レオンは眉をひそめ、隣のルーシーを見た。彼女も小さな手を握りしめていた。精緻な小さな顔には、心配の色が満ちていた。
場内で、グレアム公爵の言葉を聞いた後、オースティンの顔の笑みも濃くなった。彼は頭を傾け、視線をレオンとルーシーのいる方向に向け、口元に冷笑を浮かべた。そして一歩踏み出し、この機会に心の中の要求を言おうとした。
だが、オースティンの口から言葉が出る前に、ずっと彼の動きを注視していたレオンの目が沈み、豁然と立ち上がった。そして、その声が演武場に響いた。
「オースティン兄上」
レオンの声は、静かだが明確だった。
「レオンは才能がありませんが、ご指導いただけませんか?」
【続く】
